Il Boeing P-12 (P per Pursuit e 12 come dodicesimo modello di quella tipologia, secondo il sistema di designazione utilizzato dall'U.S. Army adottato nel 1920), oppure Boeing F4B (F per fighter, 4B per indicare i quarto tipo prodotto dalla Boeing secondo la designazione dell'U.S. Navy), fu un caccia monomotore biplano sviluppato dall'azienda statunitense Boeing alla fine degli anni venti e prodotto sia nella versione terrestre sia imbarcata.
Fu in dotazione ai reparti dell'U.S. Army Air Corps e dell'U.S. Navy negli anni trenta, venendo impiegato in ruoli secondari fino agli inizi della seconda guerra mondiale. Fu l'ultimo caccia biplano costruito dalla Boeing.
Storia del progetto Dopo il successo dei modelli precedenti F2B e F3B, la Boeing decise di costruire a proprie spese il prototipo di un caccia di piccole dimensioni, leggero e maneggevole, potenziato da un motore radiale raffreddato ad aria, allo scopo di offrire alle forze armate statunitensi un nuovo aeroplano da caccia capace di surclassare in prestazioni quelli allora in servizio. Nelle intenzioni della ditta, il nuovo caccia avrebbe dovuto sostituire sia le versioni precedenti dei caccia Boeing in servizio nell'U.S. Navy, sia i PW-9 in servizio nella componente aerea dell'esercito statunitense, l'U.S. Army Air Corps..
Facendo tesoro dell'esperienza accumulata nella progettazione e realizzazione di aerei da caccia e utilizzando in maniera più efficiente e accurata componenti e tecnologie già impiegate e ampiamente collaudate, a parità di potenza impiegata, gli ingegneri della Boeing ottennero un aumento considerevole delle prestazioni in quello che doveva diventare il tipico caccia delle forze aeree statunitensi negli anni trenta.
La Boeing costruì, a proprie spese, due prototipi, il Model 83 e il Model 89, a cui l'U.S. Navy, anche se si trattava di modelli realizzati su iniziativa privata, assegnò la designazione XF4B-1, unica per entrambi.
La fusoliera era metallica, realizzata con una struttura reticolare di aste di alluminio imbullonate, a differenza della struttura in tubi d'acciaio saldati dei precedenti caccia Boeing. In metallo erano anche i piani di coda, rivestiti in lamiera di duralluminio corrugata..
Nel nuovo progetto, la Boeing abbandonò il disegno dell'ala rastremata e con una leggera freccia sul bordo d'attacco, utilizzata fino ad allora, adottando un disegno più semplice, senza freccia, con corda alare costante ed estremità arrotondate.
Le semiali superiori, di maggiori dimensioni (in apertura e corda) rispetto a quelle inferiori, erano disposte rispetto a quest'ultime, leggermente spostate in avanti. La costruzione delle ali era in legno su due longheroni e rivestimento in tela, tranne che per gli alettoni rivestiti in alluminio corrugato. L'apertura alare era di più corta rispetto a quella del Boeing F3B-1.
L'apparato propulsivo era costituito da un motore radiale Pratt & Whitney R-1340B Wasp, da . Su entrambi i prototipi fu installata una speciale versione long nose del Pratt & Whitney R-1340B con lo scopo di migliorarne le caratteristiche aerodinamiche. Ben presto però questa versione fu sostituita da quella originale, anche in considerazione del fatto che il guadagno di velocità ottenuto, di , non giustificava la produzione di una versione differente del motore..
L'armamento era costituito da due mitragliatrici sparanti attraverso il disco dell'elica, una calibro sul lato sinistro e l'altra calibro di calibro sul lato destro rispetto all'asse del velivolo. Sotto le semiali inferiori era possibile installare una rastrelliera per carichi di caduta mentre un serbatoio ausiliario da poteva essere sistemato a richiesta sotto la fusoliera.
I due prototipi erano esternamente identici differenziandosi per le diverse articolazioni delle gambe del carrello e altri dettagli minori. In particolare nel Model 83 il carrello d'atterraggio era costituito da un assale su cui erano calettate le ruote e su cui insisteva una struttura a V, mentre nel Model 89 l'assale era assente e il carrello era del tipo a tripode. Inoltre sul Model 89 era presente un attacco per una bomba da , mentre il Model 83 era dotato di un gancio d'arresto per l'uso su portaerei.
Il Model 83 volò per la prima volta il 25 giugno 1928. e fu consegnato all'U.S. Navy un mese dopo, al termine di una prima serie di prove valutative presso la Sand Point Naval Air Station di Seattle.
Il 24 luglio il Model 89 fu spedito per ferrovia al Naval Air Test Centre di Anacostia, Maryland, dove volò per la prima volta il 7 agosto. Successivamente fu consegnato all'Air Corps per le prove di valutazione da parte dei piloti dell'esercito.
L'U.S. Navy valutò positivamente i due prototipi ed entrambi tornarono in ditta per essere convertiti alla configurazione di produzione, incorporando il carrello d'atterraggio e la predisposizione per i carichi di caduta del Model 89 e il gancio d'arresto del Model 83 e ricevendo le matricole A8128 per il Model 89 e A8129 per il Model 83. Identificati dalla ditta come Model 99 e designati dall'U.S. Navy come F4B-1 furono ordinati in ventisette esemplari (serial number A-8130-8156) tutti consegnati tra il 19 giugno e il 22 agosto del 1929.
Tecnica riferita al modello F4B-3/P-12E Cellula
Il Boeing F4B era un caccia biplano monomotore con carrello fisso e struttura mista (metallo, legno e tela). Tradizionale come disegno, l'aspetto più innovativo del progetto della Boeing era costituito dalla fusoliera che era interamente metallica, dalla versione F4B-3/P-12E, fino al longherone anteriore della semiala inferiore, con una struttura in tubi di acciaio al cromo-molibdeno, mentre il resto era realizzato con una struttura a semiguscio in duralluminio.
Nella fusoliera trovavano posto i serbatoi del carburante e dell'olio, l'abitacolo del pilota, di tipo aperto, e gli attacchi per i piani di coda. Questi ultimi erano costruiti interamente in lega leggera con una struttura a rivestimento lavorante in lamiera di duralluminio corrugata.
Il complesso alare, su profili Boeing 106B., aveva l'ala superiore in un sol pezzo con apertura e corda costanti, di superficie maggiore rispetto a quella inferiore. La struttura era lignea, su due longheroni di sezione rettangolare con solette in abete e anima in mogano. Facevano eccezione gli alettoni, realizzati in lega leggera e rivestiti in lamiera di duralluminio corrugata. Gli alettoni erano presenti solo sull'ala superiore, azionati da una leveraggio di aste rigide e cerniere.
L'ala inferiore composta da due semiali collegate alla fusoliera nella parte inferiore mediante appositi attacchi alari. Due montanti a N in profilati vincolavano il tronco centrale dell'ala superiore alla fusoliera, mentre due coppie di montanti interalari a N collegavano tra loro le ali superiori e inferiori.
Motori L'apparato propulsivo era costituito da un radiale a nove cilindri (su singola stella) Pratt & Withney R-1340-16 Wasp da .
Armamento L'armamento comprendeva due mitragliatrici sparanti attraverso il disco dell'elica, da . Una delle due, quella su lato destro, poteva essere sostituita da una mitragliatrice da .
Gli F4B della U.S. Navy disponevano di attacchi sub-alari per dieci bombe da o due bombe tipo M-3 da . In alternativa sotto la fusoliera poteva essere installata una bomba da .
Impiego operativo Cina Durante i combattimenti svoltisi nel corso della guerra di Shanghai del 1932, nove anni prima di Pearl Harbor, il Boeing Model 218 condotto dal pilota statunitense Robert McCawley Short, sottotenente della U.S. Reserve, in Cina per conto della Boeing, fu protagonista del primo combattimento aereo tra un pilota statunitense a bordo di un aereo da caccia di costruzione statunitense e un aereo da caccia della Marina imperiale giapponese.
Il 22 febbraio 1932, durante il volo di trasferimento dalla base di Nanchino, divenuta troppo esposta agli attacchi giapponesi, e l'aeroporto di Hangchow, Short intercettò sopra Suzhou, una formazione di tre bombardieri Mitsubishi B1M3 scortati da tre caccia Nakajima A1N, decollati dalla portaerei Hosho. Nonostante l'inferiorità numerica, Short decise di attaccare riuscendo a colpire il bombardiere del capo formazione, uccidendone il navigatore e comandante Tai-i (tenente) Kotani e ferendo gravemente il mitragliere..
Prima che potesse reiterare l'attacco, Short veniva a sua volta raggiunto e mitragliato dai caccia di scorta. Ferito mortalmente, Short precipitò con il suo aereo in un canale nei pressi del villaggio di Gaodian, a sudest di Suzhou.L'abbattimento fu attribuito al tenente Nokiji Ikuta. Short ricevette postumo, dalle autorità cinesi, il grado di colonnello dell'aeronautica militare cinese.
Brasile Tra il settembre e l'ottobre del 1932, il Brasile ricevette quattordici F4B-4 prelevati direttamente dalla linea di produzione per l'U.S. Navy. Gli esemplari consegnati furono denavalizzati e identificati dalla Boeing come Model 256 oppure '1932'. A questo ordine ne seguì un altro per ulteriori nove esemplari identificati come Model 267, con fusoliera, piani di coda e carrello del Boeing F4B-3 e superfici alari del P-12E. Le consegne all'aeronautica brasiliana terminarono il 21 febbraio del 1933..
Giappone Il quarto esemplare del Model 100, codici NX874H (numero di costruzione 1145) dopo l'utilizzo da parte della Boeing come dimostratore e banco prova volante, fu venduto al Giappone alla Mitsui Co.. Insieme con un esemplare del Boeing Model 69-B, importato nel 1928, fu mostrato a personalità del mondo industriale e militare giapponese a testimonianza del livello tecnologico raggiunto dagli Stati Uniti d'America nel campo dell'aviazione navale. La Nakajima ispirandosi al caccia della Boeing, incominciò come iniziativa privata, lo sviluppo di quello che sarebbe poi entrato in produzione come Nakajima A2N Type 90, costruito in cento esemplari tra il 1932 e il 1936.
Stati Uniti Classificazione degli aerei imbarcati Nel 1924 l'US Navy procedette ad una standardizzazione nella classificazione degli aerei imbarcati.. Sulla fusoliera dei velivoli furono dipinte tre sigle alfanumeriche: la prima (una cifra) designava lo squadron; la seconda, l'impiego (F come Fighter, B come Bomber, T come Torpedo, ecc.); il terzo carattere (una cifra) il numero individuale dell'aereo nell'ambito dello squadron. Ogni squadron era suddiviso in sei sezioni di tre aerei ciascuna: i numeri individuali 1, 2 e 3 indicavano la prima sezione, 4,5,6 la seconda e così via. Ogni sezione aveva assegnato un colore che le distingueva.
Il velivolo del capo sezione aveva il cofano motore interamente dipinto e una fascia del medesimo colore dipinta in fusoliera subito dietro il posto di pilotaggio. Il velivolo del secondo componente la sezione aveva il cofano motore colorato solo nella metà superiore, quello del terzo quella inferiore. I piani di coda orizzontali e verticali erano dipinti con un colore che indicava la portaerei di appartenenza.
Inizialmente ogni portaerei aveva più colori (la Lexington il giallo e il verde, la Ranger, il giallo, il blu e il verde). Successivamente ogni portaerei della flotta ebbe solamente un solo colore: , colore giallo; , bianco; , verde; , rosso; , blu; , nero.
U.S. Navy I primi F4B-1 furono consegnati agli squadron VB-1B e VF-2B. Successivamente, tra gennaio e maggio 1931, le prime unità a ricevere gli F4B-2 furono gli squadron VF-6B imbarcato sulla e VF-5B imbarcato sulla , mentre gli squadron VF-1B e VF-3B (USS Saratoga) e alcuni reparti del Marine Corps, furono equipaggiati con gli F4B-3.
Settanta F4B-4 furono utilizzati dall'U.S. Navy e ventinove dal Marine Corps. Gli aerei del Marine Corps furono distribuiti ai reparti VF-10M e al VF-9M di stanza a Quantico. Gli F4B-4 dell'U.S. Navy equipaggiarono sette squadron., così distribuiti: