Ha debuttato nel 1999 negli Stati Uniti con lo pseudonimo di Mai-K pubblicando il singolo Baby I Like, per poi fare il suo esordio ufficiale in Giappone nello stesso anno con Love, Day After Tomorrow. Il suo primo album in studio, Delicious Way, ha venduto oltre 3,5 milioni di copie, diventando il disco più venduto dell'anno in Giappone e uno dei maggiori successi commerciali nella storia della discografia nazionale.
È nota a livello internazionale anche per il suo indissolubile sodalizio con il franchise dell'anime Detective Conan, per il quale ha inciso numerose canzoni: questa collaborazione le ha valso nel 2017 l'ingresso nel Guinness dei primati per il maggior numero di brani ufficiali eseguiti da un singolo artista per lo stesso prodotto d'animazione (21 canzoni), primato poi aggiornato nel settembre 2026 toccando la quota di 30 brani complessivi.
Nel corso della sua carriera ha mantenuto una presenza costante ai vertici delle classifiche Oricon ed è considerata, grazie agli oltre 20 milioni di dischi venduti in patria, una delle artiste soliste di maggior successo nella storia della musica giapponese.
Biografia
Debutto e primi successi Il primo interesse di Mai Kuraki per il canto risale al sesto anno delle scuole elementari; mentre prendeva lezioni di pianoforte sperando di lavorare nel mondo della musica, durante un esercizio di lettura cantata dello spartito il suo insegnante le disse che era molto più portata per il canto che per lo strumento, spingendola a intraprendere questa strada.
Alle scuole medie, la visione di un video di Michael Jackson le fece scoprire la musica occidentale, portandola ad appassionarsi a interpreti come Mariah Carey, Whitney Houston e Lauryn Hill. Decisa a diventare una cantante, iniziò a incidere dei demo tape da inviare a varie case discografiche, entrando così in contatto con Daikō Nagato (fondatore di Being e futuro produttore dell'artista con lo pseudonimo KANONJI), che le propose di attendere l'inizio delle scuole superiori per il debutto, consigliandole nel frattempo di studiare l'inglese, fare esperienze e continuare a registrare provini.
Con l'ingresso alle superiori, Nagato la presentò allo staff di Giza Studio. Nell'ottobre 1999 lancia sul mercato statunitense il suo primo singolo d'esordio, Baby I Like, sotto lo pseudonimo di Mai-K e tramite l'etichetta indie americana Bip! Record. Pochi mesi dopo, l'8 dicembre, fa il suo esordio ufficiale anche in Giappone con il singolo Love, Day After Tomorrow, brano che il 13 marzo 2000 supera il milione di copie vendute a tredici settimane dalla sua uscita. Soltanto due giorni più tardi, il 15 marzo, viene pubblicato il secondo singolo Stay by My Side, che debutta direttamente al primo posto della classifica Oricon, dove si ritrova contemporaneamente con due brani nella top 10.
Il successivo 26 aprile, Kuraki pubblica il suo terzo singolo, Secret of My Heart, brano che subito guadagna il secondo posto al debutto, permettendole di raggiungere il primato di tre canzoni presenti nello stesso momento nella top 15 Oricon. La canzone era già stata utilizzata a partire da febbraio come 9ª sigla di chiusura dell'anime Detective Conan, sancendo l'inizio di una lunga collaborazione musicale con il franchise di quest'opera.
Il 7 giugno esce il singolo Never Gonna Give You Up, con la partecipazione di Michael Africk, anch'esso esordito al secondo posto della classifica Oricon. Il 28 giugno viene lanciato in contemporanea in Giappone e Taiwan il suo primo album Delicious Way, che si rivela un successo: debutta in vetta alla classifica Oricon vendendo 2,21 milioni di copie in una sola settimana, arrivando infine a sfiorare i 4 milioni di copie complessive. Nello stesso anno pubblica i due singoli Simply Wonderful e Reach for the Sky, quest'ultimo scelto anche come sigla iniziale del dorama di NHK Audrey, oltre ad esordire come conduttrice con il suo primo programma dedicato, Mai-K TV, in onda sul canale The MUSIC 272.
Da Perfect Crime a Wish You The Best
Nel 2001 consegue la maturità presso il Liceo Ritsumeikan Uji e si iscrive alla Facoltà di Scienze sociali dell'Università Ritsumeikan, superando l'esame di ammissione in ambito letterario (la sua tesi di laurea tratta la cultura dei concerti dal vivo). Sul fronte artistico intraprende il suo primo live tour nazionale, dal titolo Sōkenbicha Natural Breeze 2001 happy live, cura il character design per il videogioco Techno BB, edito da Konami su PlayStation, e partecipa al primo live online della storia trasmesso con tecnologia IPv6.
Tra i nuovi singoli pubblicati vi sono Tsumetai umi/Start in My Life, Stand Up e Always, tutti entrati nella classifica Top 3 Oricon; i brani Start in My Life e Always vengono utilizzati rispettivamente anche come 11ª e 12ª sigla di chiusura in Detective Conan, con Always scelta anche come tema finale del film Detective Conan - Trappola di cristallo. Nel giugno 2001 viene commercializzato il suo secondo album, Perfect Crime, che incassò oltre un milione di copie, affermandosi come "miglior album dell'anno". Dopo l'uscita di quest'album, Kuraki pubblica il singolo Can't Forget Your Love, che debutta al 2º posto in classifica Oricon.
Nel 2002 esce il singolo Winter Bells, scelto anche come 10ª sigla d'apertura di Detective Conan, seguito in aprile da Feel Fine! e a settembre da Like a Star in the Night; entrambi si classificano nella classifica Top 2 Oricon. Nello stesso anno escono gli album Fairy Tale e Secret of my Heart, quest'ultimo pubblicato in America e successivamente anche in Giappone, e parte col suo primo tour su scala nazionale, Mai Kuraki Loving You... Tour 2002. Nel mese di giugno appare per la prima volta in diretta televisiva su un canale free to air, esibendosi al concerto ufficiale del Campionato mondiale di calcio 2002. In autunno, nel giorno del suo ventesimo compleanno, inaugura il suo primo tour nei teatri, intitolato Mai Kuraki Fairy Tale TOUR 02-03.
Il suo quarto album, If I Believe, esce il 9 giugno 2003. Da questo vengono estratti e pubblicati quattro singoli: Make My Day, Time After Time - Hanamau machi de (impiegato anche come tema finale in Detective Conan - La mappa del mistero) e Kaze no lalala (usato anche come 12ª sigla d'apertura in Detective Conan), classificandosi in Top 3 Oricon. Nel 2004, Kuraki pubblica il primo album compilation, Wish You the Best, che debutta al primo posto della classifica Oricon e vi rimane per quattro settimane consecutive, superando il milione di copie vendute. Tra aprile e luglio intraprende la tournée Mai Kuraki 2004 Live Tour Wish You The Best ~Grow, Step by Step~, durante la quale raggiunge il traguardo del suo centesimo concerto solista dal vivo.
Cambio di etichetta, il decennale e Touch Me!
All'inizio del 2005 esce Love, Needing, il suo primo singolo interamente autoprodotto, seguito, tra gli altri, da Dancing, pubblicato in concomitanza con il suo conseguimento della laurea universitaria. Ad agosto viene pubblicato l'album Fuse of Love, che giunge al terzo posto della classifica Oricon. Nel corso dell'anno pubblica anche il singolo Growing of My Heart, scelto anche come 16ª sigla d'apertura in Detective Conan, mentre nel 2006 vede luce l'album Diamond Wave, oltre che i singoli Best of Hero, Diamond Wave e Shiroi yuki, quest'ultimo impiegato come 26º tema di chiusura sempre in Detective Conan.
Nel 2007, dopo la pubblicazione del singolo Season of Love, Kuraki lascia Giza Studio per trasferirsi alla nuova etichetta Northern Music a Tokyo, mentre a novembre tiene a Taipei il suo primo vero e proprio live solista all'estero. Nell'ultima parte dell'anno pubblica il brano Silent Love ~open my heart~/Be with U, mentre il 1º gennaio 2008 esce l'album One Life, seguito nei mesi successivi dai singoli Yume ga saku haru/You and Music and Dream, Ichibyōgoto ni Love for You (usato anche come 23ª sigla d'apertura in Detective Conan) e 24 Xmas Time. Nei mesi successivi inoltre intraprende la tournée autunnale Mai Kuraki Live Tour 2008 "Touch Me!".
Il 21 gennaio 2009 pubblica l'album Touch Me!, con cui riconquista il primo posto della classifica Oricon a cinque anni di distanza dalla sua prima raccolta, mentre ad aprile esce il doppio single Puzzle/Revive: il primo brano viene impiegato come sigla di coda di Detective Conan - ...e le stelle stanno a guardare, mentre il secondo come 25ª sigla d'apertura per la relativa serie animata. Per festeggiare il decimo anniversario dal debutto intraprende un'intensa attività dal vivo con il tour Mai Kuraki Live Tour 2009 "Best", che la porta a esibirsi anche a Hong Kong e a raggiungere la quota del suo duecentesimo concerto solista. A settembre esce inoltre la sua seconda raccolta All My Best, anch'essa giunta in vetta alla classifica Oricon.
Future Kiss, Over the Rainbow e i 15 anni di carriera Nel 2010, una delle canzoni dell'album Fuse of Love, Chance for You, viene scelta come colonna sonora del film Softboy. Nello stesso anno pubblica i singoli Eien yori nagaku/Drive me Crazy e Summer Time Gone, quest'ultimo adoperato come 29ª sigla d'apertura per Detective Conan, e l'album in studio Future Kiss, che debutta al terzo posto della classifica Oricon. L'anno successivo vedono la luce i singoli 1000 mankai no kiss, Anata ga iru kara, Mō ichido, Your Best Friend (divenuto anche 40º tema di chiusura in Detective Conan) e Strong Heart.
Nel gennaio 2012 esce l'album in studio Over the Rainbow, che debutta al secondo posto della classifica Oricon e viene accompagnato da una tournée nazionale di 16 tappe. In agosto esce il singolo Koi ni koishite/Special Morning Day to You, il cui brano principale è stato impiegato come 43ª sigla di chiusura della serie Detective Conan. Nel 2013, Kuraki pubblica il singolo Try Again (35ª sigla di apertura sempre in Detective Conan) e intraprende i converti live Mai Kuraki Symphonic Live -Opus 2- e Mai Kuraki Live Project 2013 "Re:".
Il 2014 coincide con il 15º anniversario dal debutto, festeggiato con un'intensa attività artistica. A febbraio pubblica il singolo Wake Me Up, brano portante del film Majo no takkyūbin, e nei mesi successivi si cimenta nel doppiaggio come voce narrante della serie animata Neko no dayan, per la quale interpreta anche la sigla d'apertura. Escono inoltre i singoli Dynamite (39ª sigla di apertura in Detective Conan) e Muteki na heart/Stand by You (il brano principale diviene il 48º tema di chiusura in Detective Conan), mentre a novembre l'album compilation Mai Kuraki Best 151A - Love & Hope. Nel 2015 pubblica il singolo Serendipity e porta avanti il tour sinfonico Mai Kuraki Symphonic Live -Opus 3-, mentre l'anno successivo esce Sawage Life (divenuto anche 52ª sigla di chiusura in Detective Conan).
Il Guinness dei primati e il ventennale Dopo l'uscita del singolo Yesterday Love e dell'album in studio Smile, ad aprile pubblica Togetsukyō - Kimi omofu, tema portante del lungometraggio Meitantei Conan - Kara kurenai no love letter e 55ª sigla di chiusura del relativo anime; il brano ottiene un successo straordinario, dominando le classifiche digitali e affermandosi come il suo singolo più venduto del decennio 2010. Il 25 luglio le viene ufficialmente riconosciuto il Guinness dei primati per il maggior numero di sigle cantate da un singolo artista per uno stesso prodotto animato, per l'appunto Detective Conan; per celebrare il traguardo pubblica ad ottobre la raccolta Kuraki Mai × Meitantei Conan Collaboration Best 21 -Shinjitsu wa itsumo uta ni aru!-.
Nel 2018, Mai Kuraki pubblica i singoli We Are Happy Women, Do It!, Light Up My Life e Koyoi wa yume wo misasete, oltre al suo primo concept album, Kimi omofu - Shunkashūtō, che debutta al terzo posto della classifica Oricon, per poi intraprendere la tournée nazionale Mai Kuraki Live Project 2018 "Red it Be - Kimi omofu shunkashūtō".