Fu anche compositrice ed ebbe una grande popolarità negli anni trenta e quaranta grazie alla particolare fusione di spiritual e blues presente nei suoi lavori musicali. È considerata la prima grande star del gospel fin dal 1930 ed è famosa come la "original soul sister" della musica su vinile.

Ritenuta l'assoluta progenitrice del rock and roll, ha influenzato molti musicisti fra cui Chuck Berry, Elvis Presley, Jerry Lee Lewis, Johnny Cash e Little Richard.

È conosciuta anche con il nomignolo di "Madrina del Rock 'n' Roll".

Nel maggio 2018, Tharpe è stata inserita postuma nella Rock and Roll Hall of Fame come "early influence", ovvero "influenza primaria".

Biografia

Infanzia e primi anni Nacque col nome di Rosetta Nubin a Cotton Plant, nell'Arkansas; i suoi genitori, Katie Bell Nubin e Willis Atkins, erano entrambi raccoglitori di cotone figli di schiavi. Suo padre, la cui biografia rimane oscura, era un cantante. Nel 1921, sua madre si separò dal marito per diventare un'evangelista itinerante per la Church of God in Christ (COGIC).

Tharpe iniziò a esibirsi all'età di quattro anni, presentata come "Little Rosetta Nubin, canto e chitarra miracolati", accompagnando la madre che suonava il mandolino e predicava in tutto il Sud degli Stati Uniti. La sua famiglia si trasferì a Chicago alla fine del 1920, eseguendo musica gospel in concerti pubblici, suonando anche, in privato, musica jazz e blues.

Nel 1934, sposò il predicatore Thomas Thorpe (da cui "Tharpe", cognome nato da un errore ortografico). Il matrimonio non fu felice, dato che Thorpe, descritto come "un tiranno" dalla stessa Rosetta, voleva che la moglie abbandonasse la propria carriera e si occupasse esclusivamente della casa, come voleva la Bibbia. Così, nel 1938, Rosetta lasciò il marito, e con la madre si trasferì a New York City. Nel corso della sua vita, sebbene si fosse risposata più volte, mantenne sempre il cognome Tharpe.

Il successo discografico Il 31 ottobre 1938, all'età di 23 anni, Tharpe registrò per la prima volta – per la Decca Records – sostenuta dalla "Lucky" Jazz Orchestra di Lucky Millinder con il quale aveva firmato un contratto di sette anni. Le sue registrazioni causarono scandalo fra i molti fedeli che restarono scioccati dalla miscela di musica sacra e profana, ma il pubblico laico rimase estasiato.

La presenza all'evento di John Hammond From Spirituals to Swing in quello stesso anno e presso il Cotton Club e il Café Society insieme ad altri grandi nomi come Cab Calloway e Benny Goodman la resero ancora più popolare.

Canzoni come This Train e Rock Me, che coniugavano i temi evangelici con un sound innovativo per i tempi, sono diventati successi tra il pubblico con pochi precedenti nella storia della musica gospel. Il brano sarebbe poi entrato nella Grammy Hall of Fame Award 2016.

Tharpe continuò a registrare durante la Seconda guerra mondiale. La sua canzone Strange Things Happening Every Day, registrata nel 1944 con Sammy Price, pianista di boogie woogie di casa alla Decca, mostra il suo virtuosismo come chitarrista e l'originalità dei suoi testi. Strange Things Happening Every Day, infatti, conteneva la voce e un assolo di chitarra elettrica svolto dalla Tharpe: per questo il disco è tuttora considerato un precursore del rock and roll, se non il primo disco rock and roll in assoluto. Fu la prima canzone gospel a entrare nella top ten della hit parade delle Hot R&B/Hip-Hop Songs della Billboard, nonché il primo gospel a raggiungere il secondo posto nella classifica "race records", sempre Billboard. La Tharpe avrebbe ottenuto più volte questo risultato durante la sua carriera successiva. Fu in tour per tutti gli anni '40, sostenuta da vari quartetti gospel.

Dopo il periodo Decca, registrò in coppia con Marie Knight, e la loro più grande hit fu Up Above My Head.

Negli anni sessanta, con la riscoperta del blues, girò l'Europa, accanto a star del calibro di Muddy Waters.

All'epoca, la sua figura era considerata del tutto fuori dal comune, anche per il suo carattere dirompente, tant’è che quando il pubblico si complimentava con lei dicendole "Suoni come un uomo", lei rispondeva fieramente: "No, nessun uomo suona come me".

Morte Colpita da un ictus nei primi anni settanta, dovette ridurre il numero di esibizioni in pubblico. Successivamente le fu amputata una gamba, causa complicazioni col diabete.

Morì nel 1973, alla vigilia di una sessione di registrazione da tempo programmata.

Fu sepolta nel cimitero di Northwood a Philadelphia, in Pennsylvania.

Influenza musicale Lo stile chitarristico di Rosetta Tharpe fondeva il blues urbano guidato dalla melodia con arrangiamenti folk tradizionali e incorporava uno swing vivace che era un chiaro precursore del rock and roll. Little Richard la descrisse come la sua cantante preferita, nonché maggiore modello quando era bambino. Nel 1947, infatti, Tharpe aveva sentito il 14enne Richard cantare prima del suo concerto al Macon City Auditorium, e in seguito lo invitò sul palco per cantare con lei: questa fu la prima esibizione in assoluto su un palco per Richard.

Anche Johnny Cash, quando tenne il suo discorso di insediamento alla Rock and Roll Hall of Fame, definì Tharpe la sua cantante preferita quando era bambino, cosa confermata poi anche dalla figlia Rosanne Cash in un'intervista con Larry King che Tharpe era il cantante preferito di suo padre.

Rosetta Tharpe iniziò a registrare con la chitarra elettrica negli anni '40, componendo That's All, che è stata citata come un'influenza importante su Chuck Berry ed Elvis Presley: quest'ultimo, infatti, a insaputa della Tharpe avrebbe poi registrato una sua versione del brano.

Altri musicisti, tra cui Aretha Franklin, Jerry Lee Lewis e Isaac Hayes hanno identificato nella cantante una grande fonte di ispirazione. Anche Tina Turner indica Tharpe, insieme a Mahalia Jackson, come una delle sue influenze maggiori, e a lei attribuisce il merito di averla ispirata a iniziare la carriera la cantante.

Il 3 luglio 2019, il cantante Frank Turner ha scritto la canzone Sister Rosetta in suo onore.

Eredità Nel 2004, l'album pubblicato nel 1944 da Tharpe, Down by the Riverside, è stato selezionato per il National Recording Registry della Biblioteca del Congresso degli Stati Uniti, che ha sottolineato come il disco "catturi il suo [di Tharpe] stile chitarristico vivace e il suo stile vocale unico, dimostrando chiaramente la sua influenza sui primi artisti R&B" e ha citato la sua influenza su "molti artisti gospel, jazz e rock".

Nel 2011, la BBC Four ha realizzato un documentario di un'ora, Sister Rosetta Tharpe: The Godmother of Rock and Roll, scritto e diretto dal regista britannico Mick Csaky. Nel 2013, il progetto è stato trasmesso anche negli Stati Uniti, come episodio della serie PBS American Masters. Il film è stato ritrasmesso numerose volte, più recentemente nel marzo 2015 per celebrare il 100° anniversario della nascita della cantante. Per la medesima occasione, il 20 marzo 2015, il quotidiano britannico The Guardian ha pubblicato un omaggio alla cantante in prima pagina.

Un articolo della National Public Radio nel 2017 ha scritto: "Il rock 'n' roll è stato allevato tra la chiesa e i locali notturni nell'anima di una donna nera queer negli anni '40 di nome Sister Rosetta Tharpe".

Nel 2023 Rolling Stone ha inserito il nome di Rosetta Tharpe al sesto posto della sua lista dei migliori chitarristi di tutti i tempi.

Nel marzo 2025, è stato annunciato che la cantante Lizzo avrebbe interpretato Sister Rosetta nel nuovo film biografico prodotto da Amazon MGM Studios.

Discografia Album in studio 1951 – Blessed Assurance 1956 – Gospel Train 1957 – Famous Negro Spirituals and Gospel Songs 1960 – Sister Rosetta Tharpe

Album dal vivo 1960 – Live in 1960 1962 – Sister on Tour 1966 – Live at the Hot Club de France

Singoli 1945 – Strange Things Happening Every Day 1948 – Precious Memories 1948 – Up Above My Head, I Hear Music in the Air 1949 – Silent Night (Christmas Hymn)

Note

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