Il gufo delle nevi (Bubo scandiacus () è un uccello della famiglia degli Strigidi. Il gufo delle nevi è l'uccello ufficiale del Québec. Noto in Italia anche col nome di civetta delle nevi, la sua denominazione scientifica è stata Nyctea scandiaca fino al 2002, quando uno studio sulla sequenza cromosomica (Olsen et al. 2002) ne ha rivelato la vicinanza con gli altri gufi del genere Bubo.

Tassonomia

Il gufo delle nevi era una delle tante specie di uccelli originariamente descritte da Carlo Linneo nella sua fondamentale decima edizione del Systema Naturae del 1758, dove gli fu dato il nome binomiale Strix scandiaca. Il nome del genere Bubo è latino per "gufo cornuto" e scandiacus è neolatino per "della Scandinavia". Il precedente nome generico Nyctea deriva dal greco e significa "notte". Linneo originariamente descrisse i diversi piumaggi di questo gufo come specie separate, con gli esemplari maschi di gufo delle nevi considerati Strix scandiaca e le probabili femmine considerate Strix nyctea. Fino a poco tempo fa, il gufo delle nevi era considerato l'unico membro di un genere distinto, come Nyctea scandiaca, ma i dati della sequenza del citocromo b del mtDNA mostrano che è strettamente correlato ai gufi cornuti del genere Bubo e la specie è ora spesso considerata inclusiva di quel genere. Tuttavia, alcune autorità dibattono su questa classificazione, preferendo ancora Nyctea.

I test genetici hanno rivelato una composizione genetica ragionevolmente distinta per i gufi delle nevi, essendo circa l'8% geneticamente distinto dagli altri gufi Bubo, forse dando credito a coloro che considerano la specie separata sotto Nyctea. Tuttavia, un'origine condivisa abbastanza recente nella storia evolutiva è stata illustrata attraverso una combinazione di studio genetico e revisione fossile e c'è poco, a parte l'osteologia del tarsometatarso, per distinguere nettamente il gufo delle nevi da altre specie moderne come il gufo reale eurasiatico (Bubo bubo). I test genetici hanno indicato che il gufo delle nevi potrebbe essersi discostato da specie correlate circa 4 milioni di anni fa. Inoltre, ha determinato che la specie vivente geneticamente più strettamente correlata al gufo delle nevi è il gufo della Virginia (Bubo virginianus). Su scala più ampia, i gufi in generale sono stati determinati, attraverso il materiale genetico, come un gruppo altamente distinto, con gruppi apparentemente simili come i Caprimulgiformes che si sono rivelati per nulla strettamente correlati. All'interno dell'ordine dei gufi, i gufi tipici sono altamente divergenti dai barbagianni. Inoltre, il genere Bubo probabilmente si è raggruppato a un certo punto durante il processo evolutivo con altri gufi di grandi dimensioni, come Strix, Pulsatrix e Ciccaba, sulla base di ampie somiglianze nella loro voce, nei comportamenti riproduttivi (ad esempio posture di ululato) e un numero e una struttura simili di cromosomi e autosomi. Un certo numero, ma non tutti, dei gufi tipici esistenti sembrano essersi evoluti da un antico antenato comune condiviso con i gufi Bubo.

La storia fossile dei gufi delle nevi è abbastanza ben documentata nonostante una certa confusione iniziale su come distinguere la struttura scheletrica dei gufi delle nevi dai gufi reali. È stato determinato che il gufo delle nevi un tempo era distribuito molto più ampiamente e molto più a sud durante la glaciazione quaternaria quando gran parte dell'emisfero settentrionale era nel mezzo di un'era glaciale. I registri fossili mostrano che i gufi delle nevi un tempo potevano essere trovati in Austria, Azerbaigian, Cecoslovacchia, Inghilterra, Francia, Germania, Ungheria, Italia, Polonia, Sardegna e Spagna così come nelle Americhe a Capo Principe di Galles, Little Kiska Island, St. Lawrence Island e in Illinois. Nel tardo Pleistocene l'areale si espanse ancora di più verso sud fino alla Bulgaria (80.000-16.000 anni, grotta di Kozarnika, Bulgaria occidentale). e gran parte della penisola italiana.

Descrizione Il gufo delle nevi è prevalentemente bianco. È di un bianco più puro rispetto a mammiferi predatori come l'orso polare (Ursus maritimus) e la volpe artica (Vulpes lagopus). Spesso, quando visti sul campo, questi gufi possono assomigliare a una roccia pallida o a un grumo di neve sul terreno. Di solito sembrano privi di ciuffi auricolari, ma in alcune situazioni possono erigere ciuffi molto corti (e probabilmente vestigiali), forse più frequentemente dalla femmina quando è seduta sul nido. I ciuffi auricolari misurano circa 20-25 mm e sono costituiti da circa 10 piccole piume. Il gufo delle nevi ha occhi gialli brillanti. La testa è relativamente piccola e, anche per il meccanismo uditivo relativamente semplice adattato di un gufo Bubo, il disco facciale è poco profondo e l'orecchio è semplice. Un maschio presentava fessure auricolari di appena 21 mm × 14 mm a sinistra e 21 mm × 14,5 mm a destra.

Le femmine presentano quasi sempre un disegno più scuro rispetto ai maschi della stessa età. Nei maschi maturi, le parti superiori sono di un bianco uniforme con solitamente alcune macchie scure sui piccoli ciuffi auricolari, intorno alla testa e sulla punta di alcuni primari e secondari, mentre la parte inferiore è spesso di un bianco puro.

Dimensioni Il gufo delle nevi è un gufo molto grande. Sono il più grande predatore aviario dell'Alto Artico e uno dei gufi più grandi del mondo. I gufi delle nevi sono in media il sesto o settimo gufo vivente più pesante, circa il quinto più lungo e più o meno il terzo più lungo con le ali. Questa specie è il gufo con le ali più pesanti e lunghe (nonché il secondo più lungo) nel Nord America, il secondo gufo con le ali più pesanti e lunghe in Europa (e il terzo più lungo) ma è surclassato in termini di massa da 3 o 4 altre specie in Asia. Nonostante venga talvolta descritto come di dimensioni simili, il gufo delle nevi è leggermente più grande in tutti gli aspetti delle dimensioni medie rispetto al gufo della Virginia, mentre il gufo grigio (Strix nebulosa), che vive nella taiga in modo simile, è più lungo in lunghezza totale e di dimensioni simili in termini di misure standard, ma ha ali più corte ed è molto meno pesante del gufo delle nevi.

In Eurasia, il gufo reale eurasiatico è più grande in tutti gli standard di misure rispetto al gufo delle nevi, per non parlare di due specie aggiuntive, ciascuna proveniente dall'Africa e dall'Asia, che sono da leggermente a considerevolmente più pesanti in media del gufo delle nevi. Come la maggior parte dei rapaci, il gufo delle nevi mostra un dimorfismo sessuale inverso rispetto alla maggior parte degli uccelli non rapaci, in quanto le femmine sono più grandi dei maschi.

Identificazione Il gufo delle nevi è certamente uno dei gufi (o forse persino degli animali) più inconfondibili al mondo. Nessun'altra specie raggiunge il caratteristico colore bianco punteggiato di nero-marrone di questi uccelli, una colorazione che rende i loro occhi giallo brillante ancora più visibili, né possiede il loro piumaggio estremamente lungo. L'unico altro gufo che si riproduce nell'Alto Artico è il gufo dalle orecchie corte (Asio flammeus). Entrambe le specie vivono in zone aperte, hanno un areale sovrapposto e sono spesso avvistate di giorno, ma il gufo dalle orecchie corte è molto più piccolo e di colore più marrone chiaro o paglierino, con striature marroni sul petto. Persino i gufi dalle orecchie corte più chiari differiscono notevolmente e sono più scuri del gufo delle nevi; inoltre, il gufo dalle orecchie corte caccia più spesso in voli prolungati.

Gufi più simili, come il gufo reale eurasiatico e il gufo reale cornuto, raggiungono un aspetto piuttosto pallido, a volte imbiancato nelle loro razze più settentrionali.

Voce Il gufo delle nevi differisce nei suoi richiami dagli altri gufi Bubo, con una qualità molto più abbaiante nella loro versione di un canto urlante. Sono stati documentati forse fino a 15 richiami diversi da parte di gufi delle nevi maturi. La vocalizzazione principale è una sequenza monotona che normalmente contiene 2–6 (ma occasionalmente di più), note ruvide simili al ritmo di un cane che abbaia: krooh krooh krooh krooh... Il richiamo può concludersi con un enfatico aaoow, che ricorda in qualche modo il profondo richiamo di allarme di un grande gabbiano reale (Larus marinus).

I richiami di questa specie possono arrivare eccezionalmente lontano nell'aria rarefatta dell'Artico, sicuramente per più di 3 km, e forse anche fino a 10-11 km di distanza. La femmina ha un richiamo simile a quello del maschio, ma può essere più acuto e/o più gutturale, così come note singole che sono spesso bisillabiche, khuso. Si sa anche che le femmine di gufo delle nevi emettono cinguettii e note acute urlanti, simili a quelle dei nidiacei.

Biologia

Alimentazione Si ciba di lemming, piccoli roditori e di arvicole; per cacciare è capace di restare immobile durante il volo in un punto preciso battendo velocemente le ali. Uccide le prede spezzando loro la colonna vertebrale con gli artigli aguzzi che afferrano la preda più facilmente e con una velocità molto superiore a quella di un roditore.

Negli ultimi anni la rarefazione dei piccoli mammiferi ha costretto i gufi delle nevi a dedicarsi alla cattura di altri uccelli come anatre, uccelli pelagici e piccoli Passeriformi.

Riproduzione

La deposizione delle uova inizia normalmente all'inizio di maggio fino ai primi 10 giorni di giugno. Gli scongelamenti tardivi sono dannosi per loro poiché lasciano troppo poco tempo per il processo di riproduzione completo, con particolare importanza data alla buona scorta di cibo a maggio per gli adulti, apparentemente ancora di più rispetto alla scorta di cibo a luglio quando i giovani vengono nutriti. I nidi tardivi sono possibili casi di coppie inesperte, scarse scorte di cibo, bigamia o persino covate sostitutive. La covata è estremamente variabile in termini di dimensioni, con una media di circa 7-9, con fino a 15 o 16 uova registrate in casi estremi. Le dimensioni della covata sono molto grandi rispetto alle specie correlate. Le dimensioni medie della covata erano 7,5 in un campione di 24 nella baia di Hooper (intervallo di 5-11); 6,7 in un campione di sette da Utqiaġvik (4-9); 9 in un campione di un campione di 5 nell'isola di Baffin; 9,8 sull'isola di Victoria; 8,4 (su un campione di 14) sull'isola di Elsemere; 7,4 sull'isola di Wrangel e 7,74 nella Lapponia finlandese.

Migrazione

È giusto dire che il gufo delle nevi è un migratore parziale, anche se abbastanza irregolare, con un areale di svernamento molto ampio ma irregolare. Gli uccelli del primo anno tendono a disperdersi più a sud in inverno rispetto ai gufi più anziani, con i maschi che svernano solitamente un po' più a sud rispetto alle femmine di età equivalente, le femmine adulte spesso svernano più a nord. Il gufo delle nevi probabilmente copre più terreno di quasi tutti gli altri gufi negli spostamenti, ma sono note molte complesse variazioni individuali negli spostamenti e spesso non prendono la tradizionale direzione nord-sud che si potrebbe supporre. I movimenti migratori sembrano essere un po' più comuni in America che in Asia. Uno studio sui gufi svernanti nella penisola di Kola ha determinato che la data media di arrivo dei gufi era il 10 novembre con una data di partenza il 13 aprile, coprendo una media di 991 km durante il periodo di svernamento e raggruppandosi dove le prede erano più concentrate.