Pheidole megacephala () è una formica della sottofamiglia Myrmicinae.

Descrizione Esistono due caste (tipi) di operaie in Pheidole megacephala: le operaie maggiori e le operaie minori. Il nome comune di "formica dalla grande testa" deriva dalla testa sproporzionatamente grande delle operaie maggiori. Le operaie maggiori non svolgono principalmente funzioni difensive, a differenza dei soldati presenti in altre specie di formiche. Possiedono invece mandibole spesse e potenti che utilizzano per schiacciare i semi e tagliare pezzi di cibo più grandi, che vengono poi trasportati al nido dalle operaie minori, più numerose e di dimensioni ridotte.

Le operaie maggiori misurano circa quattro millimetri di lunghezza, il doppio rispetto alle operaie minori. Il colore di entrambe le caste varia dal giallo-bruno o rosso-bruno fino a quasi nero. La metà posteriore della testa è liscia e lucida, mentre quella anteriore presenta una superficie scolpita. Le antenne, composte da dodici segmenti, sono ricurve e terminano con una clava antennale. Il peduncolo (o "vita") è formato da due segmenti, con il nodo immediatamente posteriore notevolmente rigonfio. Sulla vita è presente una coppia di corte spine rivolte verso l’alto. Il corpo è ricoperto da peli lunghi e radi.

Colonie e riproduzione Le Pheidole megacephala costruiscono i loro nidi in colonie sotterranee. Le colonie possono ospitare diverse regine e formare supercolonie mediante gemmazione. In questo processo, una regina e un gruppo di operaie abbandonano il nido originario per fondare una nuova colonia nelle vicinanze, senza effettuare uno sciame nuziale.Wilson EO. 2003. Pheidole in the New World, a Dominant, Hyperdiverse Ant Genus. Harvard University Press. Cambridge, MA. 794 pp..

In Florida, i voli nuziali delle formiche alate avvengono durante l'inverno e la primavera. Successivamente, le regine fecondate perdono le ali e cercano un sito idoneo alla fondazione di una nuova colonia, all'interno della quale iniziano a deporre le uova.

Ogni regina può deporre fino a 290 uova al mese. Le uova si schiudono dopo due-quattro settimane e le larve bianche, prive di zampe e nutrite dalle operaie, si trasformano in pupe circa un mese dopo. Gli adulti emergono dalle pupe dopo ulteriori dieci-venti giorni.

Le operaie minori sono molto più numerose delle operaie maggiori (o "soldati"). Le piste di foraggiamento possono risalire i tronchi, estendersi lungo i rami e raggiungere le chiome degli alberi. Sulla superficie del terreno vengono inoltre costruiti tunnel di ricerca del cibo ricoperti di detriti, con numerosi ingressi. Queste strutture possono essere facilmente confuse con tubi simili costruiti dalle termiti sotterranee. Pheidole megacephala è inoltre in grado di vivere all'interno degli edifici e delle abitazioni.

Distribuzione e habitat Descritta per la prima volta nel 1793 dall'entomologo Johan Christian Fabricius nell'isola di Mauritius, P. megacephala è stata introdotta e si è naturalizzata in numerosi paesi di Nord America, Sud America, Europa, Africa, Asia e Oceania. Gli specialisti della IUCN hanno inserito la specie nella lista delle 100 tra le specie invasive più dannose al mondoLowe S. J., M. Browne and S. Boudjelas (2000) 100 of the World's Worst Invasive Alien Species IUCN/SSC Invasive Species Specialist Group (ISSG), Auckland, New Zealand..

Nutrizione

Le Pheidole megacephala si nutrono di insetti morti, piccoli invertebrati e melata, una sostanza zuccherina secreta da insetti come afidi, cocciniglie, cocciniglie farinose, mosche bianche e Fulgoroidea. Questi insetti succhiatori di linfa risultano generalmente più abbondanti sulle piante frequentate dalle formiche rispetto a quelle non frequentate, poiché beneficiano della protezione offerta dalla specie. Inoltre, le formiche dalla grande testa predano le uova di diverse specie di falene, tra cui Eldana saccharina, diffuso nell'Africa subsahariana. La Coccus viridis beneficia della protezione esercitata dalle formiche, che eliminano alcuni dei suoi predatori naturali, tra cui le larve di coccinelle e di lepidotteri.

Le operaie in foraggiamento reclutano altre operaie quando individuano una nuova risorsa alimentare. La melata viene consumata direttamente sul posto, mentre gli altri alimenti vengono trasportati al nido sia dalle operaie maggiori sia da quelle minori, che possono anche passarsi il cibo tra loro durante il trasporto. Le prede o gli alimenti troppo voluminosi per essere trasportati vengono suddivisi in frammenti più piccoli prima di essere riportati al nido.

Nocività Le Pheidole megacephala rappresentano una minaccia per la biodiversità, poiché causano lo spostamento e la riduzione delle popolazioni di invertebrati autoctoni. Inoltre, costituiscono un parassita agricolo, sia perché raccolgono e consumano semi, sia perché favoriscono la presenza di insetti fitofagi sulle colture, proteggendoli dai loro predatori naturali. Queste formiche sono anche note per rosicchiare cavi di irrigazione, cavi telefonici e fili elettrici, causando danni alle infrastrutture.

Secondo uno studio scientifico del 2024, le formiche dalla grande testa sono state ritenute responsabili di alterazioni che interessano l'intera catena alimentare della savana del Kenya.

Note

Altri progetti

Collegamenti esterni

John Warner and Rudolf H. Scheffrahn,The Bigheaded Ant University of Florida IUCN SSC Invasive Species Specialist Group Pheidole megacephala Global Invasive Species Database Pheidole megacephala PIAkey

Categoria:Myrmicinae Categoria:Taxa classificati da Johan Christian Fabricius Categoria:Taxa descritti nel 1793