In giovane età, Enrico fu nominato co-re dal padre Corrado II nel 1028 e dotato dei ducati di Baviera e Svevia. La transizione della regalità dopo la morte di suo padre avvenne senza intoppi, cosa unica rispetto ai cambiamenti di potere nel periodo ottoniano-salico, ed Enrico continuò costantemente le politiche del suo predecessore secondo le linee prescrittegli. Sotto il suo regno, si ebbe un'esaltazione sacrale della regalità, che costituì per l'epoca una novità. Durante il regno del secondo sovrano salico, la cattedrale di Spira fu ampliata fino a diventare la più grande chiesa della cristianità occidentale dell'epoca. Enrico impose la sua visione del potere di disporre dei ducati secondo il suo arbitrio, elevandosi rispetto ai duchi, assicurandosi così il loro controllo. In Lorena ciò portò ad anni di controversie, da cui Enrico uscì vittorioso. Tuttavia, un potente gruppo di opposizione si formò anche nella Germania meridionale tra il 1052 e il 1055. Nel 1046 Enrico pose fine allo scisma papale, liberando il papato dalla sua dipendenza dalla nobiltà romana e ponendo le basi per la sua validità universale. Il suo regno è stato a lungo considerato come il punto più alto del potere imperiale medievale e la sua morte prematura come una catastrofe per l'impero. Contributi storiografici più recenti, tuttavia, parlano dell'inizio di una crisi della monarchia salica negli ultimi anni del suo regno.
Biografia fino all'ascesa del potere
Origine e stirpe Enrico nacque probabilmente nel 1016 (e non nel 1017), figlio di Corrado il Vecchio, poi imperatore come Corrado II, e Gisela di SveviaGerhard Lubich, Dirk Jäckel, Das Geburtsjahr Heinrichs III.: 1016 in Deutsches Archiv für Erforschung des Mittelalters 72 (2016), pp. 581–592 (); Gerhard Lubich, Den Kaiser bewerten: Heinrich III. in Geschichtsschreibung und historischer Forschung. in Jan Habermann (a curta di), Kaiser Heinrich III. Regierung, Reich und Rezeption, Bielefeld, 2018, p. 28 sgg.. Le sorelle minori di Enrico, Beatrice (ca. 1020–1036) e Matilde (dopo la metà del 1025–inizio del 1034) rimasero nubili e morirono giovani. Il padre di Enrico discendeva dalla nobile stirpe renana-francone dei Salici le cui proprietà e diritti comitali erano concentrati nella zona intorno a Worms e a Spira per generazioni; Corrado era anche il pronipote di Corrado il Rosso, morto nella battaglia contro gli ungheresi sul fiume Lechfeld nel 955, ed era imparentato con la stirpe Ottoniana/Liudolfingia tramite sua moglie Liutgarda. La madre di Enrico, Gisela, era già rimasta vedova due volte. Suo padre Ermanno II di Svevia aveva fatto valere senza successo le proprie pretese nell'elezione regia nel 1002. La madre di Gisela, Gerberga, era una figlia del re Corrado III di Borgogna e una nipote del sovrano carolingio dei Franchi Occidentali Luigi IV d'Oltremare.
La nascita di Enrico avvenne in un momento difficile per la stirpe salica: solo due mesi prima, infatti, Corrado era stato coinvolto in una sanguinosa faida e poteva contare solo sul sostegno di amici e parenti. La relazione di Corrado con Enrico II fu tesa a causa del suo matrimonio con Gisela di Svevia, che alcuni contemporanei, come Tietmaro, considerarono un matrimonio tra parentiAttraverso sua madre Geberga, Gisela discendeva in quarto grado dal re Enrico I, da cui Corrado discendeva in quinto grado. Sebbene le leggi ecclesiastiche sul matrimonio proibissero solo i matrimoni nel rapporto di 4:3, alcuni applicarono anche norme più severe.. Corrado perse il favore imperiale e in un primo momento sembrava non potesse nemmeno diventare un duca.
Consolidamento della dinastia e messa in sicurezza della successione Dopo la morte di Enrico II, l'ultimo rappresentante maschile laico della dinastia liudolfingia/ottoniana (e del suo ramo bavarese), Corrado poté affermarsi come sovrano in un incontro dei grandi del regno a Kamba nel 1024. Oltre alla discendenza di Corrado da Ottone I - cosa che condivideva con il suo concorrente e cugino Corrado II il Giovane - furono i tratti caratteriali della virtus e della probitas a far guadagnare a Corrado un ampio consensoWipo c. 2.. Essendo il primo sovrano della stirpe salica, Corrado si assicurò la successione di suo figlio Enrico. Il vescovo Bruno di Augusta, fratello del precedente sovrano, e dal maggio 1029 al luglio 1033 circa il vescovo Egilberto di Frisinga si occuparono dell'educazione di EnricoCaspar Ehlers, Vater und Sohn im Reisekönigtum des frühen salischen Kaisertum in Gerhard Lubich, Dirk Jäckel (a cura di), Heinrich III. Dynastie-Region-Europa, Köln u. a., 2018, p. 10.. Anche il cappellano e storiografo Wipo fu certamente coinvolto occasionalmente nell'educazione del futuro sovrano.
Enrico ricevette una buona educazione alla corte del vescovo Bruno di Augusta. Essendo questo fratello del precedente imperatore Enrico II, era certamente la persona giusta per impartire le tradizioni di governo e le idee imperiali all'erede al trono. All'inizio del 1026, Corrado si trasferì da Aquisgrana via Treviri ad Augusta, dove l'esercito si stava radunando per la campagna in Italia. Per il periodo dell'assenza del sovrano, Enrico fu affidato alla tutela di Bruno. Già in quel momento, Corrado, con il consenso dei principi, designò suo figlio Enrico come suo successore in caso di morte. Dopo il ritorno di Corrado dall'Italia, questo conferì a suo figlio, il 24 giugno 1027 a Ratisbona, il ducato di Baviera che era vacante dal febbraio 1026 a seguito della morte di Enrico V. Il conferimento del ducato al figlio di un re che non aveva ancora dieci anni e non veniva dalla Baviera era senza precedentiHerwig Wolfram, Konrad II. 990–1039. Kaiser dreier Reiche, München, 2000, p. 133.. Nel 1038, un anno prima della morte di Corrado, Enrico assunse anche l'ufficio di duca di Svevia.
Già nel febbraio 1028, gli interventi di Enrico nei diplomi di suo padre contengono l'aggiunta "figlio unico"Herwig Wolfram, Konrad II. 990–1039. Kaiser dreier Reiche, München, 2000, p. 47. Vedi anche: .. Il conferimento della regalità proseguì in uno Hoftag ad Aquisgrana nella Pasqua del 1028. Con il consenso dei principi e del "popolo", Enrico fu elevato a re e consacrato dall'arcivescovo di Colonia Pellegrino. Pochi mesi dopo, la prima bolla imperiale di Corrado su un diploma datato 23 agosto 1028 per il monastero di Gernrode mostra sul rovescio l'immagine del figlio dell'imperatore con l'iscrizione Heinricus spes imperii (Enrico, speranza dell'impero). Vgl. dazu Thomas Zotz, Spes Imperii-Heinrichs III. Herrschaftspraxis und Reichsintegration, in Michael Borgolte (a cura di), Beiträge zum Ehrenkolloquium von Eckhard Müller-Mertens anlässlich seines 90. Geburtstages, Berlin, 2014, pp. 7–23 ().. La preminenza di Enrico nella bolla con il riferimento all'impero di cui un giorno avrebbe indossato la corona, allude cautamente all'idea di co-imperatoreEgon Boshof, Die Salier, 5. aktualisierte Auflage, Stuttgart, 2008, p. 53..
Il fermo ancoraggio della regalità e dell'impero alla stirpe salica da parte di Corrado andò anche oltre. Nella primavera del 1028, un'ambasciata si recò presso la corte imperiale di BisanzioHerwig Wolfram, Die Gesandtschaft Konrads II. nach Konstantinopel (1027/29) in Mitteilungen des Instituts für Österreichische Geschichtsforschung 100, 1992, pp. 161–174; Herwig Wolfram, Konrad II. 990–1039. Kaiser dreier Reiche, München, 2000, pp. 215–221; Franz-Reiner Erkens, Konrad II. (um 990–1039) Herrschaft und Reich des ersten Salierkaisers, Regensburg, 1998, pp. 113–116.; seguendo la tradizione ottoniana, Corrado cercò inizialmente la figlia di un imperatore bizantino per Enrico. Dopo il fallimento di questo progetto, Enrico fu fidanzato con Gunilde, figlia del re anglo-norreno Canuto il Grande, durante la Pentecoste del 1035 allo Hoftag di Bamberga. Un anno dopo, sempre a Pentecoste, le nozze ebbero luogo a Nimega.
Nel 1027, Corrado incontrò il re senza figli Rodolfo di Borgogna, della stirpe dei Rodolfingi, vicino a Basilea per regolare con lui il trasferimento del regno di Borgogna nell'impero dopo la morte di Rodolfo. Potrebbe anche essere stato stabilito in quell'occasione che Enrico Herwig Wolfram, Konrad II. 990–1039. Kaiser dreier Reiche, München, 2000, p. 93.. Dopo due campagne di guerra su larga scala contro il suo avversario Oddone di Champagne, Corrado concluse l'acquisizione della Borgogna con l'atto dimostrativo dell'incoronazione il 1º agosto 1034. Questo segnò l'inizio del periodo dei tria regna, cioè l'unificazione dei regni di Germania (dei Franchi Orientali), Italia e Borgogna in un impero sotto il dominio del re e imperatore tedesco. Nell'autunno del 1038 Corrado II tenne uno Hoftag a Soletta, in cui trasferì il Regnum Burgundiae al suo erede al trono. L'atto di omaggio servì soprattutto ad assicurare la successione del giovane salico in un dominio appena acquisitoFranz-Reiner Erkens, Konrad II. (um 990–1039) Herrschaft und Reich des ersten Salierkaisers, Regensburg, 1998, p. 168.. Con l'elezione, l'omaggio e l'acclamazione dei Burgundi, i Salici poterono dimostrare di aver ereditato il potere e di non averlo ottenuto attraverso un atto di violenzaStefan Weinfurter, Das Jahrhundert der Salier 1024–1125, Ostfildern, 2006, p. 54.. Nel 1038 Enrico era in Italia con il padre. Al loro ritorno, la prima moglie di Enrico, Gunilde, che aveva appena dato alla luce poco prima la loro figlia Beatrice, morìClaudia Zey, Frauen und Töchter der salischen Herrscher. Zum Wandel salischer Heiratspolitik in der Krise in Tilman Struve (a cura di), Die Salier, das Reich und der Niederrhein, Köln u. a., 2008, pp. 54, 57 e sgg. ()..
Sebbene Enrico fosse legittimamente re, dovette familiarizzare con la pratica di governo nel tempo. Il suo primo atto indipendente fu quello di concludere un trattato di pace con gli ungheresi nel 1031. Questo fu la conseguenza di un'avanzata fallita da parte di Corrado II l'anno precedente e ciò comportò perdite territoriali tra i fiumi Fischa e Leita. Nel 1033 Enrico condusse con successo una campagna militare contro Ulrico di Boemia.
Anche contro la volontà del padre, riuscì a mantenere una posizione indipendente. Quando Corrado tentò di spodestare dall'ufficio ducale Adalberone di Carinzia nel 1035, Enrico si rifiutò di sostenerlo. Solo quando Corrado si gettò ai piedi del figlio in lacrime e lo implorò di non disonorare l'impero, Enrico rinunciò alla sua resistenza. Enrico si giustificò facendo notare di aver prestato giuramento ad AdalberoneClaudia Garnier, Die Kultur der Bitte. Herrschaft und Kommunikation im mittelalterlichen Reich, Darmstadt, 2008, p. 105..
Quando Corrado morì a Utrecht nel 1039, questo non si tradusse in un pericolo per la regalità e l'impero: questo trasferimento di potere fu l'unica successione al trono nella storia ottoniana-salica ad avvenire senza problemi. Enrico III era stato ben preparato da suo padre per i suoi futuri doveri di re attraverso la sua designazione a sovrano, l'elevazione a duca di Baviera, l'incoronazione reale ad Aquisgrana, la cessione del ducato di Svevia e l'acquisizione della Borgogna, quindi con una regalità indipendente. Enrico e sua madre accompagnarono il corpo di suo padre con il seguito regio a Colonia e da lì via Magonza e Worms fino a Spira. Secondo Wipo, egli mostrò la sua «umile riverenza sollevando il corpo sulle spalle a tutti i portali delle chiese e infine anche al funerale di suo padre»Wipo c. 39.. Egli onorò l'anima di suo padre attraverso servizi funebri e cerimonie commemorative (Memorialwesen). Corrado fu sepolto con alti onori nella cattedrale di Spira. La preoccupazione per la salvezza di suo padre spinse Enrico a fare numerose donazioni, come quella del 21 maggio 1044 alla cattedrale di Utrecht. Il neo-re pose come condizione per i canonici del monastero di Santa Maria di Aquisgrana che l'anniversario della morte di suo padre e quello di sua moglie Gunilde, morta nel 1038, fosse debitamente celebrato ogni anno con messe e ampi uffici notturni.