La Zecca di New Orleans operò a New Orleans, Louisiana, come filiale della United States Mint dal 1838 al 1861 e dal 1879 al 1909. Durante il suo funzionamento, coniò oltre 427 milioni di monete in oro e argento di quasi tutte le denominazioni americane, per un valore nominale totale di oltre 307 milioni di dollari.Il valore indicato si riferisce al valore nominale totale delle monete prodotte, non al loro valore numismatico o aggiustato per inflazione. Fu chiusa per la maggior parte della Guerra di secessione americana e del periodo della Ricostruzione.
Dopo la chiusura, l'edificio fu utilizzato come deposito della United States Coast Guard e rifugio antiatomico.
Dal 1981 ospita una filiale del Louisiana State Museum. Danneggiata dall'uragano Katrina nel 2005, dopo oltre due anni di restauri, riaprì nel ottobre 2007.
Le esposizioni comprendono strumenti utilizzati da musicisti jazz di New Orleans, fotografie e manifesti, parte del New Orleans Jazz Museum. L'edificio ospita anche concerti di jazz in collaborazione con il New Orleans Jazz National Historical Park e Music at the Mint.
Il Louisiana Historical Center si trova al terzo piano e conserva manoscritti, mappe e documenti della colonia. È accessibile a chiunque sia interessato alla storia e alla cultura della Louisiana.
La Zecca di New Orleans è un National Historic Landmark e la più antica struttura esistente ad aver servito come zecca statunitense. Insieme alla Charlotte Mint, è una delle due ex-zecche USA ad ospitare una galleria d'arte.Vedi Charlotte Mint history.
Storia Periodo anteguerra civile, 1835–1861
Contesto
La creazione della Zecca di New Orleans fu motivata da una complessa crisi fiscale degli anni 1830, caratterizzata da una generale carenza di moneta coniata a livello nazionale e dalla frequente circolazione di monete straniere per alleviare il problema. Nel 1832 il Presidente Andrew Jackson aveva veto-ato il rinnovo della concessione della Second Bank of the United States, un'istituzione che secondo lui estendeva credito a magnati commerciali del Nord-Est a scapito dei comuni pionieri del Vecchio Sud-Ovest, regione con cui Jackson, tennesseano, si identificava fortemente. Nel 1836 Jackson emanò un ordine esecutivo chiamato Specie Circular, che richiedeva che tutte le transazioni immobiliari negli Stati Uniti fossero effettuate in contanti. Queste azioni, combinate con la depressione economica seguita alla Panic of 1837 (in parte causata dalle politiche fiscali di Jackson), aumentarono la necessità interna di moneta coniata.Thomas Bailey, David Kennedy, Lizabeth Cohen, The American Pageant: A History of the Republic, 11ª ed. (Boston e New York: Houghton Mifflin, 1998), 276–9, 289.
Di conseguenza, nel 1835 il Governo federale degli Stati Uniti istituì tre zecche filiali: la Charlotte Mint in Carolina del Nord, la Dahlonega Mint in Georgia e la Zecca di New Orleans. Dahlonega e Charlotte si trovavano in regioni aurifere e queste zecche producevano solo monete d'oro. New Orleans fu scelta per la posizione strategica lungo il fiume Mississippi, che la rendeva un centro vitale per il commercio, incluso l'export del cotone dalle piantagioni locali. Grandi quantità di oro proveniente dal Messico passavano inoltre annualmente dal suo porto.
All'inizio del XIX secolo, New Orleans, quinta città più grande degli Stati Uniti fino alla guerra civile,Dietro New York, Baltimore, Boston e Filadelfia gestiva più commercio estero di qualsiasi altra città del paese. Era anche relativamente vicina a giacimenti d'oro recentemente scoperti in Alabama. Sebbene la Philadelphia Mint producesse una quantità significativa di moneta, all'inizio del XIX secolo non riusciva a distribuirla rapidamente nelle regioni più lontane della nuova nazione, in particolare nel Sud e nell'Ovest.The Old U.S. Mint: A Historic Property of the Louisiana State Museum. Brochure. New Orleans: Louisiana State Museum, c. 2005. n.p. (seconda pagina). A differenza delle altre due zecche meridionali, che coniavano solo oro, la Zecca di New Orleans produceva sia monete d'oro sia d'argento, in quantità e valore complessivo maggiori, diventando così la zecca filiale più importante del paese fino a quando la San Francisco Mint iniziò a coniare grandi quantità di oro nella metà degli anni 1850.
La posizione della Zecca ha un ruolo prominente nella storia civica della città. Si trova in uno dei due angoli sul fiume del French Quarter, che era l'intera città, o Vieux Carré, di New Orleans. Sotto il dominio francese e spagnolo questa zona ospitava una delle fortificazioni difensive della città. Nel 1792 il governatore spagnolo Francisco Luis Héctor de Carondelet vi eresse il Forte San Carlos (poi Fort St. Charles). Il forte fu demolito nel 1821; l'area vicina fu in seguito denominata Jackson Square in onore di Andrew Jackson. Come generale dell'United States Army, Jackson aveva salvato la città dall'invasione delle forze britanniche durante dicembre 1814 e fino all'8 gennaio 1815, data della celebre Battaglia di New Orleans, ultima battaglia significativa della Guerra del 1812.Greg Lambousy, "The Mint At New Orleans." Numismatist (March, 2003), 38.
Storia architettonica
Progetto e costruzione
L'edificio della Zecca, costruito in mattoni rossi, fu progettato dall'architetto William Strickland nello stile neoclassico greco, come la maggior parte degli edifici pubblici statunitensi del XIX secolo.George Greenlief Evans, Illustrated History of the United States Mint (Philadelphia: G. G. Evans, 1885; nuova edizione 1894), 163. Strickland era allievo di Benjamin Latrobe, discepolo del Neoclassicismo che aveva contribuito a progettare il United States Capitol a Washington, D.C.. Basato a Philadelphia, Strickland aveva già progettato la Zecca di Filadelfia e la Second Bank of the United States, e avrebbe progettato anche le strutture di Charlotte e Dahlonega, diventando l'architetto delle prime quattro zecche statunitensi.Lambousy, 38–9. Martin Gordon supervisionò la costruzione, affidata al maestro carpentiere e falegname Benjamin F. Fox e al maestro muratore John Mitchell.Plaque on the façade of the Old U.S. Branch Mint, New Orleans. Accessed June 22, 2005.
Sulla facciata nord, l'edificio presenta un portico centrale ionico sostenuto da quattro colonne monumentali, affiancate da pilastri quadrati alle estremità. Questo ingresso, posto sopra un piano seminterrato, dà sul nucleo centrale rettangolare dell'edificio ed è affiancato da due grandi ali con numerose finestre rettangolari. Queste ali circondano il nucleo centrale formando una struttura a W con due cortili quadrati sul retro. Balconi con ringhiere in ferro adornano le sezioni della facciata sud adiacenti ai cortili. Lo storico dell'architettura Talbot Hamlin descrisse l'edificio così: "Ha quelle proporzioni eleganti e originali tanto caratteristiche del lavoro di Strickland. Anche oggi , destinato a un uso così diverso da quello per cui fu progettato, rimane uno degli edifici più distinti dei primi anni di New Orleans."Talbot Hamlin, Greek Revival Architecture in America, 1ª ed. OUP 1944, p58 Dover ed. 1964.
All'interno, Strickland collocò la grande scala che collega i tre livelli immediatamente dietro il portico nel nucleo centrale della struttura. Il sistema di solai è composto da archi in argilla cotta sostenuti da travi in acciaio, tipico di magazzini e strutture a campata lunga. Al secondo piano molte delle stanze più grandi, utilizzate per la coniazione e la fusione, presentano soffitti con archi elevati sorretti da pareti e pilastri indipendenti. Le stanze rettangolari più piccole del secondo livello (e del seminterrato), come l'ex ufficio del sovrintendente, hanno anch'esse soffitti ad arco. Il seminterrato conteneva in passato le caldaie all'interno di una gabbia in mattoni, ma ora ospita esposizioni museali dedicate ai processi di coniazione e la Coin Vault at the Mint, un negozio di monete.
Problemi strutturali e riparazioni Strickland non tenne conto del terreno paludoso e della falda acquifera alta che caratterizzano l'area di New Orleans, e quindi durante la sua vita l'edificio della Zecca incontrò numerosi problemi strutturali dovuti al cedimento del terreno sotto le fondamenta.Evans, 163. Negli anni 1840 l'edificio fu rinforzato con barre di ferro inserite tra i piani. Nel 1854 il governo federale incaricò il laureato in ingegneria di West Point (nativo della Louisiana) Pierre Gustave Toutant Beauregard di rendere l'edificio ignifugo e ricostruire gli archi che sostenevano il soffitto del seminterrato. Beauregard completò i lavori insieme al Capitano Johnson K. Duncan entro il 1859. In questo periodo le macchine pesanti della Zecca furono convertite a vapore e fu costruito un camino sul retro dell'edificio (poi demolito) per convogliare i fumi.Museum exhibit placard, Old U.S. Branch Mint, New Orleans. Accessed June 22, 2005. Also see Lambousy, 41–2.
Meno di due anni dopo, Beauregard raggiunse fama nazionale come generale confederato che ordinò l'assalto di aprile 1861 a Fort Sumter nel porto di Charleston, South Carolina, dando così inizio alla Guerra Civile Americana. Durante la guerra Beauregard consolidò il suo posto nella storia americana come uno dei generali più capaci della Confederazione.
Prime operazioni di coniazione
Come qualsiasi altra zecca, la Zecca di New Orleans era una vera e propria fabbrica di monete. Le operazioni iniziarono l'8 marzo 1838 con il deposito del primo lingotto d'oro messicano. Le prime monete, 30 dime, furono coniate il 7 maggio. Fino alla presa della Confederazione nel 1861, la Zecca produsse numerose denominazioni, tutte in argento o oro: three-cent piece (solo nel 1851), half dime, dime, quarter, half dollar, silver dollar, gold dollar, $2,50 quarter eagle, three-dollar piece, $5 half-eagle, $10 eagle, e $20 double eagle.Cents e monete da cinque cent in rame-nichel non furono mai coniate a New Orleans. Elenco della coniazione basato su www.coinfacts.com. Vedi anche Lambousy, 39.
Molti personaggi interessanti lavorarono alla Zecca nei primi anni. Tra questi John Leonard Riddell, che operò come fonditore e raffinatore dal 1839 al 1848 e, al di fuori del lavoro, coltivò interessi in botanica, medicina, chimica, geologia e fisica. Inventò il microscopio binoculare e scrisse su Numismatics, pubblicando nel 1845 il libro Monograph of the Silver Dollar, Good and Bad, Illustrated With Facsimile Figures, e due anni dopo un articolo intitolato "The Mint at New Orleans—Processes Pursued of Working the Precious Metals—Statistics of Coinage, etc." apparve su DeBow's Review. Riddell non era universalmente stimato: i suoi conflitti con altri impiegati della Zecca erano ben documentati e una volta fu accusato di non saper fondere correttamente l'oro.Museum exhibit placard, Old U.S. Branch Mint, New Orleans, accessed June 22, 2005. Also see Lambousy, 40.
Durante il XIX secolo, la Zecca di New Orleans fu spesso raffigurata in riviste, giornali e altre pubblicazioni. Articoli e immagini della Zecca, oltre a quello di Riddell, comparvero in Ballou's Pictorial Drawing-Room Companion (Boston) e nella diffusa Harper's Weekly.Museum exhibit placard, Old U.S. Branch Mint, New Orleans, accessed June 22, 2005. Also see Lambousy, 36–7, per la ristampa dell'illustrazione da Ballou's Pictorial Drawing Room Companion.
Guerra civile e ricommissionamento, 1861–1879
Secessione e presa confederata