Nato nel Queens, un quartiere di New York City, Jackson ha iniziato la sua carriera musicale nel 1996. Nel 1999-2000 ha registrato il suo album di debutto, Power of the Dollar, per la Columbia Records. Durante una sparatoria nel maggio 2000, è stato colpito da nove proiettili, causando la cancellazione dell'uscita dell'album e l'abbandono di Jackson dall'etichetta discografica. Il suo mixtape del 2002 Guess Who's Back? è stato scoperto dal rapper di Detroit Eminem, che ha messo sotto contratto Jackson con la sua etichetta Shady Records (un'etichetta discografica dipendente dalla Aftermath Entertainment di Dr. Dre e dalla Interscope Records) quello stesso anno.
Il primo album in studio di Jackson, Get Rich or Die Tryin' (2003), è stato accolto con grande successo dalla critica e dal pubblico. Il progetto ha raggiunto la vetta della classifica Billboard 200, ha prodotto i singoli In da Club e 21 Questions (con Nate Dogg), entrambi piazzatisi al primo posto della Billboard Hot 100, e ha ricevuto la certificazione di nove dischi di platino dalla Recording Industry Association of America. Spesso il nome del rapper è associato a quello del suo gruppo, la G-Unit, composta da Tony Yayo, Lloyd Banks, 50 Cent e in precedenza anche da Young Buck e The Game. È anche un attivo produttore di album hip hop, essendo alla guida dell'etichetta G-Unit Records. Il suo secondo album, The Massacre (2005), ha riscosso un successo simile, producendo il suo terzo singolo alla posizione numero uno in classifica, Candy Shop, realizzato in collaborazione con la cantante Olivia. Ha adottato un approccio più leggero e orientato al mercato nei suoi terzo e quarto album, Curtis (2007) e Before I Self Destruct (2009), entrambi etichettati come fallimenti sia dal punto di vista commerciale che critico, e ha cercato di tornare alle sue origini con il suo quinto album, Animal Ambition (2014), che ha ricevuto recensioni contrastanti. Da allora si è concentrato sulla televisione e sui media, producendo e recitando nella serie televisiva Power (2014-2020) e nei suoi numerosi spin-off sotto la sua società G-Unit Films and Television Inc.
50 Cent ha venduto oltre 30 milioni di album in tutto il mondo e ha ottenuto numerosi riconoscimenti, tra cui un Grammy Award, un Primetime Emmy Award, 13 Billboard Music Awards, sei World Music Awards, tre American Music Awards e quattro BET Awards. Nel 2007 è stato classificato dalla rivista statunitense Forbes al secondo posto nella lista dei rapper più ricchi del pianeta, preceduto solo da Jay-Z. Nel 2008 è riuscito a superarlo, aggiudicandosi in questo modo il titolo di rapper più ricco al mondo. Nel 2015, secondo Forbes, 50 Cent possiede un patrimonio di circa 155 milioni di dollari, 5º tra gli artisti hip-hop più ricchi del mondo. Billboard ha classificato Jackson al 17° posto nella sua lista dei 50 migliori rapper nel 2023 e lo ha nominato sesto artista più importante del decennio 2000.
Biografia
Nato nel quartiere South Jamaica del Queens, è cresciuto in un ambiente fortemente criminalizzato dove droga, armi da fuoco e affari clandestini erano pane quotidiano. 50 Cent non ha mai conosciuto il padre; sua madre, Sabrina, è stata trovata morta nel suo appartamento quando Curtis aveva ancora 8 anni, in un ambiente saturo di gas: l'inchiesta legata al suo decesso è stata chiusa quasi subito dalla polizia, anche se si sospetta che si fosse trattato di un omicidio dovuto a questioni di droga.
Cresciuto con i nonni, il ragazzo, una volta abbandonata la scuola, comincia a frequentare la strada. All'età di 12 anni, Jackson iniziò a spacciare narcotici mentre i nonni pensavano che frequentasse dei corsi pomeridiani e portava a scuola pistole e denaro proveniente dallo spaccio. Al secondo anno delle superiori, fu scoperto dai metal detector della Andrew Jackson High School: «Mi vergognavo di essere stato arrestato in quel modo [...] Dopo l'arresto smisi di nasconderlo. Dissi apertamente a mia nonna: "Vendo droga"». Qui, oltre a conoscere i compagni di sempre Lloyd Banks e Tony Yayo, che lo accompagneranno anche nel successo musicale, comincia ad addentrarsi nel giro dello spaccio di crack ricavandone una cospicua notorietà, tant'è che a soli diciott'anni può vantare il lusso di possedere due automobili Mercedes. Il giovane Curtis entra inoltre nel giro del pugilato clandestino, continuando ad arricchirsi in modo illecito. All'età di diciannove anni viene arrestato ben sei volte nel giro di due settimane per spaccio. Solo la nascita di suo figlio Marquise lo costringe a dare una nuova prospettiva alla sua vita.
Il 29 giugno 1994, Jackson fu arrestato per aver venduto quattro fiale di cocaina a un agente di polizia sotto copertura. Fu arrestato nuovamente tre settimane dopo, quando la polizia perquisì la sua abitazione e trovò eroina, dieci once di crack e una pistola di partenza. Jackson fu condannato a una pena detentiva compresa tra i tre e i nove anni, ma scontò sei mesi in un campo di addestramento militare e ottenne il diploma GED. Egli ha affermato di non aver mai fatto uso di cocaina.
Carriera
1996-2002: ascesa al successo, sparatoria e primi mixtape Con il tempo conosce molte persone nell'ambito della musica rap, trovando anche il suo nome d'arte. 50 Cent è un soprannome che il giovane Curtis riprese da Kelvin Martin, un rapinatore della Brooklyn degli anni '80: Jackson lo scelse spiegando di rivedersi in Martin. Jackson ha iniziato a rappare nella cantina di un amico, usando i giradischi per registrare su basi strumentali.
Il primo grande aggancio di 50 nell'ambiente della musica è Jam Master Jay, il leggendario dj dei Run DMC, che gli propone un contratto discografico con la sua etichetta JMJ Records. È proprio il grande produttore, assassinato nell'ottobre 2002 nel suo studio di registrazione, a formare musicalmente l'inesperto cantante. Nel 1997, Irv Gotti, responsabile A&R della Def Jam, rifiutò i demo di Jackson che Jay gli aveva mostrato per un potenziale contratto discografico, sostenendo che fossero troppo simili a quelli di Jay-Z. Nonostante la grande esperienza, non riesce a dare un'impronta solida sul suo prossimo successo; infatti, dopo poco tempo 50 Cent lascia la JMJ per aggregarsi alla Trackmasters, un team di produzione di proprietà del colosso Sony / Columbia Records. Sotto quest'etichetta incide il suo primo album, il controverso Power of the Dollar, la cui pubblicazione viene continuamente rimandata. Ciò è dovuto alla diffusione non autorizzata dell'album nel circuito underground newyorchese, ma soprattutto all'aggressione a mano armata che 50 Cent subisce il 24 maggio 2000 sulla 161ª Strada nel Queens, dove viene raggiunto da nove colpi di arma da fuoco che lo costringeranno a restare in ospedale per cinque mesi. Alla fine, quello che avrebbe potuto essere il suo assassino venne ucciso poche settimane dopo la sparatoria, anch'egli con vari proiettili di pistola. Riesce a rimanere miracolosamente vivo dopo che nove spari lo raggiungono alle gambe, alle braccia, alle mani e uno gli perfora il viso, trafiggendogli la lingua: da questo deriva il piccolo difetto verbale che presenta nelle sue canzoni. Un frammento del proiettile si trova tuttora nella lingua e non può essere estratto.
Nel 2005, da un report della polizia di New York emerge che l'attentato ai danni di 50 Cent sarebbe dovuto alla canzone Ghetto Qu'ran, brano in cui il rapper nomina persone legate allo spaccio di droga nel Queens degli anni Ottanta e Novanta; in particolare il pezzo attira le ire del trafficante Kenneth "Supreme" McGriff, vicino agli ambienti dell'etichetta Murder Inc. di Ja Rule e Irv Gotti, con cui 50 Cent non è in buoni rapporti. La vicenda pone la Columbia Records nella situazione di dover interrompere il rapporto con 50 Cent; il disco Power of The Dollar non viene pubblicato e vengono interrotte le riprese del primo video Thug Love con il gruppo R&B femminile Destiny's Child. Oltre a tutto questo, dagli ambienti della malavita viene imposto il divieto di collaborare con 50 Cent, il quale si ritrova quindi a non poter nemmeno entrare negli studi di registrazione degli Stati Uniti. Nonostante quanto accaduto, il ragazzo non si dà per vinto e assieme al suo neonato gruppo, la G-Unit, composta dagli amici Lloyd Banks e Tony Yayo, intraprende una nuova strategia di mercato per la sua musica, distribuendo per i quartieri di New York una serie incessante di mixtapes (dischi autoprodotti, registrati in Canada dal manager Sha Money XL, su basi solitamente usate dai cantanti rap già affermati per pubblicizzare i loro prossimi lavori) grazie alla collaborazione con i migliori DJs hip-hop americani, tra i quali DJ Whoo Kid, che lo accompagnerà poi in tutte le sue esibizioni dal vivo nel mondo. Questa strategia di mercato gli consente in breve tempo di ricevere parecchie proposte di contratti discografici da parte di numerose etichette musicali; firmerà un accordo congiunto con la Aftermath di Dr. Dre e la Shady Records di Eminem per un milione di dollari.
=== 2002-2007: Get Rich or Die Tryin e The Massacre ===
Nell'autunno del 2002 50 Cent comincia le registrazioni di quello che sarà il suo effettivo album d'esordio dal titolo Get Rich or Die Tryin', che gli consentirà di vendere ben 6 000 000 di copie negli Stati Uniti diventando l'album hip hop dell'anno e vincendo numerosi premi., riaa.com. Il successo è dovuto soprattutto al singolo In da Club, in rotazione continua per radio e per televisioni di tutto il mondo. Nel frattempo il rapper si gode il successo e trova il tempo di sfornare altri mixtape, specialmente quelli della serie "G Unit Radio", in collaborazione con DJ Whoo Kid, giunta alla 25ª uscita e all'ondata di successo dovuta all'uscita di Get Rich or Die Tryin'''. Durante questo periodo, si dedica alla produzione degli album solisti dei membri della G Unit (a cui si è aggiunto nel frattempo un nuovo membro, Young Buck), oltre all'album vero e proprio del gruppo stesso, intitolato Beg for Mercy. Il 2004, però, è l'anno della vera svolta: il semplice successo musicale sembra non soddisfare più il rapper, che cerca altre strade per accrescere il suo successo.
Nel marzo 2005, il secondo album commerciale di Jackson, The Massacre, ha venduto 1,14 milioni di copie nei primi quattro giorni (il risultato più alto in un ciclo di vendite abbreviato) ed è stato al primo posto della classifica Billboard 200 per sei settimane. Grazie a questo progetto, 50 Cent è stato il primo artista solista ad avere tre singoli nella top five della classifica Billboard nella stessa settimana con Candy Shop, Disco Inferno e How We Do. Il videogioco di Jackson, 50 Cent: Bulletproof, è stato pubblicato nel novembre 2005 dove il rapper interpreta se stesso e presta la sua immagine e la sua voce al gioco, che contiene brani tratti dai suoi primi due album in studio.
Mette così le basi per la fondazione di una sua etichetta discografica indipendente anche se sempre affiliata alla Shady/Interscope/Aftermath, la G-Unit Records: questa viene presto arricchita grazie agli ingaggi dei gruppi Mobb Deep, M.O.P., l'emergente Spider Loc e la cantante R&B Olivia. Jackson ha in seguito espresso interesse a lavorare con rapper diversi dai G-Unit, come Lil Scrappy della BME, LL Cool J della Def Jam, Mase della Bad Boy e Freeway della Roc-A-Fella, e ha registrato con molti di loro.
2007-2010: Curtis, battaglia commerciale con Kanye West e Before I Self Destruct