Dopo aver vinto nel 2008 il concorso SanremoLab, nel 2009 ha raggiunto il successo vincendo la sezione "Nuove proposte" al 59º Festival di Sanremo con il brano Sincerità. Successivamente ha partecipato più volte al Festival di Sanremo nella sezione "Campioni", raggiungendo due volte il podio: seconda posizione nel 2012 con La notte e primo posto nel 2014 con Controvento.
Dal 2010 ha affiancato all'attività musicale quella televisiva, partecipando come presenza fissa al programma TV Victor Victoria - Niente è come sembra e come giudice alla quinta, sesta e decima edizione italiana del talent show X Factor. Ha inoltre ricoperto, in diverse edizioni, il ruolo di insegnante ad Amici di Maria De Filippi e quello di coach a The Voice Kids e The Voice Senior.
Biografia Primi anni Nata a Genova presso l'ospedale Gaslini, è cresciuta a Pantano, frazione di Pignola, comune d'origine della famiglia nella provincia di Potenza. Il padre Antonio è un conducente di autobus, la madre Assunta Santarsiero una casalinga che ha lavorato, per un breve periodo, come rappresentante di cosmetici e addetta alle pulizie. Il nome d'arte è l'acronimo dei nomi dei componenti della sua famiglia: la A deriva dal nome del padre Antonio, la R dal suo stesso nome Rosalba, la I e la S dalle sorelle minori Isabella e Sabrina e la A finale dalla madre Assunta. All'età di 4 anni partecipa al suo primo concorso canoro tenutosi a Pignola con Fatti mandare dalla mamma di Gianni Morandi. Le sue prime influenze musicali sono Michael Jackson, Mariah Carey, Whitney Houston e Céline Dion; in seguito si appassiona alla musica di Dido, Carmen Consoli, Jovanotti, Giorgia, Irene Grandi, Luigi Tenco, Rino Gaetano, Giorgio Gaber, Mina e Quartetto Cetra. Nel 1998 vince il concorso canoro "Pino d'oro" di Pignola organizzato dall'associazione culturale "Il focolare" e nel 1999 il "premio Cantavallo" a Teggiano.
Mentre frequenta il liceo pedagogico, inizia a lavorare come cameriera e cantante di piano bar. S'iscrive alla facoltà di scienze internazionali e istituzioni europee all'Università degli Studi di Milano, che abbandona poco dopo. Lavora anche come baby sitter, parrucchiera, donna delle pulizie, addetta alla ristorazione ed estetista, mestiere che svolge fino ad una settimana prima del suo esordio al Festival di Sanremo. Nel 2007 riceve una borsa di studio come interprete presso il Centro Europeo Toscolano (CET) di Mogol.
2008-2010: Sincerità
Nel dicembre del 2008, insieme a Simona Molinari, è vincitrice del concorso canoro SanremoLab, che le vale l'ammissione al Festival di Sanremo 2009 nella categoria "Proposte". In tale occasione presenta il brano Sincerità, composto da Giuseppe Anastasi, Maurizio Filardo e Giuseppe Mangiaracina, classificandosi al primo posto. Ancor prima della finale il brano è in testa alla classifica di iTunes. Nella serata del 19 febbraio il brano viene eseguito con l'accompagnamento di Lelio Luttazzi. Nella stessa edizione del Festival vince anche il "premio Assomusica Casa Sanremo" con la seguente motivazione: Ha inoltre vinto il Premio della Critica del Festival della canzone italiana "Mia Martini".
Immediatamente dopo la cantante vive un momento di grande popolarità grazie alla canzone sanremese (in una trasmissione televisiva la poetessa Alda Merini recita il testo di Sincerità) che ha un grande successo commerciale rimanendo al primo posto della classifica italiana per sei settimane consecutive. Contemporaneamente al singolo, il 20 febbraio l'etichetta discografica Warner Music Italy pubblica l'omonimo album, Sincerità, prodotto anch'esso da Giuseppe Mangiaracina e Maurizio Filardo e contenente dieci brani; raggiunge la quinta posizione della classifica. Particolare clamore suscita il look di Arisa, con grandi occhiali dalla montatura nera e forte rossetto rosso. I successivi Io sono e Te lo volevo dire non riscuotono il successo della canzone d'esordio.
Il 16 maggio Arisa calca il palco della quarta edizione dei TRL Awards in piazza Unità d'Italia a Trieste. Il 6 giugno si esibisce all'Arena di Verona, in occasione dei Wind Music Awards 2009, venendo premiata dall'associazione dei discografici come giovane rivelazione dell'anno. Poche settimane dopo, al programma Una voce per Padre Pio, canta la canzone Piccola rosa e annuncia l'uscita del singolo Te lo volevo dire, che insieme a Io sono promuovono l'album. Il 21 giugno partecipa al concerto Amiche per l'Abruzzo, organizzato da Laura Pausini, insieme ad altre quaranta cantanti italiane allo stadio Giuseppe Meazza di Milano, evento benefico in favore dei terremotati dell'Aquila del 2009. A settembre prende parte alla cerimonia di inaugurazione dell'anno scolastico "Tutti a scuola 2009" al Palazzo del Quirinale L'11 ottobre è ospite del Checco Zalone Show, programma televisivo condotto dai comici Checco Zalone e Teresa Mannino.
2010-2011: Malamorenò Nel febbraio del 2010 torna sul palco del Teatro Ariston per partecipare al Festival nella sezione "Artisti" con il brano Malamorenò, scritto da Giuseppe Anastasi, compagno della cantante che aveva già curato i testi del precedente album, e cantata con l'ausilio delle Sorelle Marinetti, trio di drag queen che ha collaborato nei cori del brano. La canzone, classificatasi al nono posto, è contenuta nel secondo disco di Arisa, intitolato sempre Malamorenò, prodotto nuovamente da Maurizio Filardo e Giuseppe Mangiaracina e pubblicato il 19 febbraio dalla Warner Music Italy. Arisa collabora anche alla stesura dei testi di diversi brani. Nella serata dei duetti interpreta la traccia sanremese assieme alla Lino Patruno Jazz Band, guidato dal cabarettista Lino Patruno. In concomitanza con la pubblicazione del nuovo disco si presenta con un look rinnovato, sottolineato da capelli ricci e grandi occhiali tondi disegnati da lei stessa.
Il singolo, lanciato il 17 febbraio, è certificato Disco di platino per le oltre copie vendute; riscuote anche un buon successo in classifica (quarta posizione), mentre l'album raggiunge la posizione numero 23. La promozione prosegue con la diffusione in radio, a partire dal 23 aprile, del secondo singolo Pace, anch'esso composto da Giuseppe Anastasi e con il quale l'artista ottiene la candidatura al premio Mogol.
L'8 maggio si esibisce al Porto antico di Genova in occasione della quinta edizione dei TRL Awards, ricevendo una candidatura nella categoria "Best Look", poi parte per un tour estivo. Nel 2010, all'interno della manifestazione "Gran Galà Pucciniano", vince il "premio Teatro nella Musica".C'È Anche Arisa, Alla Versiliana L'Oscar Del Teatro - [Agorà Magazine] Sempre nel 2010 entra a far parte del cast tutto al femminile del programma di LA7 Victor Victoria - Niente è come sembra, insieme alla conduttrice Victoria Cabello, la scrittrice Melissa Panarello e la comica Geppi Cucciari. In questa occasione abbandona i suoi look fumettistici e propone un'immagine più pulita, sostituendo gli occhiali con lenti a contatto ed eliminando il trucco eccessivo e i vestiti in stile rétro. Nel luglio 2010 partecipa al festival dedicato alla storia della musica napoletana "Napoli prima e dopo" con Chella llà.
Tornata sul palco del Festival di Sanremo 2011 durante la serata "Nata per unire", dedicata al 150º anniversario dell'Unità d'Italia, duetta con Max Pezzali nel noto brano Mamma mia dammi cento lire. Sempre nel 2011 fa la giudice nella quinta edizione di X Factor, insieme a Morgan, Elio e Simona Ventura portando un'artista della sua categoria, quella degli "Over", al debutto discografico con un inedito e al terzo posto complessivo nel talent.
Debutta al cinema, interpretando il ruolo di Chiara, nel film diretto da Ricky Tognazzi Tutta colpa della musica; la pellicola, con nel cast anche Stefania Sandrelli, Marco Messeri, Elena Sofia Ricci, Monica Scattini, Debora Villa e lo stesso Tognazzi, viene presentata alla 68ª Mostra internazionale d'arte cinematografica di Venezia e distribuita in tutte le sale cinematografiche italiane dal 9 settembre 2011. Nello stesso anno realizza il singolo L'amor sei tu, scritto con Naïf Hérin, per la colonna sonora del film La peggior settimana della mia vita di Alessandro Genovesi, in cui anche recita al fianco di Fabio De Luigi, Cristiana Capotondi, Andrea Mingardi e Alessandro Siani.
Il 15 settembre 2011 l'artista introduce l'ultima tappa concertistica dellUp Patriots to Arms Tour di Franco Battiato al palasport Olimpico di Torino, esibendosi con il solo accompagnamento del pianista Giuseppe Barbera. Il 26 dicembre 2011 viene reso disponibile il primo EP della cantante intitolato Arisa per Natale, da cui il 6 gennaio 2012 viene estratto il singolo Il tempo che verrà, che porta la firma della cantante stessa insieme a quella di Anastasi e Barbera.
2012-2013: Amami
Nel 2012 Arisa partecipa alla 62ª edizione del Festival di Sanremo, piazzandosi al secondo posto, alle spalle di Emma, con il brano La notte, scritto da Giuseppe Anastasi, anticipando così la pubblicazione del terzo album Amami, arrangiato e prodotto artisticamente da Mauro Pagani. Nella terza serata della manifestazione, dedicata all'"Italia nel mondo", duetta con José Feliciano in una versione del celebre brano Che sarà. Nella serata dei duetti interpreta il brano in gara con Mauro Ermanno Giovanardi.
Terminato il festival, le vendite di album e singolo raggiungono rispettivamente la sesta e la prima posizione delle classifiche italiane. Pur essendo stato scritto quasi interamente dal suo storico autore Giuseppe Anastasi, con l'aggiunta di due tracce interamente scritte dalla stessa Arisa, il disco segna una svolta nella carriera della cantante, passata dalla leggerezza dei primi due dischi a toni più intimi, con l'amore come tema portante. La notte è certificato Disco multiplatino dalla FIMI per aver venduto oltre copie, risultando il quinto singolo di maggior riscontro commerciale dell'anno in Italia, nonché la posizione più alta raggiunta da una donna solista italiana.
Il secondo singolo estratto dall'album è L'amore è un'altra cosa, pubblicato il 4 maggio 2012 e certificato Disco d'oro quattro mesi più tardi per le oltre copie vendute. Sempre nel maggio 2012 viene scelta come cantante de Il Canto degli Italiani prima della finale della Coppa Italia 2011-2012 tenuta presso lo stadio Olimpico di Roma. Nel giugno dello stesso anno, Amami, raggiunge il traguardo delle copie vendute, venendo certificato Disco d'oro dalla FIMI.
Nello stesso anno l'Arnoldo Mondadori Editore pubblica il primo romanzo di Arisa Il paradiso non è granché (storia di un motivetto orecchiabile). A maggio è riconfermata come giudice della sesta edizione di X Factor, svoltosi dal 20 settembre al 7 dicembre 2012, insieme al resto della giuria dell'edizione precedente. Guida la categoria "Gruppi", ma senza riuscire a portare nessuno dei suoi cantanti in finale; tuttavia nell'ambito di questa esperienza televisiva scopre il duo delle Donatella, a cui è proprio Arisa ad affidare il nome. Nel luglio del 2012 riceve a Marina di Carrara il premio Lunezia per "Sanremo Big, per il valore musical-letterario del brano La notte."Il 26 ottobre 2012 esce il singolo Meraviglioso amore mio, scritto da Giuseppe Anastasi e inserito nella colonna sonora originale del film di Fausto Brizzi Pazze di me. Il 20 novembre viene pubblicato il primo album dal vivo, intitolato Amami Tour, che racchiude i successi di Arisa registrati dal vivo e alcune cover famose, oltre a due inediti, tra cui la Meraviglioso amore mio. Dal 22 novembre viene distribuito il film d'animazione Un mostro a Parigi di Bibo Bergeron, nel quale la cantante debutta come doppiatrice del personaggio Lucille. Il 13 dicembre è nel cast del film Colpi di fulmine, con Christian De Sica e Lillo & Greg.