Vari termini sono usati per descrivere le diverse (e talora sovrapposte) aree geografiche e politiche delle isole della Gran Bretagna, dell'Irlanda e delle isole circostanti. La terminologia è spesso fonte di confusione, in parte a causa della somiglianza tra alcune delle parole effettivamente usate, ma anche perché queste sono spesso usate in modo approssimativo. Lo scopo di questa voce è di spiegare i significati e le relazioni fra questi termini.

La lista completa delle Isole britanniche include oltre isole, di cui 51 hanno un'area maggiore di 20 km².Non ci sono definizioni ufficiali, ma la Scozia ha oltre 790 isole al largo - vedi - più numerose isole di acqua dolce, così una lista completa delle Isole britanniche avrebbe probabilmente tra 1.000 e 2.000 voci.

Termini geografici Le Isole britanniche (British Isles) sono un arcipelago che consiste delle due grandi isole di Gran Bretagna e Irlanda e di molte isole minori circostanti, come le Isole del Canale e le centinaia di isole al largo della Scozia. La Gran Bretagna (Great Britain) è la più grande isola dell'arcipelago e si trova direttamente a nord della Francia."Britain", Oxford English Dictionary (Online Edition): "Britain: 1a - Il nome proprio dell'intera isola contenente Inghilterra, Galles e Scozia, con le loro dipendenze; chiamata in modo più completo Great Britain; ora usato anche per lo stato o impero britannico nel suo complesso."New Oxford American Dictionary: "Britain: un'isola che consiste di Inghilterra, Galles e Scozia. Il nome è in senso ampio sinonimo di Great Britain, ma la forma più lunga è più usuale per l'unità politica.""Britain", Oxford English Dictionary: "In modo più completo Great Britain. Come termine geografico e politico: (l'isola principale e le isole minori al largo che costituiscono) l'Inghilterra, la Scozia e il Galles, talvolta con l'Isola di Man" L'Irlanda (Ireland) è la seconda più grande isola dell'arcipelago e si trova direttamente ad ovest della Gran Bretagna.

Termini politici/amministrativi Inghilterra, Scozia, Galles e Irlanda del Nord sono talvolta chiamati i paesi costitutivi o le nazioni costitutive (constituent countries) del Regno Unito di Gran Bretagna e Irlanda del Nord. Alternativamente, sono chiamati i paesi del Regno Unito. Gran Bretagna significa le nazioni d'Inghilterra, Galles e Scozia considerate come unità. L'Irlanda (Ireland) è la repubblica sovrana che occupa la porzione maggiore dell'isola d'Irlanda. Tuttavia, per distinguere lo Stato dall'isola di cui occupa la maggior parte, o per distinguere entrambi dall'Irlanda del Nord (Northern Ireland), essa è chiamata anche "la Repubblica d'Irlanda" (Republic of Ireland) o semplicemente "la Repubblica". Occasionalmente, in un contesto di lingua inglese sarà usato il suo nome in lingua irlandese, Éire, per distinguerla dall'"Irlanda del Nord", anche se la parola "Éire" si traduce direttamente come "Irlanda". Il Regno Unito di Gran Bretagna e Irlanda del Nord (United Kingdom of Great Britain and Northern Ireland) è la monarchia costituzionale che occupa l'isola di Gran Bretagna, le piccole isole vicine (ma non l'Isola di Man né le Isole del Canale), e la parte nord-orientale dell'isola d'Irlanda. Solitamente, è abbreviato in Regno Unito (United Kingdom), UK, Gran Bretagna (Great Britain) o Britain."Great Britain", New Oxford American Dictionary: "Great Britain: Inghilterra, Galles e Scozia considerate come unità. Il nome è usato spesso anche in modo approssimativo per riferirsi al Regno Unito." L'abbreviazione GB si usa generalmente per il Regno Unito di Gran Bretagna e Irlanda del Nord negli accordi internazionali, ad es. l'Unione Postale Universale e la Convenzione sul Traffico Stradale, oltre che nei codici paese ISO 3166 (GB e GBR). Le British Islands comprendono il Regno Unito e le dipendenze della Corona britannica. Si tratta degli stati che, all'interno delle Isole britanniche, hanno il monarca britannico come capo di stato.

Termini colloquiali Il Regno Unito e la Repubblica d'Irlanda sono talvolta chiamati "nazioni" (nations) nei documenti formali, sebbene l'Inghilterra, il Galles, la Scozia e (in misura minore) l'Irlanda del Nord siano propriamente nazioni. Nel linguaggio quotidiano i termini nazione e paese sono usati in modo quasi intercambiabile. Il termine "Stato" (State) è più adatto per definire il Regno Unito e la Repubblica d'Irlanda Britannico (British) è un aggettivo che si riferisce al Regno Unito; ad esempio, un cittadino del Regno Unito è chiamato cittadino britannico. Il Galles è talvolta chiamato erroneamente il "Principato del Galles" (Principality of Wales), o solo "il Principato" (the Principality), benché ciò non abbia alcuna base geografica o costituzionale moderna. L'Irlanda del Nord può anche essere chiamata, dai sostenitori dell'unionismo, "la Provincia" (the Province), in relazione alla sua ubicazione dentro la provincia dell'Ulster. Blighty è una parola di gergo (slang) per Gran Bretagna, derivata dalla parola hindustani bilāyatī ("straniero"). A seconda di chi la usa, è intesa o in modo affettuoso o in modo dispregiativo. Era usata spesso dai soldati britannici all'estero nella prima guerra mondiale per riferirsi a casa.

Termini sportivi I paesi costitutivi del Regno Unito spesso competono separatamente nelle competizioni sportive internazionali come nazioni e possono essere descritti come le "Nazioni interne" (Home Nations). Ad esempio nel calcio, Scozia, Galles, Irlanda del Nord e Inghilterra giocano come nazioni e sono ufficialmente appellati con questo termine. Una complicazione aggiuntiva è che in alcuni sport (come nel rugby a 15, nel rugby a 13, nell'hockey su prato, nel cricket, nel pugilato, nel golf, nell'atletica leggera) i giocatori dell'Irlanda del Nord e della Repubblica d'Irlanda giocano come una squadra unica, quella dell'Irlanda, nelle competizioni internazionali. I giocatori di rugby a 15 sia dell'Irlanda che del Regno Unito giocano per i British and Irish Lions ("Leoni britannici ed irlandesi") che rappresentano le quattro Home Unions ("Associazioni interne") d'Inghilterra, Irlanda, Scozia e Galles. Gran Bretagna si usa di solito per indicare il Regno Unito. In genere ciò è dovuto semplicemente ad un linguaggio sbadato, ma a volte si usa come abbreviazione ufficiale di Regno Unito di Gran Bretagna ed Irlanda del Nord. Ad esempio, alle Olimpiadi, la squadra chiamata ufficialmente "Gran Bretagna" rappresenta l'entità politica del Regno Unito, che include l'Irlanda del Nord. La squadra olimpica dell'"Irlanda" rappresenta l'intera isola d'Irlanda, ossia un'entità geografica. Gli atleti dell'Irlanda del Nord possono scegliere di partecipare o nella squadra della "Gran Bretagna" o in quella dell'"Irlanda". Nella maggioranza degli sport individuali (ad es. il tennis e l'atletica leggera), a livello internazionale i concorrenti sono identificati come GB se sono della Gran Bretagna o dell'Irlanda del Nord. Un numero limitato di sport (ad es. il golf) identificano i partecipanti come rappresentanti della loro nazione costitutiva. Nei Giochi del Commonwealth, le diverse parti del Regno Unito competono come nazioni separate. Negli sport gaelici, non si riconosce alcuna distinzione fra le contee della Repubblica e quelle dell'Irlanda del Nord. Le squadre delle contee giocano nei loro campionati provinciali (dove le sei contee dell'Ulster all'interno dell'Irlanda del Nord e le tre all'interno della Repubblica giocano tutte nel campionato dell'Ulster) ed i vincitori di questi giocano tutti nel campionato di tutta l'Irlanda (All-Ireland championship). Perfino all'interno dell'Irlanda del Nord, in tutte le partite si sventola un tricolore, la bandiera della Repubblica d'Irlanda. In partite più importanti, in cui si esegue un inno, questo è sempre Amhrán na bhFiann, l'inno nazionale della Repubblica. Nel caso delle serie dell'International Rules Football contro l'Australia, si sceglie . Nel calcio, le squadre corrispondono alle entità politiche: Irlanda del Nord e Repubblica d'Irlanda. In accordo con le regole dell'UEFA e della FIFA, ciascuno di questi due paesi ha la propria lega di calcio: rispettivamente la Lega irlandese e la Lega d'Irlanda. Gran Bretagna, Britannia, Regno Unito "Britain" è un termine politico e geografico che può riferirsi al Regno Unito di Gran Bretagna e Irlanda del Nord,"Il termine Britain si usa informalmente per intendere il Regno Unito di Gran Bretagna e Irlanda del Nord"; sito web del Governo britannico o talvolta, come abbreviazione informale di Great Britain, all'isola di Gran Bretagna. "Britannia" è la provincia romana di Britannia, oppure un riferimento poetico alla Gran Bretagna posteriore, o una personificazione della Gran Bretagna. Bretagna (Brittany, dalla stessa etimologia di Britain), talvolta anticamente nota come Little Britain (letteralmente "Piccola Bretagna", in contrapposizione a Great Britain), era un ducato storico nel nord-ovest della Francia, ora una regione amministrativa francese. La Gran Bretagna è la più grande isola d'Europa e l'unione politica di tre nazioni: Inghilterra (vedi anche lo storico Regno d'Inghilterra). Galles (vedi anche lo storico Principato di Galles). Scozia (vedi anche lo storico Regno di Scozia) "Inghilterra e Galles" è un termine politico ed amministrativo che si riferisce alle due nazioni interne (home countries) d'Inghilterra e Galles, che condividono lo stesso sistema giuridico. Fra il 1746 ed il 1967 il termine "Inghilterra" includeva effettivamente dal punto di vista giuridico anche il Galles.

Il Regno Unito di Gran Bretagna e Irlanda del Nord, solitamente accorciato nel «Regno Unito» (United Kingdom, da cui l'abbreviazione «UK»), è la Gran Bretagna più l'Irlanda del Nord dal 1927. La divisione dell'Irlanda ebbe luogo nel 1922, ma il conseguente cambiamento nel titolo ufficiale del Regno Unito fu fatto solo con Legge del Parlamento cinque anni più tardi. Il Regno Unito di Gran Bretagna e Irlanda del Nord è spesso accorciato in «Britain», anche sui siti web ufficiali. Il Regno di Gran Bretagna fu la sola Gran Bretagna per il periodo 1707–1801. Il Regno Unito di Gran Bretagna e Irlanda fu la Gran Bretagna più l'Irlanda nel periodo dal 1801 al 1922, sebbene il cambiamento di nome dopo la secessione/indipendenza della maggior parte dell'Irlanda abbia avuto luogo solo nel 1927. N.B.: Mentre "Regno Unito" è normalmente abbreviato «UK» (da United Kingdom), il codice paese di due lettere ufficiale ISO 3166 è «GB» ed il codice di tre lettere è GBR. A causa di una convenzione preesistente, che aveva origine nella rete informatica accademica JANET del Regno Unito, il dominio Internet di primo livello del Regno Unito è .uk, un'infrazione alla pratica TCP/IP di seguire l'ISO 3166 (un dominio .gb è stato anche usato in misura limitata in passato ma ora è defunto). GB si usa anche sulle targhe automobilistiche per indicare il Regno Unito.

Isole britanniche (British IslesPer esprimere il concetto di "isola", la lingua inglese possiede sia la parola isle, vocabolo letterario e che ricorre più frequentemente nei toponimi, sia la parola island, in senso generale; di qui la distinzione fra British Isles, termine geografico, e British Islands, termine giuridico-amministrativo. In italiano è impossibile rendere tale distinzione nella traduzione, che in entrambi casi è "Isole britanniche". A questo aspetto prettamente linguistico si aggiungono le dispute sostanziali sull'uso dei vari termini.) in senso geografico è un termine usato per indicare l'arcipelago britannico nel suo complesso, ossia l'isola di Gran Bretagna più l'isola d'Irlanda e varie isole minori circostanti, comprese l'Isola di Man e, in alcuni contesti, le Isole del Canale (Guernsey e Jersey). L'uso di questo termine non è però pacifico e ha suscitato varie dispute, specialmente in passato.