Larcheologia subacquea è una branca dell'archeologia. A causa delle sue specificità, richiede particolari tecniche di indagine, e a seconda del campo di interesse (acque interne, relitti, fondali...), si divide in diverse discipline.
Oltre al recupero di antichi oggetti sommersi, si occupa di ricostruire e contestualizzare storicamente i ritrovamenti, con l'obiettivo di tutelare, conservare e valorizzare il patrimonio culturale.
Storia Una delle prime tecniche per l'archeologia subacquea è legata all'uso delle campane subacquee, usate sin dal XVI secolo.
L'archeologia subacquea moderna si è sviluppata a partire dagli anni '30 del 1900, con l'investigazione del relitto della nave Elefanten, in Svezia.
Un picco di interesse alla materia si è verificato come conseguenza dei due conflitti mondiali, e dei relitti prodotti da questi. In particolare, Jacques Cousteau racconta alcune esperienze collegate all'esplorazione di relitti nel suo libro Il mondo silenzioso.
Uno dei più famosi ritrovamenti di archeologia subacquea in Italia è quello dei cosiddetti Bronzi di Riace, avvenuto nel 1972Per un approccio introduttivo si rimanda a V. Fronzoni, Archeologia subacquea e Tutela del patrimonio culturale, in "Quaderni del mare", n. 3, ed. "Centro Studi Tradizioni Nautiche", Napoli, 2006..
Ancora più recenti sono le ricerche in corso sul relitto di Anticitera, relitto di un naufragio avvenuto nel I secolo a.C. in prossimità dell'isola di Anticitra, ritrovato per caso nel 1900 da un equipaggio di pescatori di spugne.
Discipline Tra le diverse discipline dell'archeologia subacquea, si possono includere: Archeologia navale: lo studio della tecnologia riguardante qualunque tipo di imbarcazione e il relativo equipaggiamento; Archeologia marittima: la ricerca dei resti materiali dell'uomo e delle sue attività sul mare, ma anche la scoperta di porti, approdi, navi e carichi mercantili; Archeologia delle acque interne: lo studio dei resti materiali dell'uomo e delle sue attività sui fiumi, laghi o lagune (insediamenti, attracchi navali, imbarcazioni); Archeologia dei pozzi e degli ipogei: settore atipico che prende in considerazione strutture artificiali o cavità naturali, legate a forme di antropizzazione particolari.
Metodologie Pur ispirata dalle medesime regole che operano in quella terrestre, l'archeologia subacquea necessita di accorgimenti particolari legati all'ambiente di operazione. L'operazione sott'acqua, infatti, comporta alcune difficoltà specifiche, così come nella subacquea in generale.
Il più evidente tra questi problemi è legato alla profondità dei reperti che, ad esempio nel caso dei relitti, può essere talmente alta da causare problemi fisiologici per gli operatori, e richiedere l'uso di attrezzature specifiche quali rebreather o diverse miscele per l'immersione (Nitrox, Trimix). Molti dei relitti presenti in Italia, infatti, sono situati oltre i 40 metri di profondità, il limite per la subacquea ricreativa.
La disciplina si è evoluta con l'utilizzo di tecnologie quali batiscafi, droni, veicoli subacquei filoguidati e lo sviluppo di dispositivi di supporto ai restauratori subacquei per la conservazione in situ dei reperti. Queste tecnologie, in parallelo con un affinamento delle conoscenze collegate alla fisiologia della subacquea, stanno permettendo di esplorare relitti e resti a quote sempre più profonde.
Potenziale di ricerca Ci sono molte ragioni per cui l’archeologia subacquea può dare un contributo significativo alla conoscenza del passato. I singoli naufragi possono rivestire un'importanza storica significativa sia per l'entità della perdita di vite umane (come nel caso del Titanic) che per le circostanze della perdita (lHousatonic fu la prima nave della storia affondata da un sottomarino nemico). I naufragi come quello della Mary Rose sono importanti per l'archeologia perché possono formare una sorta di capsula del tempo involontaria, preservando un assemblaggio di artefatti umani nel momento in cui la nave è andata perduta.
A volte non è il naufragio della nave ad essere importante, ma il fatto di avere accesso ai suoi resti, soprattutto laddove la nave ha avuto una grande importanza e significato nella storia della scienza e dell'ingegneria (o della guerra), in quanto faceva parte di una tipologia di nave mai costruita prima. Lo sviluppo dei sottomarini, ad esempio, può essere tracciato attraverso la ricerca archeologica subacquea, tramite lHunley, che fu il primo sottomarino ad affondare una nave nemica (lHunley aveva anche dettagli costruttivi unici non trovati nelle navi precedenti ed era una delle poche navi da guerra storiche ritrovate integre); il Resurgam II, il primo sottomarino a motore; e Holland 5, che fornisce informazioni sullo sviluppo dei sottomarini nella Marina britannica.
Convenzione UNESCO Tutte le tracce dell'esistenza umana sott'acqua che risalgono a cento anni o più sono protette dalla Convenzione UNESCO 2001 sulla protezione del patrimonio culturale subacqueo. Questa convenzione mira a prevenire la distruzione o la perdita di informazioni storiche e culturali e i saccheggi. Aiuta gli Stati a proteggere il proprio patrimonio culturale sottomarino con un quadro giuridico internazionale. Sulla base delle raccomandazioni definite nella sopra citata Convenzione UNESCO sono stati finanziati diversi progetti europei tra cui il progetto CoMAS per la pianificazione della conservazione in situ dei reperti archeologici subacquei.
Sfide I siti sottomarini sono inevitabilmente di difficile accesso e più pericolosi rispetto al lavoro sulla terraferma. Per accedere direttamente al sito sono necessarie attrezzatura subacquea e abilità subacquee. Le profondità a cui possono accedere i subacquei e il tempo a disposizione in profondità sono limitati. Per i siti profondi fuori dalla portata dei subacquei, sono necessari sottomarini o apparecchiature di telerilevamento.
Per un sito marino, sebbene sia spesso necessaria una qualche forma di piattaforma di lavoro (tipicamente una barca o una nave), le attività a terra sono comuni. Ciononostante, l’archeologia subacquea è un campo afflitto da problemi logistici. Una piattaforma di lavoro per l'archeologia subacquea deve essere attrezzata per provvedere alla fornitura di aria, ad esempio, strutture mediche e di ricompressione, o apparecchiature specialistiche di telerilevamento, analisi dei reperti archeologici, supporto per le attività intraprese in acqua, stoccaggio di forniture, strutture per la conservazione degli eventuali oggetti recuperati dalle acque, nonché alloggi per i lavoratori. Le attrezzature utilizzate per le indagini archeologiche, comprese le draghe idrauliche e gli idroaspiratori, creano ulteriori rischi e problemi logistici. Inoltre, i siti marini possono essere soggetti a forti flussi di marea o a condizioni meteorologiche avverse, il che significa che il sito è accessibile solo per un periodo di tempo limitato. Alcune creature marine rappresentano anche una minaccia per la sicurezza dei subacquei.
I siti sottomarini sono spesso dinamici, cioè sono soggetti al movimento delle correnti, delle onde, dei danni causati dalle tempeste o dai flussi delle maree. Le strutture possono essere inaspettatamente scoperte o sepolte sotto i sedimenti. Nel corso del tempo, le strutture esposte verranno erose, distrutte e disperse. La natura dinamica dell'ambiente può rendere impraticabile la conservazione in situ, soprattutto perché è probabile che i materiali organici esposti, come il legno di un relitto, vengano consumati da organismi marini come i Pholadidae. Inoltre, i siti sottomarini possono essere chimicamente attivi, con il risultato che il ferro può essere lisciviato dalle strutture metalliche per formare concrezioni. Il metallo originale verrà quindi lasciato in uno stato fragile. I manufatti recuperati da siti sottomarini necessitano di cure speciali.
La visibilità può essere scarsa a causa di sedimenti o alghe nell'acqua e della mancanza di penetrazione della luce. Ciò significa che le tecniche di rilevamento che funzionano bene sulla terraferma (come la triangolazione), generalmente non possono essere utilizzate efficacemente sott'acqua.
Inoltre può essere difficile consentire l'accesso ai risultati della ricerca archeologica poiché i siti archeologici sottomarini non offrono buone possibilità di divulgazione o accesso al grande pubblico. Sono stati compiuti sforzi per superare questa difficoltà attraverso l'uso del World Wide Web per progetti di webcasting o sistemi di realtà virtuale dedicati che consentono agli utenti di eseguire un'immersione virtuale in una ricostruzione 3D interattiva del sito archeologico sottomarino. Ne sono esempi lo scavo della Queen Anne's Revenge e il programma QAR DiveLive, una sorta di gita virtuale interattiva che ha permesso di seguire dal vivo le operazioni di scavo subacqueo.
Tecniche Sebbene siano state sviluppate tecniche e strumenti specializzati per affrontare le sfide del lavoro sott’acqua, gli obiettivi e il processo archeologico sono essenzialmente gli stessi di qualsiasi altro contesto. L'indagine su un sito sottomarino, tuttavia, richiederà probabilmente più tempo e sarà più costosa di un sito terrestre equivalente.
Un aspetto importante della progettazione sarà probabilmente la gestione della logistica relativa all'operatività da una barca e alla gestione delle operazioni di immersione. La profondità dell'acqua sopra il sito e se l'accesso è limitato dalle maree, dalle correnti e dalle condizioni meteorologiche avverse creerà vincoli sostanziali sulle tecniche che possono essere effettivamente utilizzate e sulla quantità di indagini che possono essere svolte per un dato costo o in un periodo di tempo limitato. Molti dei siti indagati più attentamente, compreso il Mary Rose, si sono affidati sostanzialmente al lavoro di archeologi professionisti per un considerevole periodo di tempo.
Come nel caso dell'archeologia terrestre, alcune tecniche sono essenzialmente manuali, utilizzando attrezzature semplici (generalmente basate sugli sforzi di uno o più subacquei), mentre altre utilizzano tecnologie avanzate e una logistica più complessa (ad esempio richiedono una grande nave di supporto, con attrezzature per la movimentazione gru, comunicazione subacquea e visualizzazione computerizzata).
Rilevamento della posizione Conoscere l'ubicazione di un sito archeologico è fondamentale per poterlo studiare. In mare aperto non ci sono punti di riferimento, quindi la determinazione della posizione viene generalmente ottenuta utilizzando il GPS. Storicamente, i siti in vista della costa sarebbero stati individuati utilizzando transetti. Un sito può anche essere localizzato mediante rilevamento visivo di una qualche forma di indicatore (come una boa) da due punti noti (mappati) sulla terra. La profondità dell'acqua in un sito può essere determinata dalle carte nautiche o utilizzando l'ecoscandaglio sulle navi. Tale sonar può spesso essere utilizzato per localizzare una struttura in piedi, come un relitto, una volta che il GPS ha posizionato la nave da ricerca approssimativamente nella posizione giusta.
Sondaggio del sito
Il tipo di indagine richiesta dipende dalle informazioni necessarie per risolvere le questioni archeologiche, ma la maggior parte dei siti avrà bisogno almeno di una qualche forma di indagine topografica e di una planimetria del sito che mostri le posizioni dei manufatti e di altro materiale archeologico, dove sono stati prelevati i campioni e sono stati effettuati diversi tipi di indagini archeologiche. La valutazione ambientale dei siti archeologici richiederà anche la registrazione delle condizioni ambientali (chimica dell'acqua, proprietà dinamiche) e degli organismi naturali presenti nel sito. Per i naufragi, in particolare quelli di età postindustriale, potrebbe essere necessario indagare e monitorare le minacce di inquinamento derivanti dal relitto stesso.