Hunger Games (The Hunger Games) è un romanzo fantascientifico distopico per ragazzi scritto da Suzanne Collins. Il primo libro della trilogia degli Hunger Games è stato originariamente pubblicato in edizione rilegata il 14 settembre 2008 da Scholastic. In Italia è uscito il 20 agosto 2009, edito da Mondadori. Il secondo libro della serie, La ragazza di fuoco (Catching Fire in inglese), è stato pubblicato in Italia il 2 novembre 2010. Il terzo e ultimo romanzo, Il canto della rivolta (The Mockingjay in inglese), uscito negli Stati Uniti il 24 agosto 2010, è stato pubblicato in Italia il 15 maggio 2012.
Il romanzo è ambientato in un Nord America postapocalittico. Protagonista è la sedicenne Katniss Everdeen, che vive nella nazione di Panem, divisa in 12 distretti e governata da un regime totalitario con sede a Capitol City. In seguito ad un fallito tentativo di rivolta, ogni anno da ciascun distretto vengono scelti un ragazzo e una ragazza per partecipare agli Hunger Games: un combattimento mortale trasmesso in televisione. La Collins ha dichiarato che l'idea per Hunger Games è stata conseguenza di un momento di zapping televisivo e che il servizio di suo padre nella guerra del Vietnam l'ha aiutata a comprendere le emozioni derivanti dalla paura di perdere una persona amata.
Il romanzo, negli Stati Uniti, è stato pubblicato successivamente in formato tascabile e in audiolibro, con la lettura di Carolyn McCormick. Inizialmente previsto con una tiratura di copie, è stato per due volte promosso con altre copie. Il romanzo è stato tradotto in 26 diverse lingue e i diritti di pubblicazione del medesimo sono stati venduti in più di 40 nazioni.
Il romanzo è stato ben accolto da vari critici e autori; Stephen King ne ha apprezzato l'efficace suspense, paragonando ai videogiochi arcade la sensazione di dipendenza che crea, ma ha criticato la pigrizia dell'autrice nella costruzione dell'usuale triangolo amoroso e in diversi aspetti della trama, sostenendo che un adulto non possa soprassedervi quanto un ragazzo. I critici hanno apprezzato l'azione e l'avventura, pur lamentandosi dell'inespresso potenziale allegorico del romanzo.
Ispirazione e origine Collins ha dichiarato che ha avuto l'idea per Hunger Games un giorno, mentre stava facendo zapping, quando il confine fra un reality show e le notizie di guerra ha iniziato ad apparire realmente difficile da stabilire. Ha anche citato il mito greco di Teseo, nel quale la città di Atene era costretta a inviare giovani uomini e giovani donne a Creta per essere divorati dal Minotauro, quale ispirazione per la nazione di Panem. Suzanne ha anche dichiarato che storie simili l'avevano colpita sin da bambina, quando suo padre stava combattendo la guerra del Vietnam e lei era spaventata dal sapere che lui era lì. L'idea di base, comunque, riporta a The Gladiators (Gladiatorerna, 1969), film televisivo svedese diretto da Peter Watkins, in cui, per impedire una Terza Guerra Mondiale e risolvere le loro divergenze, le superpotenze hanno deciso di introdurre gli International Peace Games, una micidiale battaglia combattuta tra piccole squadre di soldati adolescenti precettati da ogni nazione e trasmessa in TV in diretta mondiale come un qualsiasi popolare reality show.
Trama Il titolo del libro corrisponde al nome del "reality show" ambientato nell’immaginaria nazione di Panem, governata dal dispotico Presidente Snow, al quale partecipano un ragazzo ed una ragazza estratti a sorte da ciascuno dei dodici distretti di cui è composta la Nazione. Questi distretti, anni addietro, erano tredici e si erano ribellati al controllo della capitale di Panem, ovvero Capitol City, scatenando una rivolta. Alla fine, però, Capitol City prevalse: rase al suolo il tredicesimo distretto e, come conseguenza, per punire i 12 distretti rimasti, istituì gli Hunger Games, dei “giochi” nei quali 24 partecipanti devono uccidersi a vicenda su un terreno pieno di insidie e di trappole, finché uno solo rimane in vita.
Katniss Everdeen, sedicenne protagonista del romanzo, vive in povertà nel Distretto 12, ed è costretta ad andare a caccia di frodo insieme al suo migliore amico, Gale Hawthorne, perché i padri minatori di entrambi sono morti sul lavoro, nelle miniere di carbone, per colpa di un'esplosione. Ogni distretto è infatti specializzato nell'estrazione o produzione di oggetti che possono servire agli abitanti di Capitol City, i quali vivono nel lusso.
Ogni anno, gli abitanti dei distretti assistono ad una pubblica mietitura, cioè la scelta dei partecipanti al reality. In quel giorno, tutti i ragazzi compresi tra i dodici e i diciotto anni indossano il vestito migliore che possiedono e si presentano nella pubblica piazza della città, dove vengono registrati: i biglietti con i nomi dei candidati vengono poi inseriti in un contenitore dal quale avviene il sorteggio. Date le durissime condizioni di vita all'interno di alcuni distretti, gli abitanti dello stesso possono "acquistare" forniture di olio, grano e altri prodotti, aggiungendo ulteriori biglietti con il loro nome nel contenitore per l'estrazione. Katniss e Gale, per sfamare le loro famiglie, ne hanno dovuti inserire molti nel corso degli anni; tuttavia, la sorte vuole che, come concorrente donna del Distretto 12, sia scelta Primrose, dodicenne e sorella minore di Katniss, nonostante la ragazzina abbia un solo biglietto estraibile. Katniss decide allora di offrirsi come volontaria al suo posto. Assieme a lei viene scelto Peeta Mellark, figlio del fornaio locale, con il quale la ragazza ha avuto dei trascorsi (quando Katniss rimase orfana di padre, sua madre cadde in depressione e non si prese cura della famiglia, lasciando le figlie a morire di fame; Peeta donò due filoni di pane, bruciati appositamente, alla ragazza, per aiutarla a sopravvivere). Successivamente, i due giovani vengono portati in un luogo dove possono parlare per un'ultima volta con i propri cari. Katniss saluta così sua madre, la sorella, il migliore amico Gale, e Madge, la figlia del sindaco, che le dona una spilla raffigurante una ghiandaia imitatrice come portafortuna; dopodiché, i due tributi salgono su un lussuoso treno ad alta velocità, diretto a Capitol City.
Sul treno, Katniss e Peeta hanno modo di parlare con Haymitch, vincitore del Distretto 12 di un'edizione passata degli Hunger Games, che dovrà aiutarli a prepararsi per i giochi e cercare sponsor disposti ad agevolare i due giovani. Gli sponsor, infatti, puntano sui giocatori più apprezzati dal pubblico e possono fornire prodotti durante il reality, che possono salvare la vita dei vari concorrenti (medicine, cibo, armi particolari ecc ecc...). Haymitch, però, non si dimostra molto interessato ad aiutarli: intrappolato nei ricordi dell'esperienza passata, si ubriaca in continuazione durante tutto il viaggio.
Alla fine, i tributi di ogni distretto giungono a Capitol City, dove alloggeranno in lussuosissimi appartamenti nei giorni che precedono il torneo.
Giunge la sera in cui i tributi sfilano sui carri per essere presentati ufficialmente al pubblico. A ciascun giocatore viene assegnato uno stilista, incaricato di curare la sua immagine per l'occasione. Cinna, lo stilista assegnato a Katniss, le fornisce un vestito ricoperto di fuoco sintetico, creato da lui stesso. Per questo motivo, Katniss viene soprannominata "la ragazza di fuoco".
La mattina dei tre giorni successivi, i ragazzi incontrano gli altri tributi in una sala dove potranno imparare, seppure in poco tempo, tutte le abilità che potranno aiutarli a sopravvivere durante il gioco (usare armi come coltelli e lance, ma anche riconoscere le bacche commestibili e stringere nodi). Katniss, di solito, cacciando di frodo si serve dell'arco, ma decide di prediligere le tecniche di sopravvivenza durante il suo breve addestramento, al termine del quale ogni tributo mostrerà agli Strateghi, i gestori del gioco, cosa è capace di fare. Gli esami sono riservati e gli Strateghi non possono rivelare cosa succeda durante gli stessi. In base a ciò che il tributo farà veder loro, gli Strateghi gli assegneranno un punteggio che va da 1 a 12, punteggio che gli sponsor useranno per decidere su quale tributo investire, mentre i concorrenti lo useranno per farsi un'idea degli avversari più pericolosi. In questa occasione Katniss, innervosita dalla noncuranza degli Strateghi, che sembrano ignorarla, scaglia una freccia contro la loro cena, riuscendo a colpire una mela situata in bocca ad un maiale arrosto e ottenendo così un ottimo punteggio per la sua audacia.
Durante l'intervista con Caesar Flickerman, che precede l'inizio vero e proprio dei giochi, vengono concessi tre minuti a partecipante, e in questa occasione Peeta dichiara il suo amore a Katniss davanti a tutta la Nazione, ma lei non gli crede e pensa che la sua sia solo una mossa commerciale per ottenere favori dal pubblico. Haymitch, però, le spiega che, grazie alla dichiarazione di Peeta, ora lei risulta appetibile agli occhi degli sponsor.
Gli Hunger Games si svolgono ogni anno in un'arena diversa, costruita ad hoc per l’occasione e circondata da un campo di forza che evita la fuga dei concorrenti: quell’anno si tratta di una radura situata vicina ad un lago e circondata dai boschi. I giocatori, all'arrivo, vengono portati in apposite stanze, dette "camere di lancio" (chiamate "recinti del bestiame" dai membri dei distretti: in pratica, il luogo in cui gli animali si trovano prima d'entrare nel mattatoio), dei luoghi costruiti sottoterra, subito sotto il terreno dell'arena. In seguito, la speciale pedana su cui si posiziona il tributo si solleva e infine sbuca nell'arena, che i tributi, gli abitanti dei distretti e quelli di Capitol City vedono per la prima volta in assoluto.
Una volta dentro, i tributi devono aspettare sessanta secondi prima di partire, altrimenti le mine antiuomo disseminate tutt’attorno li faranno saltare in aria. Al centro esatto dell'arena è posizionata la Cornucopia, un gigantesco corno di metallo che contiene tantissimi oggetti utili alla sopravvivenza dei tributi, quali cibo, armi, utensili per accendere il fuoco, ecc ecc... Trascorsi i 60 secondi, molti concorrenti si gettano verso la Cornucopia, tra cui Katniss, nonostante fosse stata precedentemente avvisata dal suo mentore, Haymitch, di non avvicinarsi per evitare di essere uccisa nel cosiddetto “bagno di sangue”. Infatti, Katniss rischia di rimanere uccisa quando la ragazza del Distretto 2 le lancia addosso un paio di coltelli, uno dei quali colpisce il ragazzo del Distretto 9, che aveva attaccato Katniss. Uscendo indenne dallo scontro, la ragazza riesce a recuperare uno zainetto che contiene un telo di plastica, delle gallette di riso, delle strisce secche di carne, una borraccia vuota, una corda, ed un filo metallico.
Il primo giorno muoiono 12 concorrenti, tra cui il ragazzo del Distretto 4, uno dei cosiddetti Favoriti, tributi provenienti dai distretti più ricchi (1, 2 e 4) che vengono preparati fin dalla nascita a partecipare agli Hunger Games. Dopo qualche giorno, per allontanarsi dal gruppo di Favoriti e sopravvivere, Katniss si spinge verso zone remote dell'arena, finendo molto lontana dagli altri concorrenti. Gli Strateghi scatenano così un furioso incendio, in modo tale da reindirizzarla verso gli altri tributi, nel quale la ragazza rimane ferita. Fortunatamente, Haymitch ha trovato degli sponsor e fa arrivare a Katniss una pomata per le ustioni con cui curarsi.