Kaufering era un complesso di undici sottocampi del campo di concentramento di Dachau situato intorno alla città di Landsberg am Lech in Baviera, operativo tra il 18 giugno 1944 e il 27 aprile 1945. In precedenza, la Germania nazista aveva deportato tutti gli ebrei dal Reich, ma avendo esaurito altre fonti di lavoro a causa del massiccio invio di uomini al fronte, gli ebrei furono deportati a Kaufering per costruire tre enormi bunker sotterranei: Weingut II, Diana II e Walnuss II, teoricamenti immuni dai bombardamenti alleati che avevano devastato le fabbriche di aerei tedeschi. I bunker erano infatti destinati alla produzione di velivoli Messerschmitt Me 262, ma di fatto nessun aereo fu assemblato nei campi prima che l'esercito degli Stati Uniti conquistasse l'area.

Kaufering era il più grande dei sottocampi di Dachau e anche quello con la più alta micidialità: circa la metà dei 30.000 prigionieri morì di fame, malattie, esecuzioni o durante le marce della morte. La maggior parte dei siti non è stata conservata ed è stata riconvertita ad altri scopi.

Costruzione

All'inizio del 1944, i bombardamenti alleati avevano ridotto la produzione di aerei da combattimento delle fabbriche tedesche fino a due terzi. Al fine di ridurre l'efficacia dei bombardamenti alleati, il Jägerstab, una task force del Ministero degli armamenti e della produzione bellica del Reich, per aumentare la produzione di caccia pianificò di spostare la produzione sottoterra.

Le aree sotterranee esistenti, come le caverne e le miniere, non erano adatte alla produzione in fabbrica, quindi dovevano essere costruiti nuovi bunker di cemento, utilizzando i prigionieri dei campi di concentramento per il lavoro coatto. La scelta ricadde sull'area intorno a Landsberg am Lech in Baviera, dove sono stati stabiliti i sottocampi di Kaufering, in virtù della sua geologia favorevole: vi si trovava infatti uno strato di ghiaia di dieci metri di spessore e una falda acquifera a tredici metri di profondità. Dei sei bunker previsti, tre avviarono la loro produzione a Kaufering e un altro nel vicino campo di concentramento di Mühldorf. In precedenza, la Germania nazista aveva tentato di fare del Reich un territorio Judenrein ("ripulito dagli ebrei") deportando tutti gli ebrei nelle aree orientali. Tuttavia, avendo esaurito altre fonti di lavoro forzato, gli ebrei furono reintrodotti nel Reich in qualità di schiavi per lavorare al nuovo progetto. Kaufering I, successivamente ribattezzato Kaufering III, fu fondato da un trasporto di 1.000 ebrei ungheresi dal campo di concentramento di Auschwitz che arrivarono a Kaufering, in Baviera, il 18 giugno 1944. I funzionari prigionieri furono portati da Dachau per gestire il nuovo campo.

Lavoro forzato

Insolitamente, la costruzione dei campi, oltre a fornire cibo e cure mediche, era di competenza dell'Organizzazione Todt (OT), non delle SS, la quale cercava di ricavare il massimo della manodopera con la minima spesa. I prigionieri deportati in ogni campo dovevano costruire da soli i propri alloggi. Le capanne risultanti, parzialmente interrate per celarsi alla ricognizione aerea, erano completamente inadeguate alle condizioni meteorologiche. Pioggia e neve filtravano dai tetti di terra e gli insetti infestavano le capanne. I prigionieri dovevano dormire nella paglia sparsa sul pavimento. Tra i sottocampi di Dachau, Kaufering aveva le condizioni di vita peggiori.

La maggior parte dei prigionieri fu costretta a lavorare alla costruzione di argini ferroviari e al trasporto di sacchi di cemento per i progetti di costruzione di tre bunker, nome in codice Weingut II, Diana II e Walnuss II. Weingut II misurava 400 metri di lunghezza e 28 metri di altezza (corrispondenti a un edificio di cinque piani), con un tetto in cemento di ben tre metri di spessore (la misura inizialmente previste, cinque metri, fu drasticamente ridotta a causa della carenza di materiali). La superficie totale avrebbe dovuto essere di 95 chilometri quadrati; lo stabilimento di Augusta di cui doveva prendere il posto misurava solo 12 chilometri quadrati distribuiti su tre diverse aree. Al fine di sottrarsi ai raid aerei, il 40% del bunker era sotterraneo e il suo tetto era coperto di terra per mimetizzarsi. Il picco della lavorazione vide la manodopera di diecimila ebrei contemporaneamente.

I bunker dovevano essere utilizzati per la produzione di diversi componenti del Messerschmitt Me 262 A, il primo aereo a reazione operativo, che i tedeschi speravano avrebbero ribaltato le sorti della guerra contro gli alleati. Messerschmitt AG mirava a produrre 900 velivoli Me 262 e ulteriori Messerschmitt Me 163 B a Kaufering, impiegando 10.000 lavoratori per turno in ogni bunker, 90.000 in tutto, di cui un terzo doveva essere costituito da prigionieri del campo di concentramento. Tuttavia, la costruzione di Diana II e Walnuss II non fu terminata a causa della mancanza di cemento e acciaio. Quando gli Stati Uniti liberarono l'area nell'aprile 1945, lo scavo di Weingut II non era completo, ma erano già state installate macchine di produzione. Tuttavia, non un singolo aereo fu prodotto prima della liberazione.

Le insostenibili condizioni di vita cui erano sottoposti i prigionieri e la loro conseguente estenuazione ridussero la maggior parte di loro all'incapacità di lavorare. Gli OT e gli stessi operai edili non tardarono a percuotere gli internati per incrementarne la produttività. I lavoratori di OT si lamentavano del fatto che, a causa della grave infestazione da parassiti, i prigionieri "perdevano tempo" cercando di liberarsi dai pidocchi quando avrebbero dovuto lavorare. Nel dicembre 1944, un membro del personale OT osservò che su 17.600 prigionieri, solo 8.319 erano in grado di lavorare, compresi quelli capaci solo di lavoro leggero. Poiché le aziende che assumevano i lavoratori si lamentavano di dover pagare il lavoro dei prigionieri inabili al lavoro, nel settembre e nell'ottobre 1944 furono incolonnati ad Auschwitz trasporti per un totale di 1.322 o 1.451 persone. Al loro arrivo, furono immediatamente inviati alle camere a gas.

Comando e organizzazione L'organico delle SS a Kaufering aveva servito principalmente nei campi di sterminio orientali, come Majdanek e Auschwitz, che erano stati liberati dall'Armata Rossa. Il primo comandante, Heinrich Forster, aveva precedentemente lavorato nei campi di concentramento di Sachsenhausen, Dachau e Kovno. Forster fu sostituito nel dicembre 1944 da Hans Aumeier, ex vice comandante di Auschwitz e comandante del campo di concentramento di Vaivara. Nel febbraio 1945 Otto Förschner, ex comandante di Mittelbau-Dora, assunse il comando di Kaufering. Il medico del campo era Max Blancke, che aveva lavorato in più campi di concentramento. L'architetto Hermann Giesler, uno stretto collaboratore di Adolf Hitler, era incaricato della costruzione del bunker.

Composto da undici sottocampi, Kaufering era il più grande dei sistemi di sottocampi di Dachau, e probabilmente il più grande sistema di sottocampi ebraici del Reich.

Elenco dei sottocampi Kaufering

Prigionieri

Circa 30.000 prigionieri hanno transitato nei campi di Kaufering, di cui 4.200 donne e 850 bambini, una cifra tale da surclassare la popolazione dell'area circostante: la popolazione che si era stanziata nell'area di Landsberg non superava le diecimila unità.

Quasi tutti i prigionieri erano ebrei, la maggior parte dei quali proveniva dall'Ungheria o dalle aree annesse dall'Ungheria. Ottomila ebrei furono sfollati dal ghetto di Kovno nel luglio 1944, mentre l'Armata Rossa si avvicinava; di questi, tutti gli uomini furono inviati a Kaufering. Altri ebrei arrivarono a Kaufering quell'estate durante la liquidazione dei campi di concentramento nei Paesi baltici che stavano per essere invasi dall'Armata Rossa. Questi ebrei erano già sopravvissuti a innumerevoli "Aktion"; rastrellamenti sommari le cui vittime venivano deportate per essere uccise, e a tre anni di lavori forzati, oltre ai ben noti lunghi trasporti in vagoni bestiame.

Altri prigionieri inviati a Kaufering erano sopravvissuti quattro anni nel ghetto di Łódź e a una selezione ad Auschwitz. Il 10 ottobre 1944, un trasporto di uomini ebrei che erano stati imprigionati nel ghetto di Theresienstadt nel protettorato di Boemia e Moravia arrivò da Auschwitz. Altri prigionieri ebrei provenivano dai Paesi Bassi, dalla Francia, dall'Italia o da Rodi.

Parte del cibo destinato ai prigionieri veniva trattenuto dalle SS, riducendo ulteriormente la già scarsa alimentazione dei prigionieri. Coloro che erano malati di tifo, febbre maculosa o tubercolosi, estremamente diffuse nel campo, ricevevano ancora meno cibo, e le razioni furono ulteriormente ridotte man mano che la guerra volgeva al termine e ne sorgeva la carenza. Le condizioni erano troppo dure perché si sviluppasse un movimento di resistenza. Tuttavia, i sopravvissuti del ghetto di Kovno portarono avanti finché possibile la pubblicazione di un giornale clandestino, Nitsots, scritto a mano e distribuito illegalmente. Elkhanan Elkes, capo dello Judenrat a Kovno, era l'anziano del campo di Kaufering I, dove morì.

Una commissione istituita dopo la guerra ha stimato che circa 14.500 prigionieri di Kaufering vi abbiano trovato la morte, per destituzione, percosse, esecuzioni sommarie o malattie. Altre cause furono il trasferimento ad Auschwitz per eliminazione tramite camere a gas, o le stesse marce della morte avvenute per la liquidazione del campo. La storica tedesca Edith Raim ha scritto che circa la metà dei 30.000 prigionieri morì prima della liberazione. Secondo lo storico americano Daniel Blatman, circa 4.300 di quelle vittime morirono nella stessa Kaufering; altre vittime sono state inviate a Dachau dopo essere diventate impossibilitate a lavorare.

Marce della morte

Mentre le truppe alleate si avvicinavano, circolavano voci tra i prigionieri che i tedeschi li avrebbero massacrati prima della liberazione, e in effetti tentativi di liquidazione dei deportati vennero tentati o messi in pratica in molti dei campi di concentramento nazisti. A metà aprile, il generale delle SS Ernst Kaltenbrunner trasmise ordini da Adolf Hitler per la Luftwaffe di bombardare Dachau, Landsberg e Mühldorf, che avevano tutti un'alta popolazione ebraica. Il Gauleiter di Monaco, Paul Giesler, ordinò a Bertus Gerdes, amministratore dell'Alta Baviera, di preparare i piani per lo sterminio dei prigionieri sopravvissuti. Gerdes prese tempo, adducendo a scusa la mancanza di carburante e munizioni per gli aeroplani, e le avverse condizioni meteorologiche. In risposta, Kaltenbrunner ordinò che i prigionieri Kaufering fossero portati al campo principale di Dachau, dove sarebbero stati eliminati tramite iniezione. Gerdes ordinò a un medico locale di preparare il veleno, ma fu presto evidente che era un piano inattuabile. Il terzo piano prevedeva di portare i prigionieri nella valle di Ötz nelle Alpi, dove, semplicemente, sarebbero stati uccisi "in un modo o nell'altro".