Connochaetes () è un genere di mammiferi ungulati della famiglia Bovidae, che include due specie comunemente note come gnu, entrambe diffuse in Africa: lo gnu dalla coda bianca (Connochaetes gnou) e lo gnu striato (C. taurinus).
Etimologia La parola gnu deriva dalla lingua khoikhoi, dove è pronunciata con la g gutturale, che probabilmente imita a sua volta il verso tipico dell'animale. Wildebeest è il termine inglese per indicare l'animale; in olandese, significa "bestia selvaggia" o "bestiame selvatico", e deriva dall'afrikaans bees, che significa "bestiame". Connochaetes deriva dalle parole del greco antico κόννος, kónnos, "barba", e χαίτη, khaítē, "capelli fluenti", "criniera".
Alcune fonti affermano che la parola gnu derivi dal nome khoekhoe di questi animali, t'gnu, mentre altri sostengono che il nome e la sua pronuncia in inglese risalgano alla parola !nu:, usata per lo gnu nero dal popolo san.
Descrizione
Gli gnu raggiungono un'altezza di 1,20 - al garrese e pesano tra 150 ed i . Sebbene non siano del tutto inermi, vengono considerati vulnerabili di fronte agli attacchi dei predatori, risultando tra le prede più frequenti nell'ecosistema in cui vivono.
Biologia
Il cibo principale degli gnu è rappresentato dalle erbe della savana. La loro natura stagionale obbliga gli gnu a compiere migrazioni annuali: la migrazione principale avviene nel mese di maggio, quando circa 1,5 milioni di animali si spostano dalle pianure alle foreste, per poi tornare alle pianure nel mese di novembre quando le piogge estive le avranno rese di nuovo verdi.
Le femmine fanno nascere i piccoli nei mesi estivi; i piccoli sono in grado di camminare entro pochi minuti dalla nascita, ed in pochi giorni sono in grado di seguire il branco. Dopo la nascita dei piccoli, inizia la stagione degli amori. I maschi dominanti difendono i loro territori, marcati con feci e ferormoni prodotti da ghiandole odorose poste negli zoccoli. I maschi subordinati formano branchi di maschi scapoli.
Possono vivere oltre i 20 anni.
Ecologia Gli gnu sono una parte importante dell'ecosistema delle savane. Il loro letame fertilizza la terra e la crescita delle erbe viene incoraggiata dal calpestio e dalla continua potatura a scopo alimentare. Gli gnu sono inoltre un'importante fonte di cibo per predatori quali i leoni e le iene.
Classificazione
Tassonomia ed evoluzione Lo gnu, genere Connochaetes, è posto sotto la famiglia Bovidae e la sottofamiglia Alcelaphinae, dove i suoi parenti più stretti sono l'alcelafo (Alcelaphus spp.), l'hirola (Beatragus hunteri), e specie del genere Damaliscus, come il topi, il tsessebe, il blesbok e il bontebok. Il nome Connochaetes fu dato dallo zoologo tedesco Hinrich Lichtenstein nel 1812.
I coloni olandesi scoprirono per la prima volta gli gnu intorno al 1700, mentre si dirigevano verso l'interno del Sudafrica. A causa della loro somiglianza con il bestiame selvatico, queste persone li chiamavano "bue selvatico" o "gnu" (Wildebeest). Lo gnu blu fu conosciuto per la prima volta dagli occidentali nella parte settentrionale del Sudafrica un secolo dopo, nel 1800.
All'inizio del XX secolo, una specie di gnu, C. albojubatus, è stata identificata nell'Africa orientale. Nel 1914 furono introdotte due razze separate di gnu, vale a dire Gorgon a. albojubatus ("Gnu athi dalla barba bianca") e G. a. mearnsi ("Gnu loita dalla barba bianca"). Tuttavia, nel 1939, i due tipi furono nuovamente fusi in un'unica razza, Connochaetes taurinus albojubatus. A metà del XX secolo furono riconosciute due forme separate, Gorgon taurinus hecki e G. t. albojubatus. Infine, sono stati identificati due tipi distinti di gnu: lo gnu blu e lo gnu nero. Lo gnu blu è stato inizialmente collocato sotto un genere separato, Gorgon, mentre lo gnu nero apparteneva al genere Connochaetes. Oggi sono uniti nell'unico genere Connochaetes, con il nome di gnu nero (C. gnou) e gnu blu (C. taurinus). Secondo un'analisi del DNA mitocondriale, si stima che lo gnu nero si sia discostato dal lignaggio principale durante il Pleistocene medio e sia diventato una specie distinta circa un milione di anni fa. I fossili di gnu blu risalenti a circa 2,5 milioni di anni fa sono comuni e diffusi. Sono stati trovati nelle grotte fossili della Culla dell'Umanità a nord di Johannesburg. Altrove in Sud Africa, sono abbondanti in siti come Elandsfontein, Cornelia e Florisbad. I primi fossili dello gnu nero sono stati trovati nella roccia sedimentaria a Cornelia nel Free State e risalgono a circa 800.000 anni fa. Oggi sono riconosciute cinque sottospecie dello gnu blu, mentre lo gnu nero non ha sottospecie nominate.
Genetica e ibridi Il numero diploide di cromosomi nello gnu è 58. I cromosomi sono stati studiati in un maschio e in una femmina di gnu. Nella femmina, tutti tranne un paio di cromosomi sub-metacentrici molto grandi sono risultati essere acrocentrici. Le metafasi sono state studiate nei cromosomi del maschio dove sono stati trovati cromosomi sub-metacentrici molto grandi, simili a quelli della femmina sia per dimensioni che per morfologia. Altri cromosomi erano acrocentrici. Il cromosoma X è un grande acrocentrico e il cromosoma Y è minuscolo. È noto che le due specie di gnu si ibridano. È stato segnalato che lo gnu nero maschio si accoppia con lo gnu blu femmina e viceversa. Le differenze nel comportamento sociale e negli habitat hanno storicamente impedito l'ibridazione interspecifica tra le specie, ma l'ibridazione può verificarsi quando entrambe sono confinate all'interno della stessa area. La prole risultante è generalmente fertile. Uno studio su questi animali ibridi presso la riserva naturale della diga di Spioenkop in Sud Africa ha rivelato che molti presentavano anomalie svantaggiose relative ai denti, alle corna e alle ossa wormiane. Un altro studio ha riportato un aumento delle dimensioni dell'ibrido rispetto a uno dei suoi genitori. In alcuni animali, la parte timpanica dell'osso temporale è altamente deformata e in altri il radio e l'ulna sono fusi.
Caratteristiche della specie
Entrambe le specie di gnu sono ungulati con dita pari, cornute, bruno-grigiastre che ricordano il bestiame. I maschi sono più grandi delle femmine ed entrambi hanno quarti anteriori pesanti rispetto ai quarti posteriori. Hanno musi larghi, un profilo montanino e criniere e code ispide. Le differenze morfologiche più sorprendenti tra lo gnu nero e blu sono l'orientamento e la curvatura delle loro corna e il colore della loro pelliccia. Lo gnu blu è la più grande delle due specie. Nei maschi, lo gnu blu è alto 150 cm (59 pollici) e pesa circa 250 kg (550 libbre), mentre lo gnu nero è alto 111-120 cm (44-47 pollici) e pesa circa 180 kg (400 libbre). Nelle femmine, lo gnu blu ha un'altezza alla spalla di 135 cm (53 pollici) e pesa 180 kg (400 libbre) mentre le femmine di gnu nero sono alte 108 cm (43 pollici) alla spalla e pesano 155 kg (342 libbre). Le corna dello gnu blu sporgono lateralmente, quindi si curvano verso il basso prima di curvarsi verso l'alto in direzione del cranio, mentre le corna dello gnu nero si curvano in avanti e poi verso il basso prima di curvarsi verso l'alto alle punte. Gli gnu blu tendono ad essere di colore grigio scuro con strisce, ma possono avere una lucentezza bluastra. Lo gnu nero ha il pelo color castano, con una criniera che va dal crema al nero, e una coda anch'essa color crema. Lo gnu blu vive in un'ampia varietà di habitat, compresi boschi e praterie, mentre lo gnu nero tende a risiedere esclusivamente in aree prative aperte. In alcune zone, lo gnu blu migra su lunghe distanze in inverno, mentre lo gnu nero no. Il latte della femmina di gnu nero contiene un contenuto proteico più elevato, meno grassi e meno lattosio rispetto al latte dello gnu blu. Gli gnu possono vivere più di 40 anni, sebbene la loro vita media sia di circa 20 anni.
Distribuzione e habitat Gli gnu abitano le pianure e i boschi aperti di parti dell'Africa a sud del Sahara. Lo gnu nero è originario delle parti più meridionali del continente. Il suo areale storico comprendeva il Sudafrica, l'Eswatini e il Lesotho, ma negli ultimi due paesi fu cacciato fino all'estinzione nel XIX secolo. Ora è stato reintrodotto in quelle zone e introdotto anche in Namibia, dove si è ben radicato. Abita pianure aperte, praterie e arbusti del Karoo sia nelle ripide regioni montuose che nelle colline ondulate inferiori ad altitudini variabili tra 1.350 e 2.150 m (4.430 e 7.050 piedi). In passato abitava le praterie temperate dell'Alto Veld durante la secca stagione invernale e l'arida regione del Karoo durante le piogge. Tuttavia, a causa della caccia diffusa, lo gnu nero non occupa più il suo areale storico né effettua migrazioni ed è ora in gran parte limitato agli allevamenti di selvaggina e alle riserve protette.
Lo gnu blu è originario dell'Africa orientale e meridionale. Il suo areale comprende Kenya, Tanzania, Botswana, Zambia, Zimbabwe, Mozambico, Sud Africa, Eswatini e Angola. Non si trova più in Malawi ma è stato reintrodotto con successo in Namibia. Gli gnu blu si trovano principalmente nelle pianure di erba corta al confine con le savane di acacia ricoperte di cespugli, prosperando in aree che non sono né troppo umide né troppo secche. Possono essere trovati in habitat che variano da aree sovra-sfruttate con fitta boscaglia a pianure alluvionali boschive. Nell'Africa orientale, lo gnu blu è la specie di selvaggina più abbondante, sia in termini di popolazione che di biomassa. È una caratteristica notevole del Parco Nazionale del Serengeti in Tanzania, della Riserva Nazionale Maasai Mara in Kenya e del Parco Nazionale Liuwa Plain in Zambia.
Migrazione Non tutti gli gnu sono migratori. Le mandrie di gnu neri sono spesso nomadi o possono avere un raggio d'azione regolare di 1 km2 (0,39 miglia quadrate). I maschi possono occupare territori, di solito a una distanza compresa tra 100 e 400 m (da 300 a 1.300 piedi), ma questa distanza varia a seconda della qualità dell'habitat. In condizioni favorevoli, possono essere vicini fino a 9 m (30 piedi), oppure possono essere distanti fino a 1.600 m (5.200 piedi) in habitat poveri. Le mandrie femminili hanno aree domestiche di circa 250 acri (100 ha; 0,39 miglia quadrate). Mandrie di maschi scapoli non territoriali vagano a volontà e non sembrano avere alcuna restrizione su dove vagano.
Gli gnu blu hanno popolazioni sia migratorie che sedentarie. Nel Ngorongoro, la maggior parte degli animali è sedentaria e i maschi mantengono una rete di territori durante tutto l'anno, sebbene l'allevamento sia di natura stagionale. Le femmine e gli esemplari giovani formano gruppi di circa 10 individui o si uniscono in aggregazioni più grandi, mentre i maschi non territoriali formano gruppi di scapoli. Negli ecosistemi del Serengeti e del Tarangire, le popolazioni sono per lo più migratrici, con mandrie composte da entrambi i sessi che si spostano frequentemente, ma esistono anche sottopopolazioni residenti. Durante la stagione degli amori, i maschi possono formare territori temporanei per poche ore o per un giorno intero, e tentare di riunire alcune femmine con cui accoppiarsi, ma presto devono andare avanti, spesso spostandosi avanti per creare un altro temporaneo territorio.
Nella riserva di caccia di Maasai Mara, una popolazione non migratoria di gnu blu era diminuita da circa 119.000 unità nel 1977 a circa 22.000 nel 1997. Si ritiene che la ragione del declino sia la crescente competizione tra bestiame e gnu per una zona in diminuzione di pascoli a seguito di cambiamenti nelle pratiche agricole e possibilmente fluttuazioni delle precipitazioni.