La battaglia di Capo Speranza (in inglese Battle of Cape Esperance), conosciuta anche come "seconda battaglia dell'Isola di Savo" o, secondo le fonti giapponesi, "la battaglia navale dell'isola di Savo" (サボ島沖海戦?), si svolse l'11 e il 12 ottobre 1942, combattuta tra la Marina imperiale giapponese e la United States Navy. La battaglia fu, cronologicamente, la terza delle cinque battaglie più importanti della campagna di Guadalcanal e si svolse all'imbocco del canale dell'isola di Savo, nelle Isole Salomone. Il nome deriva da Capo Speranza, punto più settentrionale di Guadalcanal, nei cui pressi si svolse parte della battaglia.
La notte dell'11 ottobre, il viceammiraglio Mikawa, comandante dell'8ª Flotta, inviò un convoglio di rinforzo, carico di rifornimenti, alla volta di Guadalcanal. Quest'ultimo era formato da due navi appoggio idrovolanti e sei cacciatorpediniere e il suo comandante era il contrammiraglio Takatsugu Jōjima. Nel frattempo, in un'operazione distinta, tre incrociatori pesanti e due cacciatorpediniere comandati dal contrammiraglio Aritomo Gotō stavano per bombardare l'aeroporto di Guadalcanal in mano agli statunitensi, allo scopo di renderlo inservibile e far sbarcare in sicurezza i rinforzi.
Poco dopo la mezzanotte dell'11 ottobre, quattro incrociatori e cinque cacciatorpediniere statunitensi comandati dal contrammiraglio Norman Scott, riuscirono ad intercettare la forza comandata da Gotō mentre si avvicinava all'Isola di Savo, sita nei pressi di Guadalcanal. Scott colse di sorpresa i giapponesi e affondò con le sue navi da guerra un incrociatore; poco dopo, un cacciatorpediniere della sua flotta danneggiò pesantemente un altro incrociatore, sul quale era Gotō, che venne ferito mortalmente. Scott costrinse quindi le forze giapponesi alla ritirata. Durante il combattimento che ne seguì, i giapponesi affondarono un cacciatorpediniere e danneggiarono gravemente un incrociatore e un altro cacciatorpediniere. Mentre la forza di Scott combatteva contro i giapponesi, il convoglio di approvvigionamenti di Jojima raggiunse Guadalcanal e scaricò le sue preziose provviste; poi cominciò il suo ritorno senza essere intercettato da Scott. La mattina seguente del 12 ottobre, quattro cacciatorpediniere della forza di Jojima tornarono indietro per assistere la ritirata della forza di Gotō, ma gli attacchi aerei della Cactus Air Force, la piccola forza aerea statunitense che stazionava sull'aeroporto, riuscirono ad affondarne due.
Nonostante la vittoria di Scott in quell'azione, la battaglia assunse un'importanza limitata: solo due notti dopo, due corazzate giapponesi attaccarono Guadalcanal arrecando gravi danni all'aeroporto e diverse altre missioni di rifornimento andarono a buon fine.
Quadro strategico Il 7 agosto 1942 le forze alleate, formate in gran parte da statunitensi, sbarcarono nelle Isole Salomone, precisamente a Guadalcanal, Tulagi e nelle Isole Florida. L'obiettivo della missione era impedire ai Giapponesi di assumere il controllo delle isole, perché una volta trasformate in basi avrebbero potuto rappresentare un pericolo per le rotte di rifornimento tra Australia e Stati Uniti. Altro obiettivo degli americani era fornire dei punti di partenza sicuri per le azioni di una campagna militare volta a isolare la più grande base giapponese, a Rabaul; in questo modo si sarebbe potuto intervenire anche nella campagna della Nuova Guinea, dove erano impegnate altre forze Alleate. La campagna di Guadalcanal durò sei mesi..
Durante la notte dell'8 agosto, gli Alleati, per la maggior parte marine americani occuparono a scopo preventivo l'isola di Tulagi, le piccole isole vicine e un aeroporto in costruzione a Guadalcanal, a Lunga Point, che sarebbe stato chiamato "Henderson Field". Gli aerei dell'aeroporto diedero vita alla "Cactus Air Force" al paragrafo "Background" (CAF), dal nome in codice usato dagli Alleati per Guadalcanal; . L'aeroporto venne intitolato al maggiore Lofton R. Henderson, pilota dei Marines ucciso nella battaglia delle Midway..
Il Gran Quartier Generale imperiale (Daihon'ei) assegnò allora alla 17ª Armata dell'esercito imperiale un reparto di grandi dimensioni sotto il comando del tenente-generale Harukichi Hyakutake con base a Rabaul, con l'obiettivo di riconquistare Guadalcanal. Nelle prime ore del 19 agosto 1942, i primi soldati della 17ª armata sbarcarono sull'isola, ..
Il pericolo rappresentato dalla CAF impedì ai giapponesi di usare navi grandi e lente per trasportare le truppe e i rifornimenti sull'isola; vennero perciò usate delle navi da guerra, perlopiù incrociatori leggeri o cacciatorpediniere, in grado di attraversare lo Stretto di Nuova Georgia, o come lo chiamavano gli Alleati, The Slot ("la Scanalatura"), in una sola notte, per poi ritornare indietro; ciò riduceva il rischio di un attacco della CAF. Usando però queste navi per trasportare le truppe, i giapponesi non potevano caricare la maggior parte dell'equipaggiamento, cioè l'artiglieria pesante, i mezzi e molte munizioni e una gran parte delle provviste. Inoltre vennero utilizzati dei cacciatorpediniere il cui compito primario era invece quello di proteggere le rotte commerciali, che ne avevano un disperato bisogno. Grazie alla loro velocità, le navi furono chiamate dagli Alleati "Tokyo Express" e dai Giapponesi rat transportation Nota 1 a piè di pagina., ovvero "trasporto per topi", in riferimento ai cacciatorpediniere; per contro, un'altra strategia era il trasporto tramite motobarche da un'isola all'altra, detta "trasporto per formiche"..
I giapponesi controllarono costantemente i mari delle Isole Salomone durante la notte. Ogni nave giapponese che restava però all'interno del campo di azione della CAF (che garantiva una copertura di circa 320 km), durante le ore diurne, poteva rischiare di essere attaccata. Questa situazione durò parecchi mesi durante la campagna..
Il primo tentativo dell'esercito giapponese di riconquistare l'isola di Guadalcanal avvenne il 21 agosto 1942 con la battaglia del Tenaru e, successivamente, con la battaglia di Edson's Ridge, tra il 12 e il 14 settembre; entrambi i tentativi fallirono..
I giapponesi prepararono quindi un nuovo, importante piano per riconquistare l'isola il 20 ottobre: la maggior parte della seconda e dell'8ª divisione di fanteria, forte di soldati, partirono dalle Indie orientali olandesi verso Rabaul. Giunti alla base, i soldati si prepararono a salire sulle navi che li avrebbero portati sull'isola di Guadalcanal. Tra il 14 settembre e il 9 ottobre, numerose missioni del Tokyo Express, portarono delle truppe della 2ª divisione di fanteria e il generale Hyakutake sull'isola. Inoltre, si aggiunse al Tokyo Express, che comprendeva già incrociatori e cacciatorpediniere, anche la nave appoggio idrovolanti , la quale trasportava verso l'isola l'equipaggiamento pesante, cioè i mezzi e l'artiglieria pesante, che le altre navi non avevano potuto trasportare per mancanza di spazio. La flotta giapponese assicurò la sua collaborazione nell'offensiva pianificata dell'esercito trasportando le truppe necessarie, l'equipaggiamento e i rifornimenti e migliorando gli attacchi aerei sull'Henderson Field e mandando delle navi da guerra per bombardare l'aeroporto; ; ; ; ..
Nel frattempo, il maggior generale Millard Harmon, comandante dell'esercito statunitense nel Pacifico del sud, convinse il viceammiraglio Robert Ghormley, comandante generale delle forze Alleate della zona, a mandare immediatamente rinforzi per i marines a Guadalcanal in modo da difendere l'isola dall'offensiva giapponese. Quindi, l'8 ottobre, 2837 uomini del 164º reggimento di fanteria si imbarcarono sulle navi per partire dalla Nuova Caledonia e arrivare a Guadalcanal, con l'obiettivo di raggiungerla il 13 ottobre; ; ; ..
Per proteggere le navi durante il viaggio, Ghormley le fece scortare dalla Task Force 64., una squadra composta da quattro incrociatori (l', l', l' e l'), e da cinque cacciatorpediniere (l', l', l', l' e l'). La formazione era comandata dal viceammiraglio Norman Scott ed aveva il compito di intercettare ed attaccare le navi giapponesi nei pressi di Guadalcanal che potevano rappresentare un pericolo.
Scott fece delle esercitazioni durante la notte dell'8 ottobre, simulando una battaglia tra le sue navi, poi prese posizione nella base a sud dell'isola, vicino all'isola Rennell, il 9 ottobre, in attesa di essere informato degli spostamenti delle navi giapponesi verso le isole Salomone; ; ; . Dal momento che non tutte le navi della Task Force 64 erano disponibili, la forza di Scott venne chiamata Task Force 64.2. I cacciatorpediniere statunitensi provenivano dallo "Squadrone 12" ed erano comandati dal capitano Robert G. Tobin, che era sul Farenholt..
Mentre fervevano i preparativi per l'offensiva, l'equipaggio dell'8ª Flotta con sede a Rabaul, comandata dal viceammiraglio Gun'ichi Mikawa, pensò a una grande e importante missione da affidare al Tokyo Express volta a portare rifornimenti sull'isola l'11 ottobre. Sarebbero state scelte le due navi appoggio idrovolanti e per il trasporto verso l'isola di 728 soldati, quattro grandi obici, due cannoni da campo, una batteria contraerea e un grande assortimento di munizioni e altro equipaggiamento, caricato dalle basi navali giapponesi delle isole Shortland e di Buin: sei cacciatorpediniere (Asagumo, Natsugumo, Yamagumo, Shirayuki, Murakumo, Akizuki), cinque dei quali con a bordo le truppe, avrebbero scortato la Nisshin e la Chitose e formarono con queste il "gruppo di rifornimento", sotto il comando del contrammiraglio Takatsugu Jōjima. Nel frattempo, ma in un'operazione diversa, la 6ª Divisione incrociatori ( nave ammiraglia, , Furutaka), comandati dal contrammiraglio Aritomo Gotō, stavano per bombardare l'Henderson Field con granate dall'esplosivo speciale cercando di distruggere la CAF e le strutture dell'aeroporto. Due cacciatorpediniere di schermo, il Fubuki e lo Hatsuyuki, accompagnarono la divisione. Poiché le navi da guerra statunitensi erano già impegnate ad ostacolare la missione del Tokyo Express, i giapponesi si aspettavano la base non protetta dal mare, senza quindi dover fronteggiare il possibile tentativo di opposizione di parte statunitense; ; . CombinedFleet.com afferma che il convoglio di rifornimenti era comandato da Jōjima. Secondo altre fonti, invece, Jojima non era presente: a comandare il convoglio era l'ufficiale comandante della Nisshin. Jōjima potrebbe aver ricevuto altri ordini per il convoglio tra le isole Salomone o Rabaul..
Battaglia Preludio
La domenica dell'11 ottobre, alle 8 del mattino, il convoglio di rifornimenti comandato da Jojima salpò dalle isole Shortland alla volta di Guadalcanal cominciando il tragitto di quattrocento km attraverso lo Slot. Gotō sarebbe partito alle 14 dello stesso giorno sempre dalle Shortland Islands diretto verso l'isola; ; .