I cristiani di san Tommaso, detti anche Tommasini o Nasrani, sono un insieme di comunità e di Chiese cristiane siriache distribuite nel sud-ovest dell'India (specialmente nello stato del Kerala), le cui origini risalgono ai primi tempi del cristianesimo. San Tommaso è chiamato «Mar Toma» in India.

Nascita e diffusione del cristianesimo nell'India meridionale

La più antica chiesa indiana fa risalire le proprie origini alla predicazione dell'apostolo Tommaso che, partendo dalla Mesopotamia, dove aveva fondato la prima comunità cristiana, arrivò via mare in India nell'anno 52 d.C.

Secondo la tradizione, l'apostolo sbarcò a Muziris (oggi Kodungallur), all'epoca il porto di destinazione di molte navi commerciali provenienti dall'OccidenteT.K. Joseph, Six St. Thomases Of South India, University of California, 1955, p. 27.. Da tempo viveva nella città una fiorente comunità ebraica (comunità come gli Ebrei di Cochin e i Bene Israel sono note per essere esistite in India in quel periodo)E. Frykenberg, op. cit, pag. 103.. Tommaso iniziò a predicare il Cristianesimo presso di loro. Secondo la tradizione, si recò dapprima nel quartiere di Maliankara (Paravur) fondando le «Sette Chiese» (Ezharapallikal): Cranganore (malayalam:കൊടുങ്ങല്ലൂര്‍), Paravoor (Kottakavu) (:കോട്ടക്കാവ്), Palayoor (പാലയൂര്‍), Kokkamangalam (:കൊക്കമംഗലം), Niranam (:നിരണം ), Chayal (Nilackal) (:നിലക്കല്‍) e Kollam (Quilon) (:കൊല്ലം ) G. Menachery, 1973, 1982, 1998; Leslie Brown, 1956.. Dopo gli ebrei, furono convertiti alla nuova fede molti indiani, la maggior parte dei quali apparteneva alle caste superiori; ciò aiutò San Tommaso a proseguire l'opera di evangelizzazione verso la popolazione senza incontrare ulteriori ostacoli. Anche i primi sacerdoti provennero in gran parte dalle famiglie altolocate. La tradizione riferisce che le città del Malabar in cui San Tommaso fondò una comunità cristiana furono: Maliankara (oggi Malankara Dam), Kottaikkavu, Niranam, Kollam e Gokamangalam (oggi Kothamangalam).

Sia gli ebrei che gli indiani convertiti furono inizialmente chiamati «cristiani di san Tommaso» oppure, dalla città di Gesù, Nazaret, «Nazareni» (in lingua locale, Nazrani mahâpilla, «grandi figli nazareni», un titolo che li accomuna agli ebrei).

Secondo la tradizione, l'apostolo morì a Chennai, sulla costa orientale del subcontinente, di ritorno da un viaggio in Cina.

Dal IV al XIV secolo

La comunità dei cristiani di san Tommaso crebbe ulteriormente nel IV secolo. Nel 345 giunse a Cranganore (oggi Kodungallur) provenendo dal Vicino Oriente, Mar Thomas Cana (al secolo Thomman Knai o Kinayi, «Tommaso il Cananeo»), un giudeo cristiano di fede nestoriana. Egli fondò una vasta comunità di fedeli. Il sottogruppo dei cristiani di san Tommaso conosciuto come i Knanaya ("Sudisti") fa risalire le proprie origini direttamente a Tommaso il Cananeo, mentre il gruppo noto come i Nordisti (Nasrani) si considera discendente dai primi cristiani indiani, che si sposarono con i figli del Cananeo, avuti dalla sua concubina, o seconda moglie Wilhelm Baum; Dietmar W. Winkler, op.cit., pag. 52..

Parallelamente alla crescita della comunità, si rafforzò il legame con la Chiesa d'Oriente, da cui si ricevevano i vescovi. Si adottò, al più tardi nel VII secolo, il suo rito liturgico siriaco orientale con l'Anafora di Addai e Mari.George Paimpillil, Christian Initiation in India: Actuality and Possibilities of Inculturation in the Syro-Malabar Church (Tillburg University 2018), pp. 86 e 90.

La Chiesa d'Oriente in India fu inserita inizialmente nella giurisdizione del metropolita della Regione di Fars. Nel 650 circa il Patriarca Ishoʿyahb III (649–660) consolidò la preminenza della Chiesa d'Oriente sulla Chiesa di san Tommaso istituendo la provincia ecclesiastica dell'India, una delle grandi province esterne (cioè lontane e non confinanti col territorio centrale) della Chiesa d'Oriente. Da quel momento la Provincia dell'India fu guidata da un vescovo metropolita, proveniente dalla Persia, recante il titolo di Vescovo metropolita della Sede di San Tommaso e di tutta la Chiesa cristiana dell'India. La sede metropolitana fu posta probabilmente a Cranganore (o forse Mylapore), dove si trovava il santuario di san Tommaso.

Nell'VIII secolo il Patriarca Timoteo I (780 –823 circa) riservò al patriarca l'ordinazione del metropolita dell'India.Gerald O’Collins, Edward G. Farrugia, A Concise Dictionary of Theology (Paulist Press 2013)Baum, pp. 52–53. Occupava la decima posizione nella gerarchia di tale Chiesa e portava il titolo di «Metropolita di tutta l'India». Ma, come gli altri vescovi inviati in India, non parlava la lingua locale. Il potere era esercitato nei fatti da un sacerdote nativo dell'India, che aveva il titolo di «Arcidiacono di tutta l'India». Egli aveva autorità sul clero e deteneva anche un forte potere temporale.Baum, p. 52. La carica di arcidiacono ebbe un significato diverso in India rispetto al resto delle chiese orientali o di altre Chiese cristiane: vi era un arcidiacono in tutta la regione, anche quando l'India ebbe diverse diocesi (cioè diversi vescovi)Vadakkekara, p. 272.. Timoteo I definì l'Arcidiacono dell'India "capo dei fedeli in India", a conferma del rango elevato che conferì tale carica, almeno in quel periodoVadakkekara, pp. 271.. La carica di Arcidiacono dell'India fu per secoli ereditaria; appartenne alla famiglia Pakalomattam, che sostenne di avere un collegamento privilegiato o diretto con Tommaso Apostolo.W. Baum, op. cit.Vadakkekara, pp. 271–272..

Tra l'VIII secolo e il IX secolo i governanti del Malabar, in segno di apprezzamento per i loro servigi, concessero ai cristiani di san Tommaso vari diritti e privilegi. Incisi su lastre di rame, si tratta di tre decreti conosciuti come Cheppeds ("garanzie" o "privilegi reali") S.G. Pothen, Syrian Christians of Kerala, 1970, pagg. 32-33. Cinque fogli degli stessi sono ora sotto la custodia della Chiesa siro-malankarese Mar Thoma con sede a Thiruvalla.: Decreto di Iravi Corttan: Nel 774 Sri Vira Raghava Chakravarti conferì diritti con un atto formale a Iravi Corttan (Eravi Karthan) di Mahadevarpattanam. Due famiglie di Bramini furono testimoni di questo atto (ciò dimostra che i bramini erano già nel Malabar a quel tempo); Decreto Tharissa Palli I: Perumal Sthanu Ravi Gupta (844-885) concesse diritti con un atto formale nell'849 a Isodatta Virai per (la chiesa) Tharissa Palli a Curakkeni Kollam. Secondo gli storici, questo fu il primo atto formale nella storia del Malabar che riporta una data certa.A. Sreedhara Menon, A Survey of Kerala History (Mal), p. 54.; Decreto Tharissa Palli II: continuazione di quello sopra, è datato dopo l'849.

Queste piastre di rame elencano diritti assegnati alla comunità da parte dei governanti del tempo. Hanno influenzato lo sviluppo della struttura sociale nel Malabar con privilegi, diritti, e regole per le comunità. Oggi sono considerati tra i più importanti documenti giuridici nella storia del Malabar.NSC Network (2007), The Plates and the Privileges of Syrian Christians; L. Brown, The Indian Christians of St. Thomas (1956), pagg. 74, 75 e da 85 a 90; Mundanadan (1970); S.G. Pothen (1970).

Nel XIV secolo la Chiesa d'Oriente conobbe una gravissima crisi a causa dell'invasione della Mesopotamia di Tamerlano. I contatti con l'India furono recisi completamente. La chiesa madre cessò di nominare un vescovo metropolita per l'India per diverse generazioni. Il ruolo di vertice ecclesiastico della chiesa indiana fu rivestito dall'arcidiacono.Baum, p. 105. Tale situazione perdurò fino alla fine del XV secolo. Nel 1491 l'arcidiacono mandò degli inviati al Patriarca della Chiesa d'Oriente, così come al Papa della Chiesa ortodossa copta e al patriarca della Chiesa ortodossa siriaca (Antiochia), con la richiesta di un nuovo vescovo per l'India. Il Patriarca della Chiesa d'Oriente Shemʿon IV Basidi rispose consacrando due vescovi, Thoma e Yuhanon, inviandoli in missione in India. Questi vescovi aiutarono a ricostruire la gerarchia ecclesiastica e a ristabilire i legami fraterni con il patriarcato, ma gli anni di separazione avevano fortemente influenzato la struttura della Chiesa indiana. Anche se ricevuto col massimo rispetto, il nuovo metropolita fu trattato come un ospite nella propria diocesi; l'arcidiacono si era saldamente affermato come il vero detentore del potere nella comunità cristiana dell'India Vadakkekara, p. 274..

Scissione del XVII secolo I cristiani di san Tommaso formarono una comunità unita fino al diciassettesimo secolo. All'arrivo nel 1498 dei portoghesi sotto Vasco da Gama le reciproche relazioni con questi cristiani latini furono all'inizio molto amichevoli.Prema A. Kurien, Ethnic Church Meets Megachurch (NYU Press 2017), p. 28

Nei territori caduti sotto il dominio portoghese i nuovi convertiti alla fede cristiana seguivano le usanze della Chiesa latina, mentre nel Malabar i cristiani di san Tommaso continuavano a seguire il loro antico rito. Per portare tutti i cristiani sotto l'egida della Chiesa cattolica i portoghesi fondarono il reale Padroado, una serie di trattati e decreti con i quali la Santa Sede conferì al governo portoghese determinati poteri in materia ecclesiastica nei territori stranieri conquistati.Frykenberg, pp. 127–128. Nel 1533 fu creata in India, con sede a Goa,Il porto di Goa, possedimento portoghese dal 1510, era diventato il centro dell'impero commerciale portoghese in tutto l'Oriente (Leonard Fernando, G. Gispert-Sauch, Christianity in India: Two Thousand Years of Faith (Penguin Books India 2004), p. 76). una diocesi retta da un vescovo latino ma posta sotto il Patriarcato di Babilonia dei Caldei creato nello stesso anno 1533 per la Chiesa cattolica di rito caldeo. Nel 1558 la diocesi di Goa fu elevata al rango di arcidiocesi metropolitana e nel 1565 Papa Pio IV, separò la Chiesa cattolica in India dal patriarcato caldeo. Nel 1572 Goa fu dichiarata sede primaziale dell'Oriente. I patriarchi caldei continuavano ad inviare vescovi per i cristiani nativi del Malabar, ma alla morte nel 1597 di Mar Abraham, l'ultimo di questi, i portoghesi proibirono ai successori di arrivare.

Nel XVI secolo la Chiesa d'Oriente subì gravi persecuzioni dai Turchi ottomani, che fecero declinare la sede metropolitana della Chiesa d'Oriente, lasciando gli indiani privi di collegamenti con essa. Nel 1552 morì il metropolita d'Oriente Mar Jacob. Dopo la sua morte uno scisma nella Chiesa d'Oriente portò alla formazione di due patriarcati rivali, uno dei quali entrò in comunione con la Chiesa cattolica, mentre l'altro rimase "nestoriano". Successivamente, i due Patriarchi inviarono propri vescovi in India, ma i Portoghesi furono sempre in grado di condizionare i nuovi arrivati, oppure di convertirli al cattolicesimo.Frykenberg, pp. 130–133. Nel 1575 il Padroado dispose che nessun Patriarca potesse più nominare prelati per la comunità senza il consenso portoghese, tagliando così il legame secolare tra i Cristiani di San Tommaso e la gerarchia della Chiesa d'Oriente.Frykenberg, p. 134.