La battaglia di Mons fu il primo combattimento che coinvolse la British Expeditionary Force durante la prima guerra mondiale sul fronte occidentale. Il corpo di spedizione britannico, numericamente piccolo ma costituito da truppe esperte e ben addestrate, si scontrò nella località di Mons il 23 agosto 1914 con l'ala destra del potente esercito tedesco impegnato nell'invasione del Belgio e della Francia secondo i progetti strategici stabiliti dal piano Schlieffen.

Mentre contemporaneamente l'esercito francese veniva duramente sconfitto sulla Sambre, nelle Ardenne e in Lorena, le truppe britanniche si batterono validamente contro i tedeschi mettendo in mostra disciplina e combattività infliggendo sensibili perdite al nemico. Al termine degli scontri, a causa della crescente pressione delle truppe tedesche e dell'andamento negativo per gli alleati dei combattimenti su tutto il fronte nella battaglia delle Frontiere, i britannici dovettero ripiegare per evitare di essere accerchiati e pur con grande difficoltà, riuscirono a mantenere la coesione rimanendo collegati con l'esercito francese e iniziando l'estenuate ritirata verso Parigi e la Marna.

Antefatti La Gran Bretagna aveva dichiarato guerra alla Germania il 4 agosto 1914 e il 9 la BEF aveva incominciato ad imbarcarsi alla volta della Francia.George Stuart Gordon, The Retreat from Mons, p. 12. Rispetto agli standard degli eserciti degli Stati dell'Europa continentale, la Forza di Spedizione britannica era estremamente piccola. Inoltre, all'inizio della guerra, sia la Francia sia la Germania contavano su più di un milione di uomini in servizio nelle forze armate, divisi rispettivamente in cinque e otto armate, mentre la BEF consisteva in soli 80 000 uomini, suddivisi in due corpi d'armata.Gordon, p. 15. A differenza degli eserciti di Francia e Germania, che erano composti da coscritti, gli inglesi potevano contare su una forza di spedizione composta interamente da soldati professionisti, volontari e con diversi anni di servizio alle spalle.

Alcune fonti ritengono che la BEF fosse l'armata meglio addestrata e con più esperienza presente in Europa nel 1914.Gordon, pp. 15–16. In particolare, l'addestramento pre-bellico nell'esercito inglese dava molta importanza alla precisione di tiro,David Lomas, Mons 1914: The BEF's Tactical Triumph, p. 14. cosicché il soldato medio poteva colpire un bersaglio della taglia di un uomo ben quindici volte in un minuto ad una distanza di 300 iarde (circa 274 metri) con il suo Lee-Enfield.Lomas, p. 62. Questa abilità di poter sparare rapidamente e con accuratezza avrebbe giocato un ruolo molto importante in tutte le battaglie a cui prese parte la BEF nel 1914.Nikolas Gardner, Trial by Fire: Command and the British Expeditionary Force in 1914, p. 36. Recentemente peraltro lo storico statunitense Terence Zuber ha fornito una nuova interpretazione della battaglia di Mons; l'autore evidenzia come le truppe britanniche abbiano condotto in modo troppo rigido i combattimenti e sottolinea le carenze nella conduzione tattica da parte dei comandanti. Zuber al contrario elogia le tattiche tedesche e l'efficace combinazione tra manovre di fanteria, impiego delle mitragliatrici e fuoco d'artiglieria; lo storico fornisce anche dati molto diversi sulle perdite subite dalle due partiT.Zuber, The real german war plan 1904-1914, pp. 166-167..

La battaglia di Mons ebbe luogo come parte della battaglia delle Frontiere, durante la quale gli alleati dell'Intesa si scontrarono con le armate tedesche in avanzamento, lungo il confine franco-belga e quello franco-tedesco. La BEF era stata posizionata sul fianco sinistro della linea Alleata,Ernest W. Hamilton, The First Seven Divisions, p. 3. che si estendeva dall'Alsazia-Lorena, ad est, fino a Mons e Charleroi, nel sud del Belgio.Lomas, p. 28. La posizione degli inglesi, sul fianco sinistro dei francesi, era esattamente sul percorso della 1. Armee, che costituiva l'ala più esterna del "gancio destro" voluto dal piano Schlieffen al fine di accerchiare e distruggere gli Alleati.Hanson Baldwin, World War I: An Outline History, p. 22. La BEF, nonostante le sue piccole dimensioni, ebbe un ruolo cruciale nel trattenere l'ala destra tedesca e quindi impedire che gli Alleati fossero aggirati.Hamilton, p. 38.

Gli inglesi raggiunsero Mons il 22 agosto.Hamilton, p. 5. Contemporaneamente, lo stesso giorno, la V armée française, che si trovava immediatamente dopo sulla destra della BEF, era stata attaccata dalla 2. e dalla 3. Armee in uno scontro molto violento, che sarebbe poi stato conosciuto come battaglia di Charleroi. Il generale John French, comandante della BEF, accolse la richiesta del generale Charles Lanrezac, comandante V armée,di mantenere la posizione lungo il canale Mons-Condé per ventiquattr'ore al fine di prevenire che la 1. Armee potesse minacciare il fianco sinistro francese. Gli inglesi così passarono tutta la giornata del 22 agosto creando trincee lungo il canale.Gordon, p. 24.

Preludio La disposizione delle forze e il primo contatto

A Mons, la BEF consisteva in due corpi d'armata, suddivisi a loro volta in due divisioni di fanteria ognuno, più cinque brigate di cavalleria: in totale, contava tra le sue file all'incirca 80 000 uomini. Il I Corpo d'armata era comandato dal generale Douglas Haig ed era formato dalla 1st e dalla 2nd Infantry Division. Il II Corpo d'armata era comandato dal generale Horace Smith-Dorrien ed era formata dalla 3rd e dalla 5th Infantry Division. Ogni divisione di fanteria era articolata su tre brigate, a loro volta suddivise in quattro battaglioni l'una. Inoltre, ciascuna divisione era armata con 24 mitragliatrici Vickers, ovvero due per singolo battaglione. Da supporto, vi erano tre brigate di artiglieria campale con, in tutto, 54 cannoni Ordnance QF 18 lb, una brigata armata con 18 obici da 4,5 pollici e, infine, una batteria di artiglieria pesante equipaggiata con quattro Ordnance BL 60 lb.Spencer Tucker, World War I: Encyclopedia. M–R, Volume 3, p. 504.Richard A. Rinaldi, Order of Battle of the British Army 1914, p. 243.

Il II Corpo d'armata, che si era posizionato sul fianco sinistro dell'intera linea inglese, occupava in posizione difensiva un tratto della sponda sud del canale, mentre il I Corpo d'armata era stato schierato quasi ad angolo retto rispetto al canale, lungo la strada che collegava Mons a Beaumont.Lomas, p. 34. Inoltre, il I Corpo era stato posizionato in modo che, qualora i francesi fossero stati costretti a ritirarsi da Charleroi, potesse proteggere il fianco destro della BEF. Conseguentemente, durante le fasi della battaglia, il I Corpo, poiché non era stato schierato lungo il canale, giocò un ruolo marginale e l'assalto tedesco fu affrontato quasi esclusivamente dagli uomini del II Corpo.Lomas, p. 55. La caratteristica geografica dominante del campo di battaglia era un'ansa lungo il corso del canale, che si protendeva all'esterno in direzione del villaggio di Nimy. Questa ansa formava un piccolo saliente che sarebbe stato, per i soldati britannici, inevitabilmente molto difficile da difendere.Hamilton, pp. 6–7. Conseguentemente, questo saliente sarebbe stato il punto centrale della battaglia.Hamilton, p. 13.

Contro gli inglesi avanzò la 1. Armee, comandata da Alexander von Kluck.Lomas, p. 19. La 1. Armee era composta da quattro corpi d'armata "attivi" (il II, il III, il IV e il IX) e da tre corpi d'armata di riserva (il III, il IV e il IX Corpo d'armata della Riserva): presero parte ai combattimenti solamente i corpi attivi. I corpi d'armata tedeschi, come quelli britannici, erano formati da due divisioni l'uno, supportati da cavalleria ed artiglieria. La 1. Armee, tra tutte le armate dell'Esercito tedesco, era quella con il maggiore potere offensivo, avendo una densità di soldati di circa 18 000 uomini per ogni miglio (1,609344 km) di fronte, ovvero circa 10 uomini per ogni metro.Barbara Tuchman, The Guns of August, p. 255.

Il primo contatto tra le due armate ebbe luogo il 21 agosto, quando una squadra di ricognizione su bicicletta inglese incontrò un'unità tedesca nelle vicinanze di Obourg. Uno degli uomini della squadra, il soldato semplice John Parr, fu ucciso, diventando il primo caduto inglese di tutta la guerra. La prima consistente azione ebbe luogo, invece, il giorno dopo, nella mattinata del 22 agosto. Alle 6:30, una pattuglia del 4th Dragoon Guards avvistò un'unità appartenente alla cavalleria tedesca poco fuori dal villaggio di Casteau, a nord-est di Mons. I soldati inglesi, comandati dal capitano Hornby, li inseguirono. Dopo un inseguimento durato poche miglia, i tedeschi si voltarono e iniziarono a sparare sui cavalieri inglesi, che in risposta smontarono da cavallo e aprirono a loro volta il fuoco. Il tamburino Edward Thomas è riconosciuto come colui che sparò il primo colpo di tutto il British Army, mentre si reputa che il capitano Hornby divenne il primo soldato inglese ad uccidere un soldato nemico con una spada.

La battaglia

Mattina La battaglia di Mons iniziò all'alba del 23 agosto con un bombardamento d'artiglieria tedesco sulle linee britanniche. Avendo compreso che il saliente formato dall'ansa del canale era il punto debole delle difese inglesi, nel corso della giornata gli attaccanti focalizzarono i loro sforzi principali nell'attaccare gli inglesi in quel preciso punto.Hamilton, pp. 13–14. Alle 9:00 iniziò il primo assalto ad opera della fanteria tedesca: i tedeschi tentarono di aprirsi la strada attraverso i quattro ponti che attraversavano il canale nel saliente.Hamilton, p. 14. Quattro battaglioni tedeschi attaccarono il ponte di Nimy, che era difeso solamente da una compagnia del 4th Battalion dei Royal Fusiliers e da una sezione di mitragliatrici, comandata dal tenente Maurice Dease.Il tenente Maurice Dease, per le sue azioni a Mons, divenne uno dei primi due soldati decorati con la Victoria Cross durante la prima guerra mondiale, anche se l'assegnazione fu postuma. Avanzando inizialmente in colonna stretta - una formazione “da parata"Walter Bloem, The Advance from Mons 1914: The Experiences of a German Infantry Officer, p. 39. – i tedeschi divennero obbiettivi da non perdere per i ben addestrati fucilieri inglesi, che ben chiaramente stavano facendo centro a più di 1 km di distanzaBloem, p. 41.. I tedeschi furono così falciati dal fuoco combinato dei fucili, delle mitragliatrici e dell'artiglieria.Gordon, p. 32. Infatti, il fuoco dei fucilieri inglesi fu talmente intenso durante l'intero corso della battaglia, che i tedeschi pensarono di avere contro delle batterie intere di mitragliatrici.Tuchman, p. 302.