La battaglia di Ramillies (/ˈræmɪliːz/), combattuta il 23 maggio 1706, fu una battaglia della guerra di successione spagnola. Per la Grande Alleanza – Austria, Inghilterra e Repubblica delle Sette Province Unite – la battaglia fu il seguito di una campagna inconcludente contro le armate borboniche del re Luigi XIV di Francia nel 1705. Sebbene gli Alleati avessero catturato Barcellona quell'anno, erano stati costretti ad abbandonare la campagna sulla Mosella, si erano arenati nei Paesi Bassi spagnoli e avevano subito delle sconfitte in Italia settentrionale. Tuttavia, nonostante le battute d'arresto dei suoi avversari, Luigi XIV voleva la pace, ma a condizioni ragionevoli. Per questo motivo, e per mantenere lo slancio, i francesi e i loro alleati passarono all'offensiva nel 1706.

La campagna iniziò bene per i generali di Luigi XIV: in Italia il maresciallo Vendôme sconfisse gli austriaci nella battaglia di Calcinato in aprile, mentre in Alsazia il maresciallo Villars costrinse il margravio di Baden a tornare oltre il Reno. Incoraggiato da questi primi successi, Luigi XIV esortò il maresciallo Villeroi a passare all'offensiva nei Paesi Bassi spagnoli e, con la vittoria, ottenere una pace «equa». Di conseguenza, il maresciallo francese partì da Lovanio (Louvain) alla testa di uomini e marciò verso Tienen (Tirlemont), come se volesse minacciare Zoutleeuw (Léau). Anche il Duca di Marlborough, comandante in capo delle forze anglo-olandesi, decise di combattere una battaglia importante, radunò il suo esercito – circa uomini – vicino a Maastricht e marciò oltre Zoutleeuw. Entrambi gli schieramenti, in cerca di battaglia, si incontrarono presto sul terreno asciutto tra i fiumi Mehaigne e Petite Gette, vicino al piccolo villaggio di Ramillies.

In meno di quattro ore le forze olandesi, inglesi e danesiLa Danimarca non si unì mai alla Grande Alleanza, ma le truppe danesi, assoldate dalle potenze marittime (Inghilterra e Repubblica olandese), furono fondamentali per il successo degli Alleati sia nella battaglia di Blenheim del 1704 sia in quella di Ramillies del 1706. di Marlborough sopraffecero l'esercito franco-spagnolo-bavarese di Villeroi e Massimiliano Emanuele. Le accorte mosse e i cambiamenti di direzione del Duca durante la battaglia – di cui i suoi avversari non si resero conto fino a quando non fu troppo tardi – colsero i francesi in una morsa tattica. Con il nemico in rotta, gli Alleati poterono sfruttare appieno la loro vittoria. Caddero città dopo città, tra cui Bruxelles, Bruges e Anversa; alla fine della campagna l'esercito di Villeroi era stato cacciato dalla maggior parte dei Paesi Bassi spagnoli. Con il successivo successo del principe Eugenio nell'assedio di Torino, in Italia settentrionale, gli Alleati avevano imposto la più grande perdita di territorio e di risorse che Luigi XIV avrebbe subito durante la guerra. Il 1706 si rivelò quindi, per gli Alleati, un annus mirabilis.

Contesto

Nel 1700 il re Carlo II di Spagna, ultimo discendente di Carlo V, morì senza lasciare eredi; nel testamento designò come suo successore Filippo d'Angiò, nipote del re Luigi XIV di Francia, scelta che al Regno d'Inghilterra non piacque, perché un'alleanza fra il Regno di Francia e quello di Spagna avrebbe dato vita a una superpotenza dominante sulla scena europea. Fedele alla sua politica di equilibrio europeo, l'Inghilterra si mise quindi alla testa della Grande alleanza, una coalizione di nazioni, che includeva anche la Repubblica delle Sette Province Unite, favorevoli all'insediamento di Carlo d'Asburgo sul trono di Spagna: ebbe così inizio la Guerra di successione spagnola.

Nel 1704, la coalizione anglo-austriaca riportò una grande vittoria sulla Francia nella battaglia di Blenheim, ma questo scontro, per quanto apparentemente decisivo per fermare le velleità d'intervento di Luigi XIV in Europa centrale, non mise fine alla guerra, né agli enormi costi economici che imponeva a tutti i partecipanti. Il comandante alleato John Churchill, I duca di Marlborough, voleva che la campagna del 1705 – un'invasione della Francia attraverso la valle della Mosella – completasse l'opera intrapresa con Blenheim e convincesse il re Luigi XIV di Francia a chiedere la pace, ma il piano era stato ostacolato sia da amici sia da nemici.. La riluttanza dei suoi alleati olandesi a vedere le loro frontiere spogliate di truppe per un'altra scommessa in Germania aveva negato a Marlborough l'iniziativa ma di gran lunga più importante fu la dichiarazione del Margravio di Baden di non potersi unire al Duca in forze per la successiva offensiva. Ciò era dovuto in parte all'improvviso spostamento di truppe dal Reno per rinforzare il Principe Eugenio in Italia e in parte al deterioramento della salute di Baden causato dal riaprirsi di una grave ferita al piede che aveva ricevuto nell'assalto allo Schellenberg l'anno precedente.. Marlborough dovette far fronte alla morte dell'imperatore Leopoldo I in maggio e all'ascesa di Giuseppe I, che complicarono inevitabilmente le cose per la Grande Alleanza.

D'altro canto re Luigi stesso era poco interessato a invadere le Sette Province, ma aveva interesse a mantenere le truppe al comando del Duca di Marlborough, nei Paesi Bassi per difendere la Francia da un'invasione attraverso la valle della Mosa. Per questi motivi i Paesi Bassi spagnoli furono lo scenario dello scontro tra le truppe alleate comandate dal Duca di Marlborough e quelle francesi, affiancate dalle truppe dell'Elettorato di Baviera, comandate da François de Neufville, duca di Villeroy, amico d'infanzia di re Luigi ma generale di scarsa efficacia.

La resistenza del re francese e gli sforzi dei suoi generali, inoltre, aumentarono i problemi di Marlborough.. Il maresciallo Villeroy, esercitando una notevole pressione sul comandante olandese, Lord Auverquerque, lungo la Mosa, conquistò Huy il 10 giugno prima di avanzare verso Liegi. Con il maresciallo Villars forte sulla Mosella, il comandante alleato – le cui scorte erano ormai molto scarse – fu costretto a sospendere la campagna il 16 giugno. «Che disgrazia per Marlborough», esultò Villeroi, «aver fatto falsi movimenti senza alcun risultato!». Con la partenza di Marlborough verso nord, i francesi trasferirono truppe dalla valle della Mosella per rinforzare Villeroy nelle Fiandre, mentre Villars marciò verso il Reno..

Le forze anglo-olandesi ottennero una piccola compensazione per il fallimento della campagna della Mosella con il successo nella battaglia di Elixheim e il passaggio delle Linee del Brabante nei Paesi Bassi spagnoli (anche Huy fu riconquistata l'11 luglio), ma la possibilità di portare i francesi a uno scontro decisivo eluse Marlborough.. L'anno 1705 si rivelò quasi del tutto sterile per il Duca, le cui delusioni militari furono solo in parte compensate dagli sforzi sul fronte diplomatico dove, presso le corti di Düsseldorf, Francoforte, Vienna, Berlino e Hannover, Marlborough cercò di rafforzare il sostegno alla Grande Alleanza e di ottenere promesse di pronta assistenza per la campagna dell'anno successivo..

Preludio L'11 gennaio 1706, Marlborough raggiunse finalmente Londra al termine del suo tour diplomatico, ma aveva già pianificato la sua strategia per la stagione successiva. La prima opzione (anche se è discutibile fino a che punto il Duca fosse impegnato in una simile impresa) era un piano per trasferire le sue forze dai Paesi Bassi spagnoli all'Italia settentrionale; una volta lì, intendeva collegarsi con il Principe Eugenio per sconfiggere i francesi e salvaguardare il Ducato di Savoia dall'invasione.. La Savoia sarebbe poi servita come porta d'ingresso in Francia attraverso i passi montani o per un'invasione con supporto navale lungo la costa mediterranea via Nizza e Tolone, in connessione con il raddoppio degli sforzi alleati in Spagna.. Sembra che il piano preferito dal Duca fosse quello di tornare nella valle della Mosella (dove il maresciallo Marsin aveva da poco assunto il comando delle forze francesi) e tentare nuovamente un'avanzata nel cuore della Francia.. Ma queste decisioni divennero presto accademiche: poco dopo lo sbarco di Marlborough nella Repubblica olandese, il 14 aprile, giunsero notizie di grosse battute d'arresto degli Alleati nella guerra generale.

Deciso a dimostrare alla Grande Alleanza che la Francia era ancora risoluta, Luigi XIV si preparò a lanciare una doppia sorpresa in Alsazia e nell'Italia settentrionale.. Su quest'ultimo fronte, il 19 aprile il maresciallo Vendôme sconfisse l'esercito imperiale a Calcinato, respingendo gli imperiali in preda alla confusione (le forze francesi erano ora in grado di preparare il tanto atteso assedio di Torino). In Alsazia, il maresciallo Villars catturò Haguenau, cogliendo di sorpresa il Margravio di Baden e ricacciandolo oltre il Reno in un certo disordine, creando così una minaccia su .. Con questi rovesci, gli olandesi rifiutarono di contemplare l'ambiziosa marcia di Marlborough verso l'Italia o qualsiasi piano che privasse i loro confini del Duca e del suo esercito.. Nell'interesse dell'armonia della coalizione, Marlborough si preparò a fare una campagna nei Paesi Bassi.

Manovre

Il Duca lasciò L'Aia il 9 maggio. «Dio sa che vado con il cuore pesante», scrisse sei giorni dopo al suo amico e alleato politico in Inghilterra, Lord Godolphin, «perché non ho alcuna speranza di fare qualcosa di considerevole, a meno che i francesi non facciano ciò che sono molto fiducioso che non faranno...» – in altre parole, dare battaglia.. Il 17 maggio il Duca concentrò le sue truppe olandesi e inglesi a Tongeren, vicino a Maastricht. Gli Hannoveriani, gli Assiani e i Danesi, nonostante gli impegni presi in precedenza, trovarono, o inventarono, motivi pressanti per negare il loro appoggio. Marlborough scrisse un appello al duca Carlo Rodolfo di Württemberg-Neuenstadt, comandante del contingente danese: «Vi mando questo espresso per chiedere a Vostra Altezza di far avanzare a doppia marcia la vostra cavalleria in modo da unirsi a noi al più presto...».. Inoltre, il Re in Prussia, Federico I, aveva mantenuto le sue truppe nei quartieri dietro il Reno mentre le sue dispute personali con Vienna e gli Stati Generali dell'Aia rimanevano irrisolte. Ciononostante, il Duca non riusciva a pensare a nessuna circostanza per cui i francesi avrebbero dovuto abbandonare le loro forti posizioni e attaccare il suo esercito, anche se Villeroi era stato prima rinforzato con trasferimenti sostanziali dal comando di Marsin.. Ma in questo aveva sbagliato i calcoli: sebbene Luigi XIV volesse la pace, la voleva a condizioni ragionevoli; per questo aveva bisogno della vittoria sul campo e di convincere gli alleati che le sue risorse non erano affatto esaurite..

Dopo i successi in Italia e lungo il Reno, Luigi XIV sperava ora di ottenere risultati simili nelle Fiandre. Lungi dal rimanere sulla difensiva – e all'insaputa di Marlborough – Luigi XIV continuava a spingere il suo maresciallo all'azione. «[Villeroi] cominciò a immaginare», scrisse Saint-Simon, «che il Re dubitasse del suo coraggio e avesse deciso di giocarsi tutto in una volta nel tentativo di riscattarsi».Saint-Simon: Memorie, vol i, 298 Di conseguenza, il 18 maggio, Villeroi partì da Lovanio alla testa di 70 battaglioni, 132 squadroni e 62 cannoni – comprendenti una forza complessiva di circa uomini – e attraversò il fiume Dyle per cercare battaglia con il nemico. Spinto dalla crescente fiducia nella sua capacità di superare il suo avversario e dalla determinazione di Versailles di vendicare Blenheim, Villeroi e i suoi generali si aspettavano il successo.Villeroi era convinto che Marlborough avesse vinto la battaglia di Blenheim per puro caso.