Tra i sovrani più energici e più attivi della sua epoca in Europa orientale, Mstislav Mstislavič era figlio di Mstislav Rostislavič il Coraggioso ed era dunque destinato ad una carriera di secondo piano. Al contrario, grazie alle sue abilità militari e politiche riuscì a scalare la gerarchia della sua famiglia, quella dei Rostislavič, e contribuì a estendere gradualmente la supremazia della dinastia nella frammentata Rus' di Kiev. Insediatosi a Novgorod, seppe farsi apprezzare dai boiardi locali e scacciò la dinastia che prima amministrava la città e che per breve tempo lo aveva estromesso nel 1215, i cui rappresentanti e suoi antagonisti principali furono sconfitti nella battaglia del fiume Lipica del 1216.

Impegnatosi in diverse campagne nella regione del Baltico contro le aggressive tribù estoni e lettoni, successivamente abbandonò Novgorod e volse il proprio sguardo alla Galizia, una regione da tempo tormentata per via di un vuoto di potere e contesa da Ungheria e Polonia. Assicuratosi l'importante appoggio del candidato più papabile alla successione, Danilo di Volinia, Mstislav riuscì a sedere sul trono galiziano in due occasioni distinte. Qui non seppe però farsi apprezzare e i boiardi più volte sollecitarono la sua partenza, avvenuta nel 1227. È plausibile che la sua reputazione di sapiente generale avesse subìto una crepa insanabile tempo prima, quando nel 1223 allestì una vasta coalizione contro i mongoli sbaragliata miseramente nella battaglia del fiume Kalka. Probabilmente già ammalatosi da un po', morì nel 1228 e le sue spoglie furono traslate in una chiesa da lui fatta costruire a Kiev.

Attento e lungimirante, fu l'unico sovrano non attivo a Kiev o nella sua capitale dinastica a venire definito dalle fonti medievali "gran principe". Ciononostante, il giudizio nei suoi confronti non è stato unanime perché fu spesso frutto di visioni preconcette degli autori dell'epoca. Gli storici moderni gli hanno attribuito grande importanza sottolineando che fu ben oltre che un semplice cavaliere errante in cerca di fortuna, ma un uomo avveduto, razionale e rispettoso delle tradizioni genealogiche di successione, una caratteristica questa assai apprezzata dai parenti che aveva aiutato a stabilirsi o a ristabilirsi al potere. I suoi figli ebbero un impatto storico incolore, mentre maggiore rilevanza ebbero i nipoti, tra cui spiccano, per parte materna, Alessandro Nevskij e Leone I di Galizia.

Biografia Primi anni

Secondo lo studioso canadese Martin Dimnik e lo storico britannico John Fennell, Mstislav Mstislavič nacque tra il 1173 e il 1175, ma comunque prima del 1176, anno in cui suo padre Mstislav Rostislavič, detto il Coraggioso, si unì in seconde nozze con una principessa di Rjazan'.. Dimnik, in particolare, ha escluso che Mstislav fosse nato da questa seconda unione, sostenendo piuttosto che fosse figlio della prima moglie, forse morta di parto. È stata avanzata l'ipotesi che la madre fosse una figlia di Jaroslav Osmomysl, principe di Galizia, il che lo renderebbe discendente per via materna della dinastia galiziana estintasi nel 1198 con la morte del principe Vladimiro II Jaroslavič. Tuttavia, le cronache medievali non attestano alcun legame genealogico tra Mstislav e Jaroslav Osmomysl, rendendo tale supposizione non verificabile. Resta sconosciuto poi il suo nome di battesimo, sebbene i sigilli superstiti inducano a ritenere che potesse essere Teodoro (Fedor). Durante la cerimonia del battesimo, quando un bambino veniva ammesso alla fede cristiana mediante versamento di acqua sulla fronte, gli veniva assegnato anche il nome di un santo che diventava il suo patrono. Oltre al nome cristiano, il bambino riceveva anche un nome laico: .

Si sa poco della sua adolescenza, sebbene si ipotizzi che, come gran parte della sua vita, l'avesse trascorsa nella Rus' meridionale, dove gli fu forse affidata l'amministrazione di una città del principato di Kiev in età «sorprendentemente giovane». Il contesto storico in cui visse i suoi primi decenni era caratterizzato dal forte indebolimento della Rus' di Kiev. Il potere era ormai conteso da diversi rami della dinastia rjurikide, tra cui quello dei Rostislavič di Smolensk - la stirpe di Mstislav - determinato a espandere la propria influenza verso sud, in direzione di Kiev. Il suo nome compare per la prima volta in una cronaca nel 1193, in occasione di una spedizione vittoriosa condotta contro i poloviciani e partita da Trepol', una città-fortezza situata lungo il fiume Dnepr.. Essendo un comandante militare inesperto in quanto diciottenne o al massimo ventenne, è probabile che le operazioni fossero state supervisionate da un boiardo al suo seguito a capo della družina (lo schieramento personale di guardie del corpo).. Proprio questa precoce partecipazione alla campagna potrebbe avergli valso il suo soprannome, "l'Audace" (Udaloy), benché se ne conosca anche un'altra variante, "l'Abile" o "il Coraggioso" (Udatniy), come testimonia il capitolo dedicato all'anno 1227 nel Codice Ipaziano.Nel testo del Codice Ipaziano, Mstislav viene indicato come «oudatnyi knjaz» (col. 752). Per questo motivo, alcuni storici hanno preferito nei loro studi adottare il termine Udatniy (il cui significato è più vicino a "Il Fortunato" o a "L'Abile") anziché Udaloy, termine che sembrerebbe frutto di una distorsione: . Nel 1194, suo zio Rurik Rostislavič divenne gran principe di Kiev e assegnò al nipote la gestione di Trepol', salvo poi rimuoverlo nell'anno seguente.. Le cronache medievali non specificano la nuova sede di destinazione, ma è plausibile che gli fosse affidata un'altra città della Rus'..

Nel 1196, Rurik entrò in contrasto con il ramo rjurikide degli Olgoviči di Černihiv, contrari alla politica dei Rostislavič di trasformare Kiev in un possedimento ereditario e, peraltro, vietata dalle norme di successione stabilite da Jaroslav il Saggio.Per salvaguardare un equilibrio di potere nella Rus', Jaroslav il Saggio (978-1054) aveva statuito che Kiev e le città immediatamente circostanti non potessero divenire patrimonio ereditario di nessun ramo della dinastia rjurikide. Rurik Rostislavič violò questa consuetudine e si prodigò per far sì che anche le generazioni future della sua famiglia vi si insediassero in maniera incontestata. Allo scopo di vendicarsi di un'incursione precedentemente subita, Rurik incaricò il nipote di recarsi da Vladimiro II Jaroslavič, principe di Galizia, e convincerlo a condurre congiuntamente un’incursione contro i domini di Romano Mstislavič, principe di Volinia, «nei dintorni di Peremil'», cosa che fecero.. Si trattò della prima volta in cui le fonti attestano un'operazione militare di Mstislav in quella regione. Due anni dopo, nell'inverno del 1198, il Codice Ipaziano riferisce che a Rostislav Rurikovič, figlio di Rurik Rostislavič e cugino di Mstislav, nacque una figlia di nome Eufrosina. L'evento suscitò entusiasmo in famiglia e si ha notizia della visita compiuta da Mstislav a Vyšhorod, dove era nata la piccola. La testimonianza della presenza a Mstislav ha una valenza duplice: innanzitutto dimostra uno stretto legame personale e, in secondo luogo, certifica che i suoi domini dovessero trovarsi a ridosso delle terre di Kiev, dal momento che poté compiere una visita di cortesia con tale facilità.. Quando nel 1198 Vladimiro Jaroslavič morì, si aprì una vastissima crisi di successione per il possesso della Galizia, poiché non vi erano eredi. Rurik si inserì nella contesa, ma quando si allontanò da Kiev, Romano Mstislavič ne approfittò per sostituirlo con Ingvar Jaroslavič. Il 2 gennaio 1203, Rurik allestì una vasta coalizione con diversi nobili e riprese possesso di Kiev, lasciandosi andare a un massacro che non ebbe pari sin dai tempi della cristianizzazione della Rus' di Kiev. A questa mattanza partecipò forse anche Mstislav, i cui soldati profanarono e depredarono chiese e monasteri. Pur essendo ampiamente probabile, non può aversi comunque l'inequivocabile conferma, poiché il giovane era ancora troppo secondario nella genealogia della sua famiglia da meritare una menzione esplicita nelle cronache.. Romano Mstislavič seppe comunque reagire al sacco e, tornato in una posizione di forza, costrinse Rurik a giungere con lui a una pace; pur avendolo rinominato principe di Kiev, i due litigarono presto e, nel 1204, Rurik fu fatto prigioniero e costretto a farsi monaco per espiare i suoi peccati.

Quando Romano morì nel 1205 in una battaglia contro la Polonia, si aprì una nuova crisi per il possesso della Galizia, poiché i suoi figli maschi, Danilo e Vasil'ko, avevano uno quattro anni e l'altro due, motivo per cui erano ancora acerbi per governare.. Mentre i nobili della Galizia giuravano fedeltà a Danilo, Rurik Rostislavič svestì gli abiti di monaco non appena seppe la notizia della dipartita di Romano e si reinsediò a Kiev, giungendo a una pace con Vsevolod Čermnyj, principe di Černihiv e principale esponente del ramo degli Olgoviči. La neonata coalizione attaccò dunque la Galizia, ma non fu in grado di prevalere e dovette ritirarsi «a mani vuote e con l'onta della vergogna». Ancora una volta, sia pur senza una menzione esplicita, è credibile pensare a un intervento di Mstislav Mstislavič in tale spedizione. L'anno dopo Rurik e Vsevolod riprovarono nel proprio intento, nuovamente invano, ma in quest'occasione Vsevolod ritornò prima a Kiev e si assicurò il comando della città per sé, estromettendo il suo alleato temporaneo. L'insediamento di Vsevolod Čermnyj spronò Rurik a convocare i suoi parenti allo scopo di scatenare una grande offensiva contro il nuovo signore. In questo contesto, si rivolse certamente pure a Mstislav, il quale, nel 1207, si era insediato a Torčesk (nei pressi della moderna Kaharlyk), dove si trovava una guarnigione di guerrieri turchi solitamente impiegata dal principe di Kiev per respingere le incursioni dei poloviciani.. La coalizione dei Rostislavič aggredì l'avversario abbastanza in fretta, però Vsevolod seppe gradualmente riorganizzarsi e, entro la metà del 1207, respinse con successo numerosi suoi oppositori, compreso Mstislav da Torčesk. Le modalità con cui ciò avvenne sono ben raccontate dalle cronache. Vsevolod assaltò con vigore l'insediamento senza però spaventare Mstislav, il quale non si arrese nonostante l'inferiorità numerica.. Quando però i poloviciani al soldo di Vsevolod iniziarono a devastare le campagne circostanti, diversi consiglieri di Mstislav gli suggerirono di arrendersi e quindi scampare all'eccidio, scelta che eseguì. In quell'occasione, si riguadagnò o si guadagnò, qualora non se lo fosse meritato prima, il soprannome di "Audace". La parentesi di Vsevolod a Kiev non durò comunque a lungo, poiché gli subentrò presto al potere Rurik Rostislavič, secondo John Fennell in quella veste per la (almeno) settima volta nella sua vita..

Insediamento a Novgorod

Mentre l'esautorato Vsevolod Čermnyj cercò dal 1207 di muoversi per vie diplomatiche al fine di ottenere sostegno contro Rurik, Mstislav si mostrò particolarmente attivo sul piano militare. Dopo la resa a Torčesk, Mstislav si era trasferito nel principato di Smolensk, dove aveva conquistato la città più settentrionale, Toropec, da cui senza indugio si convinse a progettare un attacco contro la repubblica di Novgorod.. Dall'inizio del 1208, il principe in carica a Novgorod era Svjatoslav, il cui padre era il potente Vsevolod III di Vladimir, discendente dal ramo rjurikide dei Monomachi e la cui sfera d'influenza si estendeva anche su quella città. Ad ogni modo, Svjatoslav era il quartogenito maschio e dunque non poteva aspirare a cariche più prestigiose, già prerogativa dei suoi fratelli maggiori Costantino, Jurij II e Jaroslav II.