È professore di storia alla New York University.
Cooper iniziò la propria carriera occupandosi dei movimenti sindacali nell'Africa orientale, e in seguito estese il proprio campo d'interesse a tutta la storia recente dell'Africa. È noto, fra l'altro, per la teorizzazione del concetto di "stato guardiano" (gatekeeper state) con riferimento alla particolare natura delle istituzioni statali africane.
Opere (parziale) Plantation Slavery on the East Coast of Africa (Yale University Press, New Haven 1977) From Slaves to Squatters: Plantation Labor and Agriculture in Zanzibar and Coastal Kenya, 1890-1925 (Yale University Press, New Haven 1980) Decolonization and African Society: The Labor Question in French and British Africa (Cambridge University Press, Cambridge 1996) Africa Since 1940: The Past of the Present (Cambridge University Press, Cambridge 2002) Colonialism in Question: Theory, Knowledge History (University of California Press, Berkeley 2005)
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