Braccio di Ferro (Popeye the Sailor) è una serie di cortometraggi d'animazione con protagonista l'omonimo personaggio immaginario dei fumetti creato da Elzie Crisler Segar. Nel 1933, i Fleischer Studios di Max e Dave Fleischer adattarono i personaggi di Segar in una serie di cortometraggi cinematografici per la Paramount Pictures. Le trame dei cartoni animati tendevano ad essere più semplici di quelle presentate nei fumetti, ed i personaggi leggermente diversi. Un cattivo, solitamente Bluto, infastidisce il "tesoro" di Braccio di Ferro, Olivia Oyl. Il cattivo batte Braccio di Ferro, il quale nel frattempo mangia gli spinaci, che gli danno una forza sovrumana. Così potenziato, il marinaio si sbarazza del cattivo.
I cartoni animati dei Fleischer, prodotti a New York City, si rivelarono tra i più popolari degli anni '30, e sarebbero rimasti un punto fermo del programma di distribuzione della Paramount per quasi 25 anni. La Paramount avrebbe preso il controllo dello studio nel 1941 rinominandolo Famous Studios, spodestando i fratelli Fleischer e continuando la produzione. I cortometraggi cinematografici di Braccio di Ferro iniziarono ad essere trasmessi in televisione in una forma alterata nel 1956, e a quel punto la serie cinematografica venne interrotta. In totale vennero prodotti 231 cortometraggi, che sono stati trasmessi in televisione per molti anni ottenendo grande popolarità con le nuove generazioni.
I cortometraggi sono ora di proprietà della Turner Entertainment, una società controllata da Warner Bros. Discovery, e distribuiti dalla società sorella Warner Bros. Negli Stati Uniti, dopo molti anni di negoziati, la Warner Home Video raggiunse un accordo con il King Features Syndicate per una distribuzione ufficiale in DVD della serie. Restaurati e integrali, i cartoni animati di Braccio di Ferro usciti fino al 1943 vennero pubblicati in DVD alla fine degli anni 2000. I cortometraggi di Braccio di Ferro degli anni '30 sono stati notati dagli storici per la loro atmosfera urbana, poiché i Fleischer sperimentarono una scena d'animazione East Coast che differiva molto dalle loro controparti. Oltre a diventare iconici nella conoscenza pubblica, la maggior parte dei cortometraggi di Braccio di Ferro è stata acclamata dagli storici di animazione e dai fan.
Storia iniziale
Braccio di Ferro, creato da E.C. Segar, debuttò nella sua striscia a fumetti distribuita dal King Features, Thimble Theatre. Negli anni '30 il personaggio stava crescendo in popolarità e difficilmente c'era un lettore di giornali dell'era della grande depressione che non conoscesse il suo nome. Era ovvio, però, che le stelle di grandezza maggiore venivano lanciate dai cartoni animati, con il successo di Topolino. Nel novembre del 1932 il King Features firmò un accordo con i Fleischer Studios, gestiti dal produttore Max Fleischer e da suo fratello, il regista Dave Fleischer, perché Braccio di Ferro e gli altri personaggi del Thimble Theatre iniziassero ad apparire in una serie di cartoni animati. Il primo cartone animato della serie venne distribuito nel 1933, e i cortometraggi di Braccio di Ferro, distribuiti dalla Paramount Pictures, sarebbero rimasti un punto fermo del programma di distribuzione della Paramount per quasi 25 anni.
Una fonte di ispirazione per i Fleischer erano i giornali e le strisce a fumetti, e videro il potenziale in Braccio di Ferro come una stella animata, pensando che l'umorismo si sarebbe tradotto bene sullo schermo. Quando i Fleischer avevano bisogno di più personaggi, si rivolsero alla striscia di Segar: Poldo Sbaffini debuttò nel primo cortometraggio della serie, Pisellino, Poopdeck Pappy, i Goons e Eugene il Jeep arrivarono sullo schermo alla fine degli anni '30. A Braccio di Ferro vennero dati anche dei famigliari in esclusiva per i cortometraggi, in particolare i suoi nipoti (a lui molto somiglianti) Braccino, Braccetto, Braccione e Bracciotto. Gli spinaci diventarono un componente principale dei cartoni animati di Braccio di Ferro e venivano utilizzati per il finale energetico in ognuno di essi. Alla fine, i Fleischer accoppiarono insieme Braccio di Ferro e gli spinaci molto più spesso di quanto avesse mai fatto Segar. Nel 1934 venne pubblicata una statistica secondo cui le vendite di spinaci erano aumentate del 33% in seguito alla creazione dei cartoni animati di Braccio di Ferro. Segar ricevette casse di spinaci nella sua casa a causa dell'associazione con Braccio di Ferro. L'enorme seguito infantile ricevuto da Braccio di Ferro spinse infine il capo di Segar, William Randolph Hearst, ad ordinargli di attenuare l'umorismo e la violenza. Segar non era pronto al compromesso, credendo che non ci fosse "nulla di divertente in un marinaio femminuccia".
Doppiaggio Molti doppiatori hanno lavorato sui cortometraggi di Braccio di Ferro nel corso dei due decenni di produzione, questa lista si basa su quelli più ricorrenti.
Jack Mercer doppia Braccio di Ferro. Il personaggio di Braccio di Ferro venne originariamente doppiato da William "Billy" Costello, noto anche come "Red Pepper Sam". Costello utilizzò una voce burbera e ghiaiosa nel doppiare il personaggio. Si pensa generalmente che fosse diventato difficile lavorare con Costello dopo che quest'ultimo era diventato eccessivamente presuntuoso a seguito del successo dei primi cartoni animati. Jack Mercer stava lavorando nel dipartimento di intercalazione dei Fleischer Studios facendo imitazioni di Costello e, dopo essersi allenato a casa per una settimana, sostituì Costello come voce di Braccio di Ferro a cominciare da King of the Mardi Gras (1935). Gli storici ritengono che il personaggio abbia cominciato veramente a prendere piede quando Mercer divenne il doppiatore, impiegando recitazione ed emozione nel personaggio. Mercer doppiò il personaggio per il resto della serie, anche se Harry Welch lo sostituì in molti cartoni animati in tempo di guerra, quando Mercer partì per combattere nella seconda guerra mondiale. In italiano il personaggio è stato doppiato da Franco Latini e Toni Orlandi. Mae Questel doppia Olivia Oyl. La Questel era la voce di Betty Boop quando venne scelta per doppiare Olivia, e basò la voce del personaggio su ZaSu Pitts. La Questel doppiò Olivia fino al 1938, quando le operazioni dei Fleischer si spostarono in Florida. La moglie di Mercer, Margie Hines, doppiò il personaggio fino al 1943. La Paramount spostò lo studio a New York l'anno successivo, e la Questel venne riassunta fino alla fine della serie nel 1957. In italiano il personaggio è stato doppiato da Mirella Pace. Gus Wickie e Jackson Beck doppiano Bluto. William Pennell fu il primo a doppiare Bluto fino a The Hyp-Nut-Tist (1935). Gus Wickie è generalmente considerato il doppiatore più memorabile dai fan e dagli storici. Wickie doppiò Bluto fino a quando i Fleischer lasciarono New York nel 1938. Molti altri doppiatori vennero impiegati per dare voce a Bluto da allora in poi. Quando i Famous Studios rilevarono la produzione e si trasferirono a New York City, Jackson Beck assunse il ruolo per il resto della serie. In italiano il personaggio è stato doppiato da Goffredo Matassi e Fabrizio Temperini (quest'ultimo solo nei doppiaggi non ufficiali).
Fleischer Studios Braccio di Ferro fece il suo debutto cinematografico ne Il marinaio Braccio di Ferro, un cortometraggio del 1933 della serie Betty Boop. Anche se Betty Boop ha un piccolo cameo, il cartone presenta per lo più i personaggi principali: Braccio di Ferro arriva a salvare Olivia Oyl, che è stata rapita da Bluto. Il triangolo tra Braccio di Ferro, Olivia e Bluto venne istituito fin dall'inizio e presto divenne il modello per la maggior parte delle produzioni di Braccio di Ferro che sarebbero seguite. Il cartone animato si apre con un titolo di giornale che annuncia Braccio di Ferro come una star del cinema, che riflette il passaggio in film. Braccio di Ferro contro gli indiani divenne il primo cortometraggio regolare della serie Braccio di Ferro.
Grazie ai cortometraggi animati, Braccio di Ferro divenne ancora più sensazionale di quanto non fosse stato nei fumetti. Mentre Betty Boop diminuiva gradualmente in qualità a causa dell'applicazione del codice Hays nel 1934, Braccio di Ferro divenne la stella dello studio dal 1936. Braccio di Ferro cominciò a vendere più biglietti e diventò il più popolare personaggio dei cartoni animati del paese negli anni '30, battendo Topolino. La Paramount aggiunse popolarità a Braccio di Ferro sponsorizzando il " Popeye Club" come parte del loro programma del sabato mattina, in concorrenza con i Mickey Mouse Club. I cartoni animati di Braccio di Ferro, tra cui uno speciale canta-con-noi intitolato Let's Sing with Popeye, erano una parte regolare delle riunioni settimanali. Per una quota di adesione di 10 cent, i soci del club ricevevano un kazoo di Braccio di Ferro, una tessera, la possibilità di venire eletti come i "Braccio di Ferro" o "Olivia Oyl" del club e la possibilità di vincere altri regali. Sondaggi adottati dai proprietari dei cinema dimostrarono che Braccio di Ferro era più popolare di Topolino, e Braccio di Ferro mantenne la sua posizione per il resto del decennio.
I cartoni animati dei Fleischer differivano molto dai loro rivali della Walt Disney Productions e della Warner Bros. Cartoons. La serie Braccio di Ferro, come altri cartoni animati prodotti dai Fleischer, venne notata per la sua atmosfera urbana (i Fleischer operavano a New York, in particolare a Broadway a pochi isolati da Times Square), le sue maneggevoli variazioni su un tema semplice (Braccio di Ferro perde Olivia a causa del bullo Bluto e deve mangiare i suoi spinaci per sconfiggerlo) e i borbottii dei personaggi. Le voci dei cartoni animati Fleischer prodotti durante la prima metà degli anni '30 venivano registrate dopo che l'animazione era stata completata. I doppiatori, in particolare Mercer, avrebbero quindi improvvisato battute che non erano sullo storyboard o preparate per il labiale (in genere giochi di parole). Anche dopo che i Fleischer iniziarono a pre-registrare dialogo per il labiale poco dopo essersi trasferiti a Miami, Mercer e gli altri doppiatori avrebbero registrato battute improvvisate durante la visione di una copia finita del cartone animato.Culhane, Shamus (1986). Talking Animals and Other People. New York: St. Martin's Press. Pages 218–219. Braccio di Ferro vive in un condominio fatiscente in A Dream Walking (1934), che riflette l'atmosfera urbana e i disagi della grande depressione.
I Fleischer trasferirono il loro studio a Miami nel settembre 1938, al fine di indebolire il controllo sindacale e approfittare delle agevolazioni fiscali. La serie Braccio di Ferro continuò la produzione, sebbene nei cortometraggi prodotti in Florida si vide un cambiamento marcato: erano più luminosi e meno dettagliati nei disegni, con tentativi di portare l'animazione dei personaggi più vicina allo stile Disney. Mae Questel, che aveva messo su famiglia, rifiutò di trasferirsi in Florida, e Margie Hines, la moglie di Jack Mercer, doppiò Olivia Oyl fino alla fine del 1943. Diversi doppiatori, tra i quali Pinto Colvig (meglio conosciuto come la voce di Pippo della Disney), sostituirono Gus Wickie come voce di Bluto tra il 1938 e il 1943.
I Fleischer Studios produssero 108 cortometraggi di Braccio di Ferro, 105 dei quali in bianco e nero. I restanti tre erano adattamenti a due bobine (doppia lunghezza) in Technicolor di storie da Le mille e una notte annunciati come "Popeye Color Features": Braccio di Ferro incontra Sinbad (1936), Popeye the Sailor Meets Ali Baba's Forty Thieves (1937) e Aladdin and His Wonderful Lamp (1939).
Famous Studios