Biografia Tanaka nasce e cresce a Toyama. Nel 1983 si laurea in ingegneria all'Università di Tohoku. Dopo la laurea, entra nella Shimadzu Corporation, per la quale lavora allo sviluppo degli spettrometri di massa.
Nell'analisi di spettrometria di massa di macromolecole, come una proteina, l'analita deve essere ionizzato e vaporizzato tramite radiazioni laser. Il problema è che l'irradiazione diretta di un intenso raggio laser su una macromolecola, provoca la scissione dell'analita in piccoli frammenti e la perdita della sua struttura. Nel febbraio del 1985, Tanaka scopre che utilizzando una mistura di polvere di metallo ultrasottile nel glicerolo come matrice, l'analita può essere ionizzato senza la perdita della struttura. Il metodo viene brevettato nello stesso anno e diviene noto come soft laser desorption (SLD).
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Categoria:Laureati honoris causa dell'Università degli Studi di Padova