Dopo aver studiato filologia classica e filosofia presso le Università di Tubinga, Vienna Heidelberg e Oxford, ha insegnato filosofia, a partire dal 1973, nelle Università di Francoforte, Tubinga e infine presso la Ruprecht Karl Universität di Heidelberg.
Vita Dopo aver ottenuto il dottorato a Heidelberg con Hans Georg Gadamer e Jürgen Habermas grazie alla presentazione della dissertazione Fenomenologia, riflessione ed esistenza cartesiana nel concetto di coscienza di J.P. Sartre, nel 1973 diventa professore di filosofia a Francoforte sul Meno. Dal 1979 ha insegnato presso l'Università di Tubinga e in seguito, dal 1996, a Heidelberg.
Bubner è stato presidente della Associazione Internazionale per la promozione dello studio della filosofia di Hegel, membro dell'Accademia delle Scienze di Heidelberg e dottore onorario della facoltà di Teologia dell'università di Friburgo. Nel 2005 ha ricevuto la laurea honoris causa dalla Facoltà di Teologia dell'Università di Friburgo (Svizzera).
Si è occupato in particolare delle figure di Platone, Aristotele e di idealismo tedesco. I suoi campi d'indagine sono stati, in particolare, l'ermeneutica filosofica, la filosofia del linguaggio e la filosofia politica e pratica. Le sue ricerche e pubblicazioni negli anni iniziali della sua carriera sono dedicati in particolare alla filosofia dell'idealismo tedesco e allo studio della filosofia antica. Alla fine degli anni settanta, Bubner viene chiamato ad insegnare presso l'Università di Tubinga. Dopo quasi un ventennio, da Tubinga, per volere del suo maestro Hans Georg Gadamer (del quale diventerà in qualche modo l'erede), inizia ad insegnare ad Heidelberg, nel 1996. A partire da quell'anno Bubner diventa socio fondatore con Gadamer della rivista Neuen Hefte für Philosophie e coeditore del periodico Philosophischen Rundschau
Alla morte di Gadamer, avvenuta nel 2002, Bubner rimane l'unico rappresentante dell'ermeneutica ad Heidelberg.
La sua produzione e i suoi studi risentono dell'influenza di Platone, Aristotele ed Hegel nei campi d'indagine a lui più propri: la filosofia pratica, l'etica, la politologia.
Opere
Kritische Fragen zum Ende des französischen Existentialismus, in «Philosophische Rundschau», 14, 1967, pp. 241–58. Zur Platonischen Problematik von Logos und Schein, in Das Problem der Sprache, Atti del Deutscher Kongress für Philosophie (Heidelberg, 1966), a cura di H.G. Gadamer, München, Wilhem Fink Verlag, 1967, pp 129–39. Die Einheit in Wittgensteins Wandlungen, in «Philosophische Rundschau», 15, 1968, pp 129–59. Einleitung, in Sprach und analysise, a cura di R. Bubner, Göttingen, Vandenhoeck und Ruprecht, 1968. Problemgeschichte und systematischer Sinn einer Phänomenologie, in «Hegel-Studien», 1969, 129-59. Was ist kritische Theorie?, in «Philosophische Rundschau», 16, 1969, n 3/4, pp. 213–249; e in Hermeneutik und Ideologiekritik, a cura di J. Habermas, Frankfurt am Main, Suhrkamp Verlag, 1971 (trad. it. Ermeneutica e critica dell'ideologia, a cura di G. Ripanti, Brescia, Editrice Queriniana, 1979). Hermeneutik und Dialektik. Aufsätze. H.G. Gadamer z. 70 Geburtstag, a cura di R. Bubner, K. Cramer, R. Wiehl, Tübingen, Mohr, 1970. Il saggio di Bubner: Philosophie ist ihre Zeit, in Gedanken erfasst, in ibid., pp. 317–342, è presente anche in Hermeneutik und Ideolgiekritik cit. e relativa trad. it. Ermeneutica cit.. La philosophie et ses apparences, in Hegel. L'ésprit objectif, l'unité de l'histoire, Atti del III Congrès international de l'Association pour l'étude de la philosophie de Hegel (Lille, 8-10 aprile 1968), Lille, Association des publications de la Faculté Des Lettres et Sciences humaines, 1970, pp 65–81. G.W.F. Hegel, Vorlesungen über die Ästhetik, a cura di R. Bubner, Stuttgart, Reclam, 1971. Theorie und Praxis – eine nachhegelsche Abstaktion, Frankfurt am Main, Vittorio Kolstermann, 1971. Action and reason; Aristotle vs Kant, in Lewis White Beck, Proceedings of the 3rd international congress, Dordrehct, Reidel, 1972, pp. 225–233. Action and reason, in «Ethics», Chicago, 1972-73, pp 224–36. Das Älteste Systemprogramm. Studien z. Frühgeschichte d. dt. Idealismus, Hegel-Tage Villigst 1969, a cura di R. Bubner, Bonn, Bouvier, 1973. Dialektik und Wissenschaft, Frankfurt am Main, Suhrkamp, 1973. Dialettica ed epistemologia, in «Il Pensiero», trad. it. a cura di G. Carchia, 1973 (18), pp. 3–17. Über einige Bedingungen gegenwärtiger Ästhetik, in «Neue Hefte für Philosophie», Göttingen, 1973, (5), 38-73. Zur Struktur eines transzendentalen Arguments, in Atti del IV Internationalen Kant-Kongresses (Mainz, 6-10 aprile 1974), a cura di G. Funke, Berlin, New York, de Gruyter, 1974, pp. 15–27. Summation (of symposium on 'theory and practice'), in «Cultural-Hermeneutics», 1975, 2, pp. 359–362. Kant, transcendental argument and the problem of deduction, in «Review of Metaphysics», 1975, 28, pp. 453–467. Theory and practice in the light of the hermeneutic-criticist controversy, in «Cultural-Hermeneutics», 1975, 2, pp. 337–352, e Summation, p. 359-62. Responses to 'hermeneutics and social science', in «Cultural-Hermeneutics», 1975, 2. Antike Wissenschaftstheorie, in «Philosophische Rundschau», 1975, 21. Zur Stuktur dialektischer Logik, in Referate des X. Internationalen Hegel-Kongresses in Moskau, Köln, Rahl-Rugenstein Verlag, 1975, p. 137-43. Stukturprobleme dialektischer Logik, in Der Idealismus und seine Gegenwart, Hamburg, Felix Meiner Verlag, 1976, p. 36-52. Handlung, Sprache und Vernunft. Grundbegriffe praktischer Philosophie. Neuausgabe mit einem Anhgang, Frankfurt am Main, Suhrkamp, 1976, trad. It. Azione, linguaggio e ragione. I concetti fondamentali della filosofia pratica, Bologna, Il Mulino, 1985. La philosophie hégélienne, est-elle une rhéologie sécularisèe?, in Herméneutique de la sécularisation, Actes du colloque organisé par le Centre International d'Étude Humanistes et par l'Institut d'Étude Philosophiques de Rome, (Rome, 3-8 Janvier 1976), Paris, Aubier-Montaigne, 1976; e in «Archivio di Filosofia», Roma, 1976, (22-3), pp. 277–285. Eine Renaissance der praktischen Philosophie, in «Philosophische Rundschau», 1976, 22, p. 1-34. 1977 Deux erreurs persistantes de la philosophie des jeunes Hégéliens, in «Les Études Philosophiques», Paris, 1977, (3), 333-45. Aristoteles oder die Geburt der Ontologie aus dem Geist der Sprache, in «Philosophische Rundschau», 1977, 24, pp. 177–186. Was kann soll und darf Philosophie?, in Wozu Philosophie?, Stellungnahmen eines Arbeitskreises, herausgegeben von H. Lübbe, Berlin-New York, Walter de Gruyter, 1978, pp. 1–16. Hegel ung Goethe, Heidelberg, Winter, 1978. Norme et histoire, in «Religione e Politica», scritti di V. Mathieu, M.M. Olivett ecc. («Archivio di Filosofia», Roma, 1978, 2-3, 1976) Padova, CEDAM, 1978, pp. 299–309. Geschichte der Philosophie in Text und Darstellung, Bd VI: Deutscher Idealismus, Stuttgart, Reclam, 1978 (riedizione del 1992). Norm und Geschichte, in «Neue Hefte für Philosophie», Göttingen, 1979, (17), pp. 109–25. 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Josef Bleicher, "Contemporary Hermeneutics" (Book Review), in «Philosophical Review», 1983: July, 92:3. Adornos Negative Dialektik, in Adorno-Konferenz 1983, Frankfurt am Main, Suuhrkamp, 1983, pp. 35–40. Nijmegen studies in the philosophy of nature and its sciences, in New languages in scientific evolution, Nijmegen, Katholieke Universuteit, 1983. Geschichtsprozesse und Handlungsnormen.Untersuchungen zur praktischen Philosophie, Frankfurt am Main, Suhrkamp, 1984. On hegel's significance for the social sciences, in R.S. Cohen, Hegel and the sciences, Boston, Reidel, 1984, pp. 143–159. Philosophie. Eine Kolumne (Hegel, R. Rorty, H. Putnam), in «Merkur», 1984: Juni, 38:4, pp. 432–7. Geschichte der Philosophie in Text und Darstellung, Bd III: Renaissance und früe Neuzeit, Stuttgart, Reclam, 1984. Rationalität, Lebensform und Geschichte, in AA. Vv., Rationalität. 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Si veda anche: K.O. Apel, G. Bien, R. Bubner, Podiumdiskussion (zum Kongressthema «Moralität und Sittlichkeit»), in «Hegel Jahrbuch», 1987, pp. 1348. Moralité et "sittlichkeit". Sur l'origine d'une opposition, in «Revue Internationale de Philosophie», 1988, 42, pp. 341–360. Essays in hermeneutics and critical theory, (R. Bubner and E. Matthews), Columbia Univ-pr, New York, 1988. Ästhetisce Erfarung, Frankfurt am Main, Suhrkamp, 1989, trad. it. Esperienza estetica, Torino, Rosenberg & Sellier, 1992. Dialektik als Topik. Bausteine zu einer lebensweltlichen Theorie der Rationalität, Frankfurt am Main, Suhrkamp, 1990. Die Trennung von Natur und Geist, herausgegeben von R. Bubner, B. Gladigow, W. Haug, München, Wilhhelm Fink Verlag, 1990. Philosophen und die deutsche Einheit, in «Merkur» 1990: Okt./Nov., 44:10/11. Anche in «Philosophische Rundschau», 1991, 38: 1/2. «Temps et récit» de Paul Ricoeur en débat, contribution de J-P.Bobillot, R. Bubner, ecc. Paris, Ed.du Cerf, 1990. Metaphysik und Erfahrung, in Herméneutique et ontologie, Paris, Presses Universitaires de France, 1990, pp. 345–362.