Fu un pioniere del jazz, del blues e del rhythm & blues. Personaggio poliedrico, fu anche direttore d'orchestra e compositore di canzoni, riscuotendo maggior successo tra il 1930 ed il 1950. Noto con il soprannome di re del jukebox, fu molto popolare negli Stati Uniti nell'ultimo periodo dell'era dello swing. Nel 2004, Rolling Stone lo collocò al 59º posto nella sua lista dei 100 più grandi artisti di tutti i tempi
Biografia Primi anni Nacque in Arkansas dove suo padre, James Aaron Jordan, era maestro di musica e direttore dei Brinkley Brass Band e dei Rabbit Foot Minstrels. Sua madre Adell morì quando Louis era ancora un ragazzo. Jordan studiò musica con suo padre, imparando a suonare il clarinetto.
Da giovane suonò nei gruppi musicali del padre, lavorando durante le vacanze estive. Negli stessi anni cominciò a suonare il pianoforte a livello professionale, ma il sassofono alto divenne il suo strumento preferito. Successivamente divenne presto noto anche come cantante, compositore di canzoni e presentatore.
Anni 1930 Verso la fine del 1936 entrò nell'orchestra diretta dal percussionista Chick Webb. Il gruppo si esibiva a New York alla Savoy Ballroom ed era considerata una delle migliori big band dell'epoca.
Questo fu lo stesso periodo in cui una giovane Ella Fitzgerald divenne la cantante della band di Webb. Ella e Jordan spesso duettavano sul palco. Anche in seguito tornarono a cantare insieme, al culmine del loro successo, per realizzare diverse registrazioni.
Nel 1938 Jordan venne licenziato da Webb per aver tentato di convincere Ella ed altri componenti a unirsi alla sua nuova band. In questo periodo Webb era già gravemente malato di tubercolosi alla colonna vertebrale: morì dopo un intervento spinale il 16 giugno 1939, all'età di soli 30 anni. Dopo la sua morte, Ella Fitzgerald diventò la leader della band.
La prima band di Jordan, costituita essenzialmente da strumentisti della Jesse Stone band, era in origine costituita da nove elementi, ma scese a sei, quando il gruppo si stabilì all'Elks Rendezvous club al 464 di Lenox Avenue ad Harlem. I componenti iniziali erano: Jordan (sax, voce), Courtney Williams (tromba), Lem Johnson (sax tenore), Clarence Johnson (pianoforte), Charlie Drayton (contrabbasso) e Walter Martin (percussioni).
Il 20 dicembre 1938 la nuova band iniziò a registrare per la Decca Records, producendo tre canzoni con la collaborazione di un semisconosciuto cantante di nome Rodney Sturgess, e due nuove versioni delle loro, Honey in the Bee Ball, e Barnacle Bill The Sailor. Anche se queste vennero accreditate alla The Elks Rendezvous Band, Jordan cambiò il nome alla band in Tympany Five, a seguito del fatto che Martin usava spesso i timpani nelle esecuzioni (il termine tympany era un termine colloquiale obsoleto che vuol dire "gonfio", "tronfio", etimologicamente collegato allo strumento musicale, ma storicamente separato).
Le varie composizioni dei Tympany Five (ai quali si aggiungevano spesso altri musicisti) compresero Bill Jennings e Carl Hogan alla chitarra, i famosi pianisti-arrangiatori Wild Bill Davis e Bill Doggett, Shadow Wilson e Chris Columbus alle percussioni e Dallas Bartley al basso. Jordan suonava il sassofono alto, tenore e baritono, cantando diversi brani.
L'incisione successiva dei Tympany Five venne realizzata nel marzo del 1939, portando alla realizzazione di tre brani: Keep A-Knockin, (originariamente registrata negli anni 1920 e poi realizzata in cover da Little Richard), Sam Jones Done Snagged His Britches e Doug the Jitterbug. Lem Johnson in seguito abbandonò il gruppo venendo poi sostituito da Stafford Simon. Fra il dicembre 1939 e il gennaio 1940 vennero registrati due classici di Jordan, You're My Meat e You Run Your Mouth and I'll Run My Business. Altri musicisti che suonarono nella band dal 1940 al 1941 furono il sax tenore Kenneth Hollon, che incise con Billie Holiday, il trombettista Freddie Webster, della Earl Hines' band, astro nascente della scena bebop e che influenzò Kenny Dorham e Miles Davis.
Nel 1941 Jordan firmò un contratto con la General Artists Corporation agency, che gli assegnò Berle Adams come agente. Adams gli procurò una scrittura alla Chicago's Capitol Lounge a supporto dei The Mills Brothers rivelandosi un importante passo in avanti per Jordan e la sua band.
La presenza continua alla Capitol Lounge offrì anche la misura delle - ancora limitate - dimensioni del suo successo. In base al contratto, il gruppo venne pagato a settimana - a settimana per Jordan e 35 dollari da dividere fra gli altri componenti della band. Solo sette anni dopo, quando Jordan suonò la sua stagione record al Golden Gate Theater di San Francisco nel 1948, incassò oltre in appena due settimane. Durante questo periodo, il bassista Henry Turner venne licenziato e sostituito da Dallas Bartley.
Terminato il contratto, i Tympany Five cambiarono locale. Si trasferirono al Fox Head Tavern a Cedar Rapids nello Iowa. Lavorando in un ambiente più flessibile come quello di Cedar Rapids, lontano dai centri principali, la band fu in grado di sviluppare un nuovo repertorio. Jordan, in seguito, identificò il periodo di Fox Tavern come il punto di svolta nella sua carriera: fu allora che compose diverse canzoni di grande successo, che divennero presto hit, tra cui, If It's Love You Want, Baby, Ration Blues e Inflation Blues.
Anni 1940 Nell'aprile 1941 la Decca lanciò la serie Seppia, una linea dal costo di 35 cent per artisti considerati dotati del potenziale sufficiente per vendere in entrambi i mercati, sia quello dei bianchi che quello dei neri. Così la band di Jordan venne trasferita dalla Decca alla Seppia assieme ai The Delta Rhythm Boys, al Nat King Cole Trio, a Buddy Johnson e la Jay McShann Band.
Alla fine del 1941, il gruppo ritornò a New York, costituito da Jordan, Bartley, Martin, il trombettista Eddie Roane ed il pianista Thomas Arnold. Nel novembre del 1941 venne registrato un altro classico di Jordan, Knock Me A Kiss, divenuto in seguito uno dei brani più gettonati dei jukebox, anche se non entrò in classifica. Tuttavia Roy Eldridge registrò successivamente una versione, con la Gene Krupa band, che divenne un hit nel giugno del 1942, a quasi un anno di distanza dall'uscita della registrazione di Jordan. Anche Jimmie Lunceford ne realizzò poi una cover.
Queste sessioni produssero il primo vero successo di Jordan, I'm Gonna Move to the Outskirts of Town, (Mi trasferirò in periferia) originariamente registrato da Casey Bill Weldon nel 1936, anche se inizialmente non riuscì a entrare in classifica. Anche questo brano venne realizzato da Lunceford nel 1942: questa versione raggiunse la 12ª posizione nelle classifiche pop, divenendo poi una cover di Big Bill Broonzy e Jimmy Rushing.
Le sessioni del luglio 1942 condussero alla realizzazione di nove tracce, permettendo alla Decca di fare scorta di brani di Jordan in risposta al divieto di registrazione dichiarato dalla American Federation of Musicians. Il divieto, imposto al fine di garantire il pagamento delle royalties ai musicisti per ogni disco venduto, provocando la forzata assenza di Jordan dallo studio di registrazione per tutto l'anno seguente e impedì a molti artisti bebop di registrare nel corso di uno degli anni più cruciali della storia del genere.
I'm Gonna Leave You on the Outskirts of Town, (Ti lascerò alla periferia della città) fu il seguito del precedente, I'm Gonna Move to the Outskirts of Town, (Mi trasferirò in periferia) ma divenne il primo successo di Jordan raggiungendo la seconda posizione su Billboard Harlem Hit Parade. Il suo pezzo successivo, What's the Use of Getting Sober, When You're Gonna Get Drunk Again, (A che serve diventare sobri, quando ti ubriacherai di nuovo), divenne il primo brano di Jordan a ottenere il primo posto in classifica, raggiungendo la vetta della Harlem Hit Parade nel dicembre 1942. La successiva, The Chicks I Pick Are Slender, Tender and Fine, (Le ragazze che scelgo sono snelle, tenere e carine) , si classificò, nel gennaio 1943, in decima posizione.
Il loro lato A successivo, il comico, Five Guys Named Moe , (Cinque ragazzi di nome Moe), è stata una delle prime registrazioni a concretizzare il veloce, oscillante stile R & B, stile che divenne il marchio di Jordan, raggiungendo, nel settembre 1943 la terza posizione in classifica. Il brano fu poi inserita come apertura di uno spettacolo teatrale di lunga durata, spettacolo che rese omaggio a Jordan e alla sua musica. Il più convenzionale, That'll Just About Knock Me Out, (Questo mi manderà al tappeto), andò molto bene, raggiungendo l'8°, e dando a Jordan, nelle sessioni del dicembre 1942, il suo quinto successo.
Alla fine del 1942, Jordan e la sua band si trasferirono tra Los Angeles e San Diego, dove suonarono presso importanti locali notturni. Mentre era a Los Angeles, iniziò a realizzare alcuni soundies, i precursori del moderno genere music video, apparendo, sia in molte trasmissioni radiofoniche, che in una serie di programmi realizzati per le Forze Armate per la distribuzione alle truppe americane all'estero. A differenza di molti musicisti, la carriera di Jordan non subì interruzioni, tranne che per quattro settimane per una tournée svolta presso alcuni campi militari. Gli venne diagnosticata un'ernia, per cui venne classificato come 4F, e quindi ritenuto inabile al servizio militare.
La Decca fu fra le prime etichette discografiche a raggiungere un accordo con la Musicians' Union, così Jordan ritornò a registrare a partire dall'ottobre del 1943. In questa sessione, Jordan e la sua band, registrarono, Ration Blues, brano composto ai tempi della Fox Head Tavern, ma che assunse un nuovo significato a seguito del razionamento imposto in tempo di guerra. Divenne un successo sia nelle classifiche degli artisti bianchi che in quelle di colore. Fu anche un grande successo nella Harlem Hit Parade, dove rimase per sei settimane al primo posto e nella Top Ten per 21 settimane, raggiungendo l'11ª posizione nella classifica generale dei best seller chart.
Negli anni 1940, Jordan pubblicò dozzine di successi, compreso, Saturday Night Fish Fry, (Frittura di pesce del sabato sera), uno dei primi e maggiori contendenti al titolo di First rock and roll record, Blue Light Boogie (Ballo alla luce blue), il classico comico Ain't Nobody Here but Us Chickens (Qui non c'è nessuno, tranne noi polli) , Buzz Me (Fammi uno squillo) , Ain't That Just Like a Woman (Non è proprio come una donna) e il multimilionario Choo Choo Ch'Boogie.
Uno dei suoi maggiori successi fu, Caldonia, con la sua battuta finale urlata da tutta la band, Caldonia! Caldonia! Cosa fa la vostra testa così dura? . Dopo questo successo la canzone venne registrata anche da Woody Herman in una versione moderna, con un coro all'unisono di cinque trombe. Muddy Waters ne registrò una sua versione. Tuttavia, molti dei più grandi successi R & B di Jordan erano inimitabili, pertanto non vennero mai registrate delle cover di successo; una rarità, in un'epoca in cui il pop nero veniva spesso registrato da artisti bianchi e molte canzoni popolari venivano pubblicate in più versioni concorrenti.
Le registrazioni cupe di Jordan furono notevoli per il loro uso nella narrativa fantastica. Questo è forse meglio esemplificato in, Saturday Night Fish Fry, (La frittura di pesce del sabato sera), brano che, nel 1950, gli valse il successo su entrambi i lati del disco a 78 giri. È probabilmente una delle prime registrazioni americane del genere rock'n'roll classico (che ovviamente esercitò un'influenza diretta sui lavori successivi di Bill Haley), sicuramente una delle prime canzoni molto popolari a usare la parola rock nel ritornello e, per un tratto essenziale, il suono di una chitarra elettrica distorta..