Dopo una lunga gavetta, raggiunge la notorietà grazie al ruolo del pediatra Douglas "Doug" Ross nella serie televisiva E.R. - Medici in prima linea, dal 1994 al 1999. Mentre lavora in E.R., ottiene i primi ruoli cinematografici da protagonista in film come Batman & Robin (1997) e Out of Sight (1998), dove inizia una collaborazione a lungo termine con il regista Steven Soderbergh. Nel 2001, la fama di Clooney si amplia con l'uscita del suo maggior successo commerciale, Ocean's Eleven - Fate il vostro gioco, primo film della trilogia. Nello stesso anno, esordisce alla regia con il thriller biografico Confessioni di una mente pericolosa, seguito da Good Night, and Good Luck. (2005), che gli vale due candidature ai Premi Oscar nella sezione miglior regista e miglior sceneggiatura originale.
Nel 2006 vince l'Oscar al miglior attore non protagonista per la sua interpretazione nel film Syriana. Ottiene altre tre candidature agli Oscar come miglior attore nel 2008 per Michael Clayton, nel 2010 per Tra le nuvole, nel 2012 per Paradiso amaro e per la miglior sceneggiatura non originale per Le idi di marzo, vincendo nel 2013 l'Oscar al miglior film per la produzione di Argo. È inoltre vincitore di cinque Golden Globe (tra cui uno alla carriera), un BAFTA e un Premio Osella alla Mostra del cinema di Venezia.
Noto per il suo attivismo sociale, dal 2008 Clooney è uno dei Messaggeri di Pace delle Nazioni Unite. Il suo impegno umanitario si estende al tentativo di risoluzione per il conflitto del Darfur, alla raccolta di fondi per il terremoto di Haiti del 2010, fino all'aiuto per le vittime dello tsunami del 2004 e dell'11 settembre 2001. Nel 2017 ha venduto la Casamigos, azienda produttrice di tequila, alla Diageo per un miliardo di dollari.
Biografia Di origini inglesi, irlandesi e tedesche, l'attore nasce a Lexington, Kentucky, figlio di Nina Bruce (nata Warren), ex miss di concorsi di bellezza, e di Nick Clooney, ex anchorman e presentatore televisivo. Clooney ha origini irlandesi da parte di padre; i suoi bis-bisnonni, Nicholas Clooney (della contea di Kilkenny) e Bridget Byron, immigrarono negli Stati Uniti d'America dall'Irlanda. Clooney aveva una sorella maggiore, Adelia (conosciuta come Ada), deceduta a dicembre 2025 a causa di cancro; tra i suoi cugini vi sono Miguel e Rafael Ferrer, figli della zia, la cantante Rosemary Clooney, e del marito, l'attore José Ferrer.
Clooney inizia la sua istruzione alla Blessed Sacrament School di Fort Mitchell, Kentucky. Trascorre parte della sua infanzia in Ohio, dove frequenta la St. Michael's School di Columbus e la St. Susanna School di Mason. Durante le scuole medie soffre della paralisi di Bell, una condizione debilitante che immobilizza parzialmente il volto. La malattia guarisce in un anno; l'attore ha poi dichiarato al Daily Mirror: "È stato il momento peggiore della mia vita, voi sapete come i bambini possono essere crudeli. Ero deriso e schernito, ma l'esperienza mi ha reso più forte".
I suoi genitori si trasferiscono ad Augusta, Kentucky, dove Clooney frequenta l'Augusta High School, in cui si distingue come giocatore di baseball e pallacanestro. Nel 1977 sostiene un provino con i Cincinnati Reds per diventare un giocatore professionista, ma non gli viene offerto nessun contratto. Frequenta la Northern Kentucky University (1979-1981), con la specializzazione in storia e scienze politiche; in seguito, per un breve periodo, studia all'Università di Cincinnati, ma in entrambi i casi non si laurea. Dopo gli studi ottiene impieghi saltuari, praticando i lavori più disparati; venditore di abiti da uomo, di tabacco, di scarpe da donna e di polizze assicurative porta a porta.
Primi lavori Clooney esordisce nel 1978, lavorando come comparsa nella miniserie TV Colorado; successivamente ottiene il suo primo ruolo importante nella sit-com di breve durata P/S - Pronto soccorso, dove recita al fianco di Elliott Gould. Prosegue la sua carriera dividendosi tra piccole partecipazioni a telefilm, quali La signora in giallo, Hunter, Cuori senza età, e recitando in B-movie come La scuola degli orrori e Il ritorno dei pomodori assassini. Fa parte anche del cast fisso delle ultime stagioni della popolare sitcom L'albero delle mele e successivamente recita in altre serie televisive, come Pappa e ciccia e Sisters. Nel 1991 sostiene un provino per il ruolo di J.D in Thelma & Louise, ma gli viene preferito Brad Pitt.
La fama con E. R. - Medici in prima linea Clooney raggiunge la popolarità con il ruolo del dottor Douglas "Doug" Ross, nella longeva serie medica della NBC E.R. - Medici in prima linea, ruolo che interpreta dal 1994 e lo consacra come un sex symbol. Clooney raggiunge anche la fama internazionale, ottenendo numerose candidature ai Golden Globe e agli Emmy Award. Interpreta 5 stagioni della fiction e più di 100 episodi, sino al 1999. Dopo aver lasciato la serie, torna con un cameo nella sesta stagione e riappare come guest star nella quindicesima e ultima stagione della serie, dove gli viene dedicato un intero episodio.
Nella fiction il suo personaggio ha un'intensa storia d'amore con Carol Hathaway, personaggio interpretato dall'attrice Julianna Margulies e i due si sposeranno alla fine della quinta stagione. Nonostante il suo sia stato un ruolo più breve rispetto agli altri protagonisti (rimasti per più di 8 stagioni), il suo personaggio è comunque ricordato come uno dei principali della serie.
Dal tramonto all'alba e i primi successi al cinema Mentre è impegnato in E.R., Clooney inizia a lavorare a Hollywood; il suo primo ruolo importante è nel film Dal tramonto all'alba (1996) di Robert Rodriguez, dove lavora al fianco di Quentin Tarantino e Harvey Keitel. Questo suo primo ruolo cinematografico gli regala fama mondiale, facendogli vincere anche un MTV Movie Award per la miglior performance rivelazione e un Saturn Award come miglior attore.
Seguono la commedia romantica Un giorno... per caso (1996) con Michelle Pfeiffer e il thriller The Peacemaker (1997) con Nicole Kidman. Entrambi i film sono grandi successi sia di critica sia al botteghino. Clooney ottiene poi il ruolo di Batman in Batman & Robin (1997) di Joel Schumacher, film che ottiene un notevole successo commerciale ma viene stroncato dalla critica, ottenendo ben 10 candidature ai Razzie Award, inclusa una come peggior coppia per Clooney e Chris O'Donnell. Nel 1998 recita al fianco di Jennifer Lopez in Out of Sight, segnando la prima delle sue numerose collaborazioni con il regista Steven Soderbergh. Recita inoltre nel film sulla guerra del Golfo Three Kings (1999), le cui riprese avvengono durante le ultime settimane del suo contratto con E.R..
Dopo aver lasciato E.R. - Medici in prima linea, Clooney è protagonista di numerosi film di successo come il blockbuster La tempesta perfetta (2000) e la commedia dei fratelli Coen Fratello, dove sei? (2000), per cui vince un Golden Globe come miglior attore protagonista. Nel 2001 prende parte, nel piccolo ruolo di Delvin, al primo capitolo della serie di supereroi, intitolato Spy Kids.
La saga di Ocean's e l'esordio da regista Nel 2001 Clooney collabora nuovamente con Steven Soderbergh in Ocean's Eleven - Fate il vostro gioco, un remake del film Rat Pack Colpo grosso (1960), nel ruolo di Danny Ocean che fu di Frank Sinatra. Oltre a Clooney nel cast figurano anche altre star come Brad Pitt, Andy García, Matt Damon e Julia Roberts. Il film ottiene un grande successo commerciale, guadagnando in tutto il mondo più di 450 milioni di dollari e riceve recensioni molto positive dalla critica. Clooney e il cast ottengono una candidatura agli MTV Movie Award per la miglior performance di gruppo. Nel 2000 Clooney e Soderbergh fondano la casa di produzione Section Eight Productions, con la quale l'attore produce il suo esordio nella regia con il film Confessioni di una mente pericolosa (2002), un adattamento dell'autobiografia di produttore televisivo Chuck Barris. Il film non ottiene un buon riscontro al botteghino, ma la regia di Clooney viene definita promettente. Nel frattempo l'attore continua a interpretare film di grande successo come Solaris (2002) di Steven Soderbergh e la commedia Prima ti sposo, poi ti rovino (2003) segnando la sua seconda collaborazione con i fratelli Coen, e recitando al fianco di Catherine Zeta-Jones.
L'Oscar e altri successi
Nel 2004 recita nel sequel di Ocean's Eleven, intitolato Ocean's Twelve, sempre con il cast del primo film. Il sequel però non raggiunge un riscontro di pubblico paragonabile a quello del precedente, e ottiene giudizi contrastanti dalla maggior parte dei critici.
Nel 2005 Clooney recita in Syriana, basato liberamente sulle memorie di Robert Baer, ex agente della CIA in Medio Oriente. Grazie a questo film Clooney vince il premio Oscar come "miglior attore non protagonista", oltre a un Golden Globe sempre per la stessa categoria, e ottiene anche numerose candidature ad altri premi internazionali. Nello stesso anno dirige, produce e interpreta Good Night, and Good Luck., un film sul giornalista televisivo Edward R. Murrow, anchorman della CBS e figura storica della lotta al maccartismo. Il film è presentato in anteprima alla 62ª Mostra internazionale d'arte cinematografica di Venezia, dove riceve due riconoscimenti, il "Premio Osella" per la migliore sceneggiatura (a Clooney e Grant Heslov) e la Coppa Volpi per la migliore interpretazione maschile a David Strathairn. Inoltre Clooney viene nuovamente candidato agli Academy Awards come miglior regista e miglior sceneggiatura originale.
Nel 2006 recita in Intrigo a Berlino, film noir in bianco e nero diretto da Soderbergh, ambientato nella Germania post-seconda guerra mondiale. Nell'ottobre dello stesso anno riceve il premio American Cinematheque, un riconoscimento assegnato alle personalità del mondo dello spettacolo che hanno dato "un contributo significativo all'arte del cinema". Sempre nel 2006, Clooney e l'amico Grant Heslov fondano una società di produzione chiamata Smokehouse Pictures.
Nel 2008 Clooney viene candidato nuovamente all'Oscar, e ad altri premi, per la sua interpretazione in Michael Clayton, nel quale impersona un brillante avvocato con una difficile vita privata. Nello stesso anno recita nel terzo e ultimo capitolo della serie di Ocean's intitolato Ocean's Thirteen insieme con il cast originale (e con la new entry Al Pacino). Il film, a differenza del precedente sequel, riesce a ottenere un grande successo al botteghino e riceve ottime critiche. Sempre nello stesso anno dirige il suo terzo film, In amore niente regole, di cui è anche interprete al fianco di John Krasinski e Renée Zellweger, ambientato nel mondo del football americano degli anni venti. Anche questo film ha un grande successo, seppur non riceva molti premi internazionali.
Nel 2009 presta la voce a Mr. Fox, la volpe protagonista del film d'animazione di Wes Anderson Fantastic Mr. Fox e recita nel film L'uomo che fissa le capre, diretto dall'amico e socio Grant Heslov e presentato fuori concorso alla 66ª Mostra internazionale d'arte cinematografica di Venezia. Grazie a questo film Clooney vince il Central Ohio Film Critics Association Awards come miglior attore dell'anno. Nello stesso anno, per la sua interpretazione in Tra le nuvole di Jason Reitman, viene candidato al Golden Globe, al Screen Actors Guild Award, al BAFTA e ottiene la sua quinta candidatura all'Academy Award. Nel film Clooney interpreta un cinico manager statunitense che vive perennemente in viaggio.