Principe Valiant (The Legend of Prince Valiant) è una serie animata canadese/statunitense di due stagioni per 65 episodi, che ha come protagonista l'omonimo personaggio nato dalla penna di Hal Foster. Il cartone animato venne trasmesso in Italia a partire dal 1993 su Italia 1 e poi in replica su Canale 5, con la sigla scritta da Alessandra Valeri Manera e Ninni Carucci e cantata da Cristina D'Avena. Ambientato al tempo di Re Artù, è una serie d'avventura per famiglie sul principe Valiant in esilio che intraprende una missione per diventare uno dei Cavalieri della Tavola Rotonda. Valiant inizia la sua ricerca dopo aver fatto un sogno su Camelot e il suo idealistico Nuovo Ordine.
Trama Come il fumetto originale, la serie inizia con la caduta di Thule, il regno immaginario di cui è erede il principe Valiant. Lui, i suoi genitori e un gruppo di sopravvissuti del castello vengono esiliati dallo spietato conquistatore Cynan in una palude ostile al di là del mare. Il giovane principe, profondamente rattristato da questa sconfitta e vendicativo nei confronti di Cynan, tenta di trarre il meglio dalla sua nuova vita, ma brama uno scopo più grande. Trova questo scopo quando fa una serie di sogni su un regno chiamato Camelot, Re Artù, Merlino e i Cavalieri della Tavola Rotonda. Valiant rimane estasiato dal Nuovo Ordine di Camelot, che si fonda sulle idee che il potere non fa il diritto e che la verità, la giustizia, l'onore e l'amicizia dovrebbero essere le forze guida nei rapporti tra le persone. Contro la volontà di suo padre, Valiant lascia l'insediamento degli esuli alla ricerca di Camelot in modo da poter servire Re Artù come cavaliere della Tavola Rotonda.
Durante la sua ricerca, il principe incontra due contadini che cadono sotto l'incantesimo del suo sogno e si uniscono a lui. Il primo che incontra è Arn, un contadino errante con grandi abilità come boscaiolo, ma che si vergogna della sua classe, dell'analfabetismo e della goffaggine. La seconda è Rowanne, la figlia di un fabbro, che è esuberante, poco ortodossa ed esperta con arco e frecce. Questi tre diventano rapidamente migliori amici e trovano Camelot insieme. Ma, prima di poter diventare cavalieri, devono sottoporsi ad un addestramento, affrontare vari nemici e crescere ancora un po'.
Prima stagione (26 episodi) I primi episodi della serie creano il retroscena e presentano il personaggio di Valiant, che insieme ad Arn e Rowanne, raggiunge Camelot. Due archi narrativi principali guidano il resto della stagione: 1) l'allenamento e la maturità emotiva di Valiant; 2) La crescente minaccia di Cynan per Camelot. Attraverso tentativi ed errori, Valiant apprende il valore dell'umiltà, della pazienza, della responsabilità e del controllo del proprio temperamento. Questo gli è utile poiché incontra vari emissari, sia buoni che malvagi, collegati a Cynan che indicano la sua ambizione di invadere Camelot. Entro la fine della stagione, Valiant ha dimostrato di essere abbastanza valido da poter riportare un esercito a Thule e reclamare la sua terra natale dalle forze di Cynan. Lo fa con successo con l'aiuto di Arn, Rowanne, Merlino e suo padre, il re Williem. La stagione si conclude con Valiant che saluta i suoi genitori e la casa d'infanzia, torna a Camelot e viene nominato cavaliere da Re Artù. Ci sono anche diverse avventure indipendenti che fanno crescere la fama del trio Valiant, Arn e Rowanne in tutto il regno.
Durante la prima stagione iniziano diverse trame chiave che non verranno risolte fino all'anno successivo. Il più ovvio è il desiderio di Arn e Rowanne di essere nominati cavalieri: la loro saga di allenamento e di raggiungimento della maggiore età continua per tutta la seconda stagione. Il triangolo amoroso tra il trio (dove Arn e Valiant provano entrambi dei sentimenti per Rowanne e Rowanne si prende cura di entrambi allo stesso modo) viene messo in secondo piano verso la fine della stagione e riaffiorerà con nuove complicazioni più avanti. Il cattivo ricorrente Duncan Draconarius subisce lentamente un processo di redenzione che deve ancora essere completato. Un altro personaggio, Denys, viene introdotto brevemente, ma diventerà un personaggio ricorrente durante la seconda stagione. I conflitti lasciati a filtrare fino al secondo anno includono le ostilità di Camelot con la nazione vichinga, le conseguenze del massacro della delegazione pacifista vichinga, la minaccia rappresentata da Sir Mordred appena esiliato e l'inizio del malcontento popolare nei confronti del Nuovo Ordine di Artù. Sono sconosciuti anche i destini finali dei cattivi Robert (di cui non si avrà mai più notizie), Cynan, Dylan e Lord Maldon.
Seconda stagione (39 episodi) Tre archi narrativi principali guidano il corso generale della seconda stagione: 1) Valiant si stabilisce come cavaliere e affina le sue capacità di leadership; 2) Arn e Rowanne fanno i conti con le loro insicurezze mentre continuano a lavorare per diventare cavalieri; 3) la crescente minaccia rappresentata dalle varie fazioni della Nuova Alba di Mordred, una corruzione del Nuovo Ordine di Arthur. Mordred e il suo partner Lord Maldon sfruttano i pregiudizi del pubblico nei confronti dei Camelotiani non nativi e la paura di un'imminente invasione vichinga. La situazione peggiora costantemente nel corso della stagione quando Mordred forma alleanze con i nemici di Camelot (inclusa la nazione vichinga e le Isole Nebbiose) e un traditore, all'interno di Camelot, adotta misure per assicurarne la caduta. A questo punto, Arn e Rowanne si sono entrambi guadagnati un posto alla Tavola Rotonda, mentre Valiant è cresciuto di status fino a diventare uno dei principali cavalieri di Camelot.
Verso la fine della serie, Re Artù mette in atto un piano drastico per sventare la Nuova Alba, un piano che va storto a causa di Maldon e fa sì che Artù venga sepolto vivo. La regina Ginevra fa quindi la mossa a sorpresa di proclamare il principe Valiant l'erede prescelto di Artù e il nuovo re di Camelot. Camelot continua a perdere terreno contro i suoi nemici finché una serie di eventi a sorpresa cambiano le sorti della battaglia: i Vichinghi acquisiscono informazioni su Mordred che li porta a porre fine alla loro alleanza; il grande pubblico si ribella contro le forze della Nuova Alba; Valiant sconfigge Mordred in combattimento e rivendica Excalibur; e Arthur ritorna vivo e vegeto. La serie si conclude con Re Artù di nuovo sul suo trono e che saluta il futuro di Camelot sotto il Nuovo Ordine mentre Valiant, Arn e Rowanne sono al suo fianco.
Altre trame degne di nota si sviluppano nel corso della stagione che influenzano gli archi principali della trama. Uno è l'introduzione della Principessa Altea e del Re Hugo delle Isole Nebbiose: questi personaggi aggiungono nuove dimensioni al triangolo amoroso Valiant-Rowanne-Arn e al pericolo rappresentato dalle forze di Mordred. La trama del Northland complica anche gli archi di amore e guerra, fornendo allo stesso tempo il catalizzatore per Arn e Rowanne per raggiungere finalmente il titolo di cavalieri. Duncan Draconarious viene rivisitato in alcuni episodi che lo collocano saldamente dalla parte di Camelot. Diverse storie si concentrano sul giovane scudiero di Valiant, Denys, inclusa una che finalizza il destino dei cattivi della prima stagione Cynan e Dylan. E, naturalmente, ci sono le avventure indipendenti che si aggiungono alla crescente leggenda di Valiant, Arn e Rowanne a Camelot.
Vale la pena segnalare in questo frangente alcuni fili della trama irrisolti e non sviluppati. Uno è il matrimonio di Valiant e Altea, una parte importante del fumetto che non è mai apparsa sullo schermo (i due personaggi finiscono la serie promessi sposi). Un'altra è la relazione di Rowanne con Re Michael del Northland, che si è sviluppata piuttosto bruscamente e non ha avuto una conclusione definitiva mentre la serie si preparava al suo grande finale. E il personaggio di Lady Morgana, introdotto nella prima stagione con il potenziale per diventare un grande antagonista, viene dimenticato fino alla fine della seconda stagione.
Personaggi principali Prince Valiant - Principe di Thule in esilio. Un sognatore coraggioso, nobile, gentile e testardo, fieramente leale e protettivo nei confronti di Camelot e dei suoi amici. Può essere spericolato ed egoista a volte. Impugna la Spada Cantante, lama sorella di Excalibur, e cavalca un cavallo nero chiamato Caliburn. Nominato cavaliere dopo aver sconfitto Cynan. Si innamora a prima vista della principessa Aleta. Matura e diventa per breve tempo re di Camelot. L'unico personaggio ad apparire in ogni episodio della serie. Arn - Boscaiolo errante insicuro ma di buon cuore. Crede di non essere degno del cavalierato a causa del suo analfabetismo, status sociale e goffaggine occasionale. Possiede grandi capacità di tracciamento e sopravvivenza; cavalca un cavallo marrone di nome Crux. Rimasto orfano in un'incursione vichinga, ora considera Valiant e Rowanne la sua famiglia. Nutre un amore non corrisposto per Rowanne. Successivamente nominato cavaliere dopo aver sconfitto il perfido Barone di Lionsgate e suo figlio che stavano complottando contro Camelot. Rowanne di Bridgesford - Contadina volitiva e vivace che rifiuta la tradizione. Determinata a diventare la prima donna Cavaliere della Tavola Rotonda; cavalca un cavallo bianco di cui non viene mai detto il nome. Testarda, ma romantica nel cuore, che porta a feroci triangoli amorosi e attacchi di gelosia. Un'arciera molto abile che ha imparato il mestiere di fabbro da suo padre. Dopo aver fermato numerosi complotti contro Highland e Camelot, fu nominata cavaliere contemporaneamente ad Arn, scegliendo Camelot invece del suo corteggiamento con re Michael. Merlino - Misterioso consigliere reale. Possiede una grande saggezza e una conoscenza dell'alchimia e di altre scienze che i laici scambiano per magiche. Un uomo intellettuale che rimane in buona forma fisica nonostante la sua età. Ha viaggiato per il mondo da giovane, poi ha cresciuto e protetto Arthur fin dall'infanzia. Mentore di Artù e Valiant attraverso consigli diretti e suggerimenti criptici. Re Artù - Sovrano di Camelot e fondatore del Nuovo Ordine. Una leggenda vivente per il suo popolo fin dal giorno in cui liberò Excalibur dalla roccia. Severo e giusto, crede fermamente nel governare attraverso la pace, la verità e l'onore piuttosto che attraverso la guerra. Estremamente sensibile al tradimento, soprattutto a quello di Sir Mordred. Gode di un affettuoso matrimonio con Ginevra e di un'amicizia duratura con Merlino. Considera Valiant centrale per il futuro di Camelot. Sir Gawain - Egoista veterano Cavaliere della Tavola Rotonda. Un potente guerriero considerato la forza della coppia Gawain-Bryant. Giustamente rinomato e rispettato, è uno dei quattro cavalieri sopravvissuti al leggendario Combattimento dei Trenta. Un donnaiolo con la miccia corta quando qualcuno minaccia o insulta il suo re. Addestra Valiant, Arn e Rowanne, formando un legame particolarmente stretto con Valiant. Regina Ginevra - Sovrana serena ed elegante di Camelot. Una donna intelligente e forte, pienamente capace di prendere l'iniziativa in caso di crisi. Responsabile delle attività culturali del regno e sostiene pienamente il Nuovo Ordine. Profondamente innamorata di suo marito Artù, esercita su di lui un'influenza calmante. Si rammarica di non avere figli, ma vede Valiant e i suoi amici come la seconda generazione di Camelot. Sir Bryant - Stoico veterano Cavaliere della Tavola Rotonda. Un nobile guerriero pensatore, considerato il cervello della coppia Gawain-Braynt. Emigrò dall'Iberia (dove era principe) con la moglie e il figlio, che furono successivamente assassinati dai banditi. Prende estremamente sul serio le sue responsabilità di cavaliere e modello. Addestra Valiant, Arn e Rowanne per il cavalierato.
Personaggi ricorrenti King Willem - Il padre di Valiant; Re di Thule.