Biografia John Witherspoon nacque a Yester, in Scozia, e risulta nel Vecchio Registro Parrocchiale come il primogenito del reverendo James Alexander Witherspoon e di Anne Walker,Witherspoon's mother's name has alternatively been spelled as "Anna Walker". discendente di John Welsh di Ayr e di John Knox. Quest'ultima affermazione di discendenza Knox, sebbene di antica origine, è da tempo oggetto di controversie e priva di documentazione primaria. Frequentò la Haddington Grammar School e conseguì un Master of Arts presso l'Università di Edimburgo nel 1739. Rimase all'università per studiare teologia. Nel 1764, gli fu conferita una laurea honoris causa in teologia dall'Università di St Andrews.

Witherspoon era un convinto protestante, nazionalista e sostenitore del repubblicanesimo. Di conseguenza, si oppose alla rivolta giacobita legittimista cattolica romana del 1745-46. In seguito alla vittoria giacobita nella battaglia di Falkirk, fu brevemente imprigionato nel castello di Doune, il che ebbe un effetto a lungo termine sulla sua salute.

Divenne ministro della Chiesa di Scozia (presbiteriana) a Beith, nell'Ayrshire (1745-1758), dove sposò Elizabeth Montgomery di Craighouse.

Alla Princeton Su sollecitazione di Benjamin Rush e Richard Stockton, che aveva incontrato a Paisley,Rampant Scotland "Rampant Scotland, John Witherspoon" Witherspoon accettò finalmente il loro rinnovato invito (dopo averne rifiutato uno nel 1766) a diventare presidente e professore ordinario del piccolo Presbyterian College of New Jersey a Princeton. Così, Witherspoon e la sua famiglia emigrarono nel New Jersey nel 1768.

All'età di 45 anni, divenne il sesto presidente del college, in seguito noto come Università di Princeton. Al suo arrivo, Witherspoon trovò l'istituto indebitato, con un'istruzione carente e una biblioteca che chiaramente non soddisfaceva le esigenze degli studenti. Iniziò immediatamente a raccogliere fondi, sia a livello locale che nella sua nativa Scozia, aggiunse trecento libri di sua proprietà alla biblioteca e iniziò ad acquistare attrezzature scientifiche, tra cui l'orologio astronomico di Rittenhouse, numerose mappe e un mappamondo. Witherspoon istituì numerose riforme, tra cui la modellazione del programma di studi e della struttura universitaria su quelli utilizzati all'Università di Edimburgo e in altre università scozzesi.

Guerra rivoluzionaria Da tempo diffidente nei confronti del potere della Corona britannica, Witherspoon vedeva la crescente centralizzazione del governo, l'ideologia progressista delle autorità coloniali e l'instaurazione dell'autorità episcopale come una minaccia alle libertà delle colonie. Di particolare interesse per Witherspoon era la crescente ingerenza della Corona negli affari locali e coloniali, che in precedenza erano stati prerogative e diritti delle autorità americane. Quando la Corona iniziò a conferire maggiore autorità al proprio episcopato nominato in materia di affari ecclesiastici, le autorità britanniche toccarono un nervo scoperto per gli scozzesi presbiteriani, che interpretarono tali eventi con la stessa prospettiva dei Covenanti scozzesi. Ben presto, Witherspoon giunse a sostenere la Rivoluzione americana, unendosi al Comitato di Corrispondenza e Sicurezza del New Jersey all'inizio del 1774. Il suo sermone del 1776 "Il dominio della Provvidenza sulle passioni degli uomini" fu pubblicato in numerose edizioni ed egli fu eletto al Congresso Continentale come parte della delegazione del New Jersey. Al Congresso fu nominato cappellano parlamentare e, nel luglio del 1776, votò a favore dell'adozione della Risoluzione della Virginia per l'Indipendenza.

Morte Witherspoon subì lesioni agli occhi e perse la vista nel 1792. Morì nel 1794 nella sua fattoria di Tusculum, appena fuori Princeton, ed è sepolto lungo la Presidents Row del cimitero di Princeton.

Famiglia Witherspoon sposò Elizabeth Montgomery il 14 agosto 1748, come documentato nel vecchio registro parrocchiale di Beith, North Ayrshire. Entrambi erano della parrocchia. Ebbero un totale di 10 figli, di cui solo cinque sopravvissero per accompagnare i genitori in America. James, il maggiore, si laureò a Princeton nel 1770 e si unì all'Esercito Continentale come aiutante del generale Francis Nash, con il grado di maggiore, e fu ucciso nella battaglia di Germantown il 4 ottobre 1777. Il secondo figlio maggiore, John, si laureò a Princeton nel 1779, esercitò la medicina nella Carolina del Sud e scomparve in mare nel 1795.

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