Entrò nel Carmelo nel 1783 con il nome di Fratello Manuel del Cuore di Gesù, è ordinato sacerdote prima di partire per studiare in Europa, dove scopre le idee di Voltaire e di Rousseau. Ritornato in Brasile, compie varie missioni di studi botanici attraverso il Paese, su domanda della Corona portoghese.
Diventa membro della massoneria e fonda in Brasile il primo cerchio filosofico, che sarà dissolto d'ufficio dalle autorità alcuni anni più tardi. Le sue numerose pubblicazioni furono poco conosciute e il suo lavoro fu in parte attribuito abusivamente ad un altro autore.
Alla fine della sua vita lasciò gli ordini religiosi e morì nel 1810.
Il genere Arrudea Cambess. della famiglia Clusiaceae è un omaggio al suo nome.
Opere Aviso aos lavradores sobre a suposta fermentação de qualquer qualidade de grãos ou pevides para aumento da colheita, Lisboa, 1792; A memória sobre a cultura do algodoeiro, 1797; Dissertação sobre as plantas do Brasil, 1817; Discurso sobre avitalidade da instituição de jardins nas principais províncias do país, 1810; Memórias sobre o algodão de Pernambuco, Lisboa, 1810; Memórias sobre as plantas de que se podem fazer baunilha no Brasil, (nas memórias da Academia Real das Ciências de Lisboa, v.40, 1814); Tratado de Agricultura; Tratado da lógica.
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