La Belle fu una delle quattro navi con cui l'esploratore René Robert Cavelier de La Salle, nel 1685, esplorò il Golfo del Messico con l'intento di fondare una colonia francese sulla foce del Mississippi. La Belle naufragò nell'attuale Baia di Matagorda nel 1686, condannando al fallimento la spedizione. Per oltre tre secoli il relitto giacque dimenticato, fino a quando, nel 1995, fu scoperto da alcuni archeologi statunitensi. Il suo ritrovamento è stato considerato come uno dei più importanti del secolo e, grazie a un imponente lavoro di scavo promosso dallo Stato del Texas, e durato circa un anno, si è potuto recuperare l'intero relitto e più di un milione di manufatti.
Antefatto storico Alla fine del XVII secolo, gran parte del Nord America era rivendicato da nazioni europee. La Spagna aveva colonizzato la Florida e la Nuova Spagna, un territorio che includeva sia l'attuale Messico che il territorio di Santa Fe de Nuevo México. La costa atlantica settentrionale era stata rivendicata da Gran Bretagna, mentre la Nuova Francia si estendeva su gran parte di quello che ora è il Canada, nonché sul Pays des Illinois. I francesi temevano che il loro territorio al centro del continente fosse vulnerabile alle mire espansionistiche dei loro vicini, pertanto nel 1681 inviarono René Robert Cavelier de La Salle in una spedizione lungo il fiume Mississippi a partire dalla Nuova Francia, credendo in un primo momento di poter trovare una via per l'oceano Pacifico.. La Salle scoprì invece un percorso per il golfo del Messico. Anche se Hernando De Soto aveva esplorato e preso possesso di questa zona per la Spagna 140 anni prima., il 9 aprile 1682 La Salle rivendicò la valle del Mississippi in nome del re Luigi XIV, chiamando il territorio "Louisiana" in suo onore..
La Salle sapeva che il controllo della Francia del Mississippi avrebbe diviso la Florida dalla Nuova Spagna. e credeva anche che il fiume fosse molto più vicino a quest'ultima. Al suo ritorno in Francia nel 1683, La Salle sostenne che un piccolo numero di francesi avrebbe potuto invadere con successo la Nuova Spagna con l'aiuto di 15.000 indios, arrabbiati per essere stati ridotti in schiavitù. Questo era stato proposto già nel 1678 da Diego de Penalosa, l'ex governatore del Nuovo Messico che era fuggito in Francia dopo essere stato preso di mira dall'Inquisizione. La Salle propose di fondare una colonia alla foce del Mississippi che avrebbe fornito una base per promuovere il Cristianesimo tra i popoli nativi, nonché una comoda postazione per attaccare la Nueva Vizcaya e ottenere il controllo delle sue redditizie miniere d'argento.. Quando la Spagna dichiarò guerra alla Francia nell'ottobre 1683, Luigi XIV accettò di supportare il piano di La Salle, i cui scopi ufficiali ora includevano «rafforzare la fedeltà degli indiani alla corona, condurli alla vera fede e mantenere la pace tra le tribù».
Costruzione
La Salle originariamente intendeva navigare a vela verso la Nuova Francia, proseguendo poi via terra per il Pays des Illinois e navigando infine lungo il fiume Mississippi sino alla foce, dove avrebbe fondato la sua colonia. Per trasportare il necessario approvvigionamento avrebbe avuto bisogno di una grande nave per attraversare l'oceano Atlantico e di una più piccola per il trasporto dei rifornimenti dall'Illinois al golfo del Messico.. Luigi XIV diede a La Salle due navi, Le Joly e La Belle.. In origine, La Belle venne costruita come un kit, con la struttura della nave assegnata a uno dei quattro quadranti e numerata in sequenza in modo che i pezzi potessero essere assemblati in seguito.. I pezzi sarebbero stati poi caricati su Le Joly per il trasporto verso il Nord America, e poi sarebbero stati portati via terra fino al Mississippi. A quel punto, gli uomini La Salle avrebbero assemblato la nave, che sarebbe stata utilizzata per trasportare i rifornimenti verso la destinazione finale. Su esortazione del re, la spedizione scelse invece di navigare direttamente verso il golfo del Messico, piuttosto che verso la Nuova Francia, eliminando la necessità di una nave da costruire nel Nuovo Mondo. Poiché Le Joly era già pesantemente carica, La Salle decise che La Belle sarebbe stata assemblato in Francia e avrebbe navigato attraverso l'oceano. Anche se vi furono alcuni dubbi che la nave non sarebbe sopravvissuta ad un simile viaggio, essa venne comunque montata in Francia in meno di due mesi e preparata per il viaggio.
Alla fine del XVII secolo, l'industria cantieristica francese era in una fase di stallo. Nel tentativo di "rinvigorirla", il Segretario di Stato per la Marina Jean-Baptiste Colbert portò i cantieri addestrati coi metodi di costruzione del Mediterraneo a Rochefort, dove l'industria utilizzava principalmente quello che era noto come metodo di costruzione navale atlantica. Uno di questi costruttori trasferiti era Honoré Mallet, originario di Tolone, nel sud della Francia.. Con l'ordinanza che autorizzava la costruzione ufficiale de La Belle, Mallet venne indicato come il capo costruttore, mentre suo genero Pierre Masson fu nominato responsabile per la progettazione della nave..
La Belle era una barque-longue, con tre alberi e un pescaggio relativamente poco profondo di circa 2 m.. La sua lunghezza era di m 16,6, la larghezza di 4,5 m e la capacità di carico di 40-45 tonnellate. La nave era stata progettata per essere altamente manovrabile, con l'albero di maestra e quello di trinchetto con due vele ciascuno, mentre l'albero di mezzana sosteneva un'unica vela triangolare e un'altra piccola vela quadrata era appesa al bompresso.
Viaggio
Il 24 luglio 1684, La Salle lasciò La Rochelle con quattro navi: una man-of-war con 36 cannoni chiamata Le Joly, un'imbarcazione-magazzino da 300 tonnellate chiamata L'Aimable, La Belle e il ketch St. François.... Le navi trasportavano quasi 300 persone, compresi 100 soldati, 6 missionari, 8 mercanti, numerosi artigiani e una dozzina di donne e bambini.. La St. Francois con il suo carico di provviste e strumenti per la colonia fu catturata dai corsari spagnoli a Santo Domingo. Alla fine del novembre 1684 le tre navi rimanenti continuarono la loro ricerca del delta del Mississippi.. Prima di partire i marinai locali li avvertirono che le correnti del Golfo scorrevano verso est e avrebbe portato le navi verso lo stretto della Florida se non avessero corretto la rotta. Il 18 dicembre, le imbarcazioni raggiunsero il golfo del Messico ed entrarono nelle acque che la Spagna considerava come proprio territorio esclusivo.. Nessuno dei membri della spedizione era mai stato lì o sapeva come navigarlo.. A causa della combinazione di mappe imprecise, errori di calcolo precedenti di La Salle relativi alla latitudine della meta ed eccessiva correzione della rotta verso ovest per timore delle correnti, la spedizione fallì nel proprio intento di trovare il Mississippi.. Le tre navi sbarcarono invece nella baia di Matagorda all'inizio del 1685, 644 km a ovest del Mississippi.
Anche se La Belle era stato in grado di navigare facilmente il passaggio nella baia, L'Aimable si incagliò su un banco di sabbia. Una violenta tempesta impedì ai coloni di recuperare una maggior quantità di cibo, cannoni, polvere da sparo e altre merci dalla nave, che affondò del tutto il 7 marzo.. Il comandante navale della spedizione, Tanguy Le Gallois de Beaujeu, dopo aver compiuto la sua missione di scorta ritornò in Francia a bordo de La Joly verso metà marzo, lasciando La Belle come l'unica nave a disposizione di chi era rimasto.
+Oggetti caricati su La Belle nell'ottobre 1685.2.349,6 kgcarne secca o pancetta979 kgoro, armi, utensili979 gburro4.892,4 kgpane o farina4.077 kgpolvere da sparo e cartucce8maiali10 bottivino o brandy3 bottiacetosale e oliocannoni e petardfucinatutti gli oggetti appartenenti a La Salle
La Salle scelse di fondare Fort Saint Louis su una scogliera affacciata su Garcitas Creek, a 80 km dal loro accampamento iniziale.. Con l'istituzione di questo insediamento permanente, i coloni iniziarono a compiere alcuni brevi spostamenti nei mesi successivi per esplorare ulteriormente i dintorni. Alla fine di ottobre La Salle decise di intraprendere una spedizione più lunga e caricò La Belle con gran parte delle provviste restanti. Prese con sé 50 uomini in aggiunta all'equipaggio della Belle di 27 marinai, lasciandone dietro di sé 34 più donne e bambini. La maggior parte degli uomini viaggiavano con La Salle in canoa, mentre La Belle li seguiva al largo della costa.. Molti dei partecipanti alla spedizione, tra cui il capitano de La Belle Canil Maraud, morirono durante il viaggio per aver mangiato fichi d'india. Poco tempo dopo, gli indiani Karankawa uccisero un piccolo drappello di coloni, compreso il nuovo capitano della nave, l'ex pilota Eli Richaud, che era accampato sulla spiaggia di notte... Nel gennaio del 1686 La Salle lasciò l'imbarcazione a 48 km da Fort Saint Louis e prese con sé 20 uomini per intraprendere un viaggio via terra per raggiungere il Mississippi, lasciando di guardia alla nave Pierre Tessier, l'ex secondo comandante de La Belle. Dopo tre mesi di ricerche via terra, il gruppo di La Salle ritornò indietro, ma non riuscendo a trovare la Belle dove l'aveva lasciata fu costretto a tornare a piedi al forte..
Perdita Mentre La Salle era debole a causa di una malattia, sulla nave iniziarono a scarseggiare le forniture di acqua potabile. Tessier inviò i suoi cinque migliori marinai a terra nell'unica scialuppa de La Belle alla ricerca d'acqua. Essi dovettero lottare contro un forte vento per tornare alla nave col calare della notte, e si credettero dispersi poiché la scialuppa non arrivò mai alla nave. I marinai rimasti bevvero il vino al posto dell'acqua, ma l'alcool li disidratò ulteriormente e molti morirono..
Tessier decise infine che la nave sarebbe dovuta tornare a Fort Saint Louis per fare rifornimento. Durante il viaggio un'ondata di freddo arrivò improvvisamente. Poiché i rimanenti membri dell'equipaggio non erano qualificati come i quattro dispersi, non furono in grado di mantenere il controllo della nave e, dopo aver perso la loro seconda àncora, non ci fu modo di fermare l'imbarcazione spinta alla deriva dal vento. In un breve lasso di tempo La Belle si arenò all'estremità meridionale della baia, a circa 400 m dalla costa..
Quando la tempesta si placò, gli uomini costruirono una zattera con tavole e barili e mandarono due marinai a terra. La zattera venne fatta a pezzi dalle onde ed entrambi gli uomini annegarono. Dopo aver costruito una seconda e più solida zattera, gli altri riuscirono finalmente a tornare a riva. Nei giorni seguenti essi ritornarono alla nave ogni giorno per recuperare il carico, riuscendo a salvare alcuni documenti e vestiti di La Salle, barili di farina, botti di vino, perline di vetro e altri oggetti per il commercio. In poco tempo però un forte vento da sud trascinò lo scafo più giù sul fondo fangoso e ben presto solo il ponte posteriore rimase al di sopra dell'acqua. Delle 27 persone originariamente assegnate alla nave, gli unici sopravvissuti furono Tessier, un prete, un ufficiale militare, un soldato semplice, una domestica e un ragazzo. Per tre mesi rimasero sulla penisola, in quanto l'unica via per il forte era marciare attraverso il territorio dei Karankawa. Un giorno, quando una piccola canoa navigò fino alla riva, i superstiti furono in grado di remare attraverso la baia e tornare al forte..
La distruzione della loro ultima nave lasciò i coloni bloccati sulla costa dell'attuale Texas, senza alcuna speranza di ottenere assistenza dalle colonie francesi nel mar dei Caraibi..
Scoperta spagnola