Biografia Breyten Breytenbach nacque a Bonnievale, Western Cape, a circa 180 km da Città del Capo. Studiò letteratura all'Università di Città del Capo e partecipò attivamente alla lotta contro il regime di apartheid. All'inizio degli anni Sessanta lasciò il Sudafrica e si trasferì a Parigi, dove sposò una donna francese di origini vietnamite. Ciò comportò per lui il divieto di rientrare nel suo paese, essendo all'epoca in vigore leggi tali da proibire categoricamente le relazioni sentimentali e sessuali tra persone di razze diverse, punendole come atti criminali veri e propri.

In Francia fu tra i fondatori di Okhela, un gruppo di resistenza in esilio in lotta contro l'apartheid. Durante un viaggio in clandestinità in Sudafrica, nel 1975, venne arrestato in seguito alla delazione dell'African National Congress (non nutrendo in lui alcuna fiducia). Scontò quindi sette anni di carcere con l'accusa di alto tradimento: le condizioni vissute durante la sua prigionia divennero materia per il suo romanzo Le confessioni di un terrorista albino. Rilasciato nel 1982, grazie anche alle forti pressioni provenienti dall'opinione pubblica internazionale, tornò a Parigi dove ottenne la cittadinanza francese.

Dopo la fine dell'apartheid visse dividendosi tra l'Europa, l'Africa e gli Stati Uniti. Fu visiting professor presso l'università di Città del Capo e inoltre collaborò con il Gorée Institute di Dakar e con la New York University, dove insegnò Scrittura creativa. Nel 1994 si recò a Capri per ricevere il Premio Malaparte.

Nella sua produzione letteraria incluse poesie, romanzi e saggi, molti dei quali scritti in Lingua afrikaans, altri tradotti dall'afrikaans all'inglese e altri pubblicati direttamente in inglese. Alla sua attività di scrittore affiancò anche la passione per la pittura: le sue opere vennero esposte in molte città in tutto il mondo, tra cui Johannesburg, Hong Kong, Amsterdam, Stoccolma, Parigi, Bruxelles, Edimburgo e New York.

Breytenbach morì a Parigi il 24 novembre 2024 all'età di 85 anni.

Vita privata Si sposò nel 1962 con Yolande Ngo Thi Hoang LienNell'onomastica vietnamita il cognome precede il nome. Il cognome è Ngo. con la quale ebbe una figlia, la giornalista Daphnée Breytenbach.

Opere Poesia in lingua afrikaans The Iron Cow Must Sweat (Die ysterkoei moet sweet), Johannesburg, 1964 The House of the Deaf (Die huis van die dowe), Città del Capo, 1967 Gangrene (Kouevuur), Città del Capo, 1969 Lotus, Città del Capo, 1970 The Remains (Oorblyfsels), Città del Capo, 1970 Scrit. Painting Blue a sinking Ship. (Skryt. Om `n sinkende skip blou te verf), Amsterdam, 1972 In Other Words (Met ander woorde), Città del Capo, 1973 Foot Writing (Voetskrif), Johannesburg, 1976 Sinking Ship Blues, Toronto 1977 And Death White as Words. An Anthology, London, 1978 In Africa even the flies are happy, London, 1978 Flower Writing (Blomskryf), Emmarentia, 1979 (selezione di poesie) Eclipse (Eklips), Emmarentia, 1983 YK (YK), Emmarentia, 1983 Buffalo Bill, Emmarentia, 1984 Living Death (Lewendood), Emmarentia, 1985 Judas Eye, London - New York, 1989 As Like (Soos die so), Emmarentia, 1990 Nine Landscapes of our Times Bequeathed to a Beloved (Nege landskappe van ons tye bemaak aan `n beminde), Groenkloof, 1993 The Handful of Feathers (Die hand vol vere), Città del Capo, 1995 (selezione di poesie) The Remains. An Elegy (Oorblyfsels. ´n Roudig), Città del Capo, 1997 Paper Flower (Papierblom), Città del Capo, 1998 Lady One, Città del Capo, 2000 (selezione di poesie d'amore) Iron Cow Blues (Ysterkoei-blues), Città del Capo, 2001 (raccolta di poesie 1964-1975) Lady One: Of Love and other Poems, New York, 2002 The undanced dance. Prison poetry 1975 - 1983 (Die ongedanste dans. Gevangenisgedigte 1975 - 1983), Città del Capo, 2005 the windcatcher (die windvanger), Città del Capo, 2007 Voice Over: A Nomadic Conversation with Mahmoud Darwish, Archipelago Books, 2009

Prosa in lingua inglese Catastrophes (Katastrofes), Johannesburg, 1964 (racconti) To Fly (Om te vlieg), Città del Capo, 1971 (romanzo) The Tree Behind the Moon (De boom achter de maan), Amsterdam, 1974 (racconti) The Anthill Bloats … (Die miernes swell op …), Emmarentia, 1980 (racconti) A Season in Paradise (Een seizoen in het paradijs), Amsterdam - New York - London, 1980 (romanzo, edizione senza censure) Mouroir: Mirror Notes of a Novel, Londra - New York, 1983 Mirror Death (Spiegeldood), Amsterdam, 1984 (racconti) End Papers, Londra, 1985 (saggi) The True Confessions of an Albino Terrorist, London - New York, 1985 (Edizione italiana 2010) Memory of Snow and of Dust, London - New York, 1987 (romanzo) Book. Part One (Boek. Deel een), Emmarentia, 1987 (saggi) All One Horse. Fiction and Images, Londra, 1989 Sweet Heart (Hart-Lam), Emmarentia, 1991 (saggi) Return to Paradise. An African journal, London - New York, 1992 (vincitore del premio Alan Paton) The Memory of Birds in Times of Revolution, London - New York, 1996 (saggi) Dog Heart. A travel memoir, Città del Capo, 1998 Word Work (Woordwerk), Città del Capo, 1999 A veil of footsteps, Città del Capo, 2008 All One Horse, Archipelago Books, 2008 Intimate Stranger, Archipelago Books, 2009 Notes From The Middle World: Essays, Haymarket Books, 2009

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