Le AKB48 sono un gruppo musicale giapponese di idol femminili creato nel 2005 dal paroliere e produttore discografico Yasushi Akimoto. Le AKB48 prendono il nome da Akihabara, il quartiere di Chiyoda (Tōkyō) in cui si trova il teatro proprio del gruppo e dove si esibisce quotidianamente.
Le AKB48 detengono il Guinness dei primati per essere il più numeroso gruppo pop del mondo, essendo nel 2015 composto da più di 130 ragazze divise in vari team.
Le AKB48 sono molto popolari in Giappone: al 2015 il gruppo ha venduto oltre 41 milioni di dischi, fra singoli (36 milioni) e album (5 milioni). Gli ultimi trentacinque singoli consecutivi del gruppo sono stati al numero uno nella classifica settimanale Oricon, con gli ultimi trenta ad aver venduto almeno 1 milione di copie. Le AKB48 sono inoltre le maggiori artiste musicali in termini di singoli venduti in Giappone; il singolo di maggior successo commerciale del gruppo, Teacher Teacher, ha venduto oltre 3 milioni di copie.
Concetto
Il concetto su cui si fonda il gruppo delle AKB48 è incentrato sulla possibilità di «incontrare vere idol ogni giorno». Il produttore e ideatore del gruppo Yasushi Akimoto decise di creare un gruppo idol che, a differenza dei normali gruppi idol che prediligono le esibizioni in televisione piuttosto che quelle dal vivo, avesse un proprio luogo in cui esibirsi giornalmente. L'"AKB48 Theatre", dove le ragazze si esibiscono, è situato ad Akihabara, Tokyo.
I membri delle AKB48 sono suddivisi in diversi in modo che essi possano esibirsi in diversi Paesi e città contemporaneamente. Inizialmente i team erano composti ciascuno da 16 in modo da raggiungere il numero di 48 membri totali, ma col passare degli anni il loro numero è stato soggetto a frequenti cambiamenti.
Le componenti delle AKB48 sono ragazze di età compresa tra la prima adolescenza e i 25 anni circa, scelte tramite audizioni che si svolgono in Giappone a cadenza irregolare. Una delle regole per poter rimanere all'interno del gruppo è il divieto di frequentare persone del sesso opposto, in modo da non disilludere i fan. Nel caso un membro del gruppo infranga tale regola rischia una punizione o l'espulsione dal gruppo stesso. La formazione inoltre cambia spesso per via della presenza del sistema denominato , per il quale un membro, una volta raggiunta una certa età o avendo raggiunto i propri obiettivi, abbandona il gruppo venendo sostituito da una , le quali imparano le canzoni e le coreografie dei membri titolari in modo da essere sempre disponibili per un'eventuale sostituzione. Oltre a cantare e a esibirsi in teatro, le componenti delle AKB48 partecipano a show e varietà televisivi, partecipano in qualità di attrici in dorama e film e sono fortemente pubblicizzate dai mass media giapponesi. Il gruppo inoltre tiene regolarmente degli eventi denominati , durante i quali i fan hanno la possibilità di incontrare e stringere la mano alla propria beniamina.
Sister group
Sister group delle AKB48 in Giappone e nel resto dell'Asia
Il concetto delle AKB48 è stato applicato anche ad altre città del Giappone e del resto dell'Asia, attraverso la creazione dei cosiddetti , i quali si esibiscono a loro volta nei propri teatri e saltuariamente con le stesse AKB48; quando ciò accade l'intero gruppo viene identificato con l'appellativo di "48 Group" o "AKB48 Group".
In Giappone vi sono le SKE48 (Sakae, Nagoya), le NMB48 (Namba, Osaka), le HKT48 (Hakata, Fukuoka), le NGT48 (Niigata), le STU48 (Setouchi e zona costiera del Mare interno di Seto), oltre alle SDN48, gruppo attivo dal 2010 al 2012 e costituito da ragazze dall'immagine più matura. Nel resto dell'Asia il primo gruppo a vedere la luce furono le JKT48 (Giacarta), seguite dalle BNK48 (Bangkok), le MNL48 (Manila) e le TPE48 (Taipei), le quali devono ancora debuttare ufficialmente. In origine vi erano anche le SHN48 (Shanghai), ma la produzione delle AKB48 sospese ogni tipo di collaborazione a partire dal 9 giugno 2016, e da allora il gruppo cinese agisce in completa autonomia dal gruppo principale.
Vi è anche la possibilità che un membro faccia parte di due diversi gruppi contemporaneamente o che questo venga trasferito permanentemente da un gruppo a un altro. In aggiunta ai sister group le AKB48 hanno inoltre due "gruppi rivali", le Nogizaka46 e il suo relativo sister group, le Sakurazaka46.
Elezioni e torneo di morra cinese Un'altra idea legata al progetto, e posta in essere per la prima volta nel 2009, è quella delle con i quali i fan del gruppo eleggono i membri delle AKB48 che partecipano alla registrazione del singolo successivo. I fan hanno la possibilità di eleggere la propria idol preferita attraverso l'acquisto dell'ultimo singolo (il cosiddetto election single) o, in alternativa, attraverso i prodotti dell'app mobile del gruppo o tramite sottoscrizione al fan club. I membri che raggiungono il maggior numero di voti ricevono grande esposizione mediatica, mentre la vincitrice diventa la frontwoman o del gruppo durante le esibizioni dal vivo del singolo in uscita. Rino Sashihara è la componente del gruppo che detiene il numero maggiore di vittorie nella storia delle elezioni, con quattro trionfi.
Nel 2010, è stato lanciato un nuovo sistema di selezione: le ragazze competono fra loro in un torneo di morra cinese per partecipare alla registrazione di un singolo. Mayumi Uchida ha vinto il primo torneo partecipando così al singolo Chance no junban come center.
Storia 2005-2007: prime audizioni e formazione dei team
Nel luglio 2005 il produttore Yasushi Akimoto tenne le prime audizioni per la formazione di un gruppo idol femminile con base ad Akihabara, Tokyo. Alla prima audizione parteciparono circa 8.000 ragazze delle quali 20 sarebbero andate a formare il Team A. L'8 dicembre quest'ultimo si esibì per la prima volta all'AKB48 Theatre davanti a un pubblico pagante di sole sette persone. Nel gennaio 2006 Mariko Shinoda, cameriera del bar ufficiale delle AKB48, si unì al gruppo grazie alla sua grande popolarità tra i clienti abituali del bar, che convinse Akimoto a concederle un'audizione speciale.
La seconda audizione, nel febbraio 2006, fu organizzata in collaborazione con la compagnia di telecomunicazioni NTT docomo. A essa parteciparono inviando tramite telefono cellulare il proprio provino circa 12.000 aspiranti idol, delle quali 18 vennero scelte per formare il Team K. Nello stesso mese la AKB48 debuttarono sotto un'etichetta indipendente col singolo Sakura no hanabiratachi. Il disco entrò nella top ten della Oricon vendendo 22.011 nella prima settimana, un discreto risultato per una pubblicazione di una casa discografica indipendente. Il 31 marzo Yuki Usami fu la prima componente a lasciare il gruppo. Il 7 giugno il gruppo pubblicò il secondo singolo dal titolo Skirt, hirari, e in agosto firmò un contratto con la major DefStar Records, sotto-etichetta della Sony Music Japan.
La terza audizione si tenne nell'ottobre del 2006. Tra le 13.000 ragazze che vi parteciparono ne furono scelte 13 che trovarono posto nel nuovo Team B, che venne creato nel dicembre dello stesso anno. In questo periodo Akimoto accarezzò l'idea di riorganizzare il gruppo in due team chiamati "Baragumi" e "Yurigumi", ma il progetto venne presto accantonato. Il primo singolo sotto la DefStar, Aitakatta, fu pubblicato il 25 ottobre. Il brano fu inciso da 21 componenti scelti tra il Team A e il Team K, ed eseguito per la prima volta durante un programma televisivo in occasione della 58ª edizione del Kōhaku uta gassen.
Il secondo singolo con la DefStar (il quarto in assoluto), Seifuku ga jama o suru, fu pubblicato il 31 gennaio 2007, debuttando al settimo posto della classifica Oricon. Il suo testo e video musicale avevano come tema il fenomeno sociale enjo kōsai e per questo motivo ricevette numerose critiche negative in quanto argomento considerato non adatto a delle adolescenti. Anche il singolo successivo, Keibetsu shiteita aijō, era incentrato su un altro fenomeno sociale molto diffuso in Giappone, il bullismo. Il 10 marzo il gruppo iniziò il primo tour nazionale e nei mesi successivi vennero pubblicati altri tre singoli: Bingo!, Boku no taiyō e Yūhi o miteiru ka?. Nel frattempo alcuni membri quali Yūko Ōshima, Sayaka Akimoto, Atsuko Maeda e Haruna Kojima furono impegnati nelle riprese del film Densen uta.
2008-2010: Set List: Greatest Songs 2006-2007 e Kamikyokutachi Il 1º gennaio 2008 uscì nei negozi il primo album in studio del gruppo, Set List: Greatest Songs 2006-2007, una raccolta dei singoli fino allora pubblicati più alcuni brani eseguiti nei live in teatro. L'album vendette circa 27.000 copie. Questo anticipò l'uscita del settimo singolo, Romance, irane, pubblicato il 23 gennaio. Il 27 febbraio le AKB48 pubblicarono il loro ottavo singolo, Sakura no hanabiratachi 2008, reinterpretazione del singolo di debutto. All'incisione di questa nuova versione parteciparono 10 ragazze del Team A, 6 del Team K e 5 del Team B. Il singolo conteneva in omaggio un poster facente parte di una serie di 44 diversi, che avrebbero dato l'opportunità a chi fosse riuscito a collezionarli tutti di partecipare a un evento speciale. Tuttavia la promozione fu cancellata dalla DefStar in quanto in conflitto con la legge antitrust.
Nel giugno 2008 Akimoto annunciò la creazione di un sister group con sede a Sakae, quartiere di Nagoya, che prese il nome di SKE48. Una delle ragazze del nuovo gruppo, Jurina Matsui, prese parte al singolo Ōgoe diamond come center, posando inoltre per la copertina del disco. Questo fu anche il primo singolo che le AKB48 registrano con la nuova casa discografica, la "You, Be Cool!" della King Records. Debuttò al numero tre della classifica Oricon, vendendo circa 65.000 copie.
Alcuni mesi prima, in agosto, Ayaka Kikuchi era stata la prima componente a essere licenziata dal gruppo, a causa di alcune foto diffuse in internet che la ritraevano insieme al suo fidanzato. Kikuchi sarebbe stata riammessa nel gruppo nel 2010, tramite un'altra audizione.
Il 4 marzo 2009 uscì il singolo 10nen zakura e il 24 giugno Namida surprise!. Quest'ultimo conteneva al suo interno un biglietto per un handshake event e una scheda per il voto per l'elezione dei componenti che avrebbero preso parte al singolo successivo. La più votata risultò essere Atsuko Maeda, seguita da Yūko Ōshima e Mariko Shinoda. Il singolo vendette circa 134.000 copie e fu il primo singolo delle AKB48 a essere certificato disco d'oro dalla Recording Industry Association of Japan. Nell'ottobre seguente altri due singoli, 10nen Zakura e Iiwake Maybe, ottennero lo stesso riconoscimento. Iiwake Maybe, pubblicato il 26 agosto, fu il primo singolo le cui partecipanti furono scelte tramite le elezioni. Esordì al primo posto della classifica Oricon giornaliera e al secondo di quella settimanale. Il singolo successivo, River, fu il primo a raggiungere la vetta della classifica Oricon settimanale, vendendo 179.000 copie la prima settimana.
In luglio il Team A delle AKB48 fu invitato a partecipare al Japan Expo, convention sulla cultura giapponese che si tiene ogni anno in Francia. In settembre l'intero gruppo si recò invece negli Stati Uniti, dove tenne un concerto al Webster Hall di New York, per poi tornare nello Stato transalpino il mese successivo, in occasione del MIPCOM (Marché international des programmes pour la télévision) di Cannes.