Carriera Nato in Scozia, McGovern si trasferì con la sua famiglia ad Hartlepool quando aveva sette anni. Qui divenne capitano della squadra di rugby a XV della sua scuola. A 15 anni abbandonò la palla ovale per il pallone da calcio e l'anno dopo firmò il suo primo contratto con l' guidato da Brian Clough e Peter Thomas Taylor. L'incontro con i due fu decisivo per la sua carriera: McGovern diventerà infatti uno degli uomini di fiducia di Clough seguendolo in tutte le squadre da lui allenate.
Dopo aver conquistato la promozione in terza divisione con l'Hartlepool, nel 1968 si trasferì al con cui vinse nuovamente il campionato raggiungendo la prima divisione. A Derby rimase sei anni, giocando 190 partite e vincendo il campionato inglese nella stagione 1971-1972.
Nella stagione 1973-1974 seguì Clough nell'esperienza con il , dove dopo le dimissioni del suo mentore non riuscì più a trovare spazio. Fu ancora Clough a chiamarlo l'anno seguente per giocare nel . John divenne il capitano dei biancorossi guidandoli alla promozione in prima divisione, alla vittoria del titolo nazionale del 1977-1978, di due Coppe di Lega e soprattutto di due Coppe dei Campioni consecutive.
Nel 1982 abbandonò Notthingam e Clough per diventare allenatore-giocatore nel . Lasciato il calcio giocato, è stato poi assistente al e all', e allenatore al (con Archie Gemmill) e al .
Palmarès Giocatore Club Competizioni nazionali
Derby County: 1971-1972 Nottingham Forest: 1977-1978
Nottingham Forest: 1977-1978, 1978-1979
Nottingham Forest: 1978
Competizioni internazionali
Nottingham Forest: 1978-1979, 1979-1980
Nottingham Forest: 1979
Allenatore Competizioni nazionali
Rotherham United: 1995-1996
Note
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