La Scuola domenicale si svolge la domenica mattina in alcune Chiese Cristiane, parallelamente al culto regolare: è stata infatti pensata per rendere più agevole la comprensione della parola di Dio a tutti i bambini di età compresa tra i 3 ed i 13 anni, i quali non hanno ancora le capacità e il livello di attenzione necessari per comprendere l'intero culto. Gli incontri sono diretti dai monitori, laici appartenenti alla comunità, che hanno il compito di spiegare il rapporto tra Dio e l'uomo e incoraggiarne la crescita. I monitori traggono il materiale per la lezione direttamente dal Vecchio e dal Nuovo Testamento, integrandoli con testi e pubblicazioni studiati appositamente per la Scuola. Parallelamente alla lettura di testi si svolgono attività ludiche elementari (disegni, giochi, canto), studiate per rendere più divertente e meno faticoso l'apprendimento.
Le Scuole domenicali si trovano generalmente in Chiese protestanti: Evangeliche (che si che si rifanno alla Riforma protestante) Battiste Metodiste Pentecostali Luterane Riformate/presbiteriane Anglicane (soprattutto nel mondo anglofono)
Ogni comunità decide l'età minima e l'età massima per partecipare alla Scuola domenicale, che solitamente si attestano rispettivamente tra i 3-6 anni ed i 10-13 anni.
Le classi della Scuola domenicale possono fornire una colazione leggera. Nei giorni in cui si celebra la Santa Comunione, tuttavia, alcune confessioni cristiane incoraggiano il digiuno prima di ricevere gli elementi eucaristiciKanel, Danny Von (2005). Building Sunday School by the Owner's Design. CSS Publishing. p. 69. ISBN 978-0-7880-2353-8..
Nella Chiesa cattolica non si usa il termine “Scuola domenicale”, ma l’equivalente funzionale è il catechismo (spesso durante la settimana o prima/dopo la Messa). Anche nelle Chiese ortodosse esistono forme di catechesi, ma con modalità e nomi diversi.
Storia antica
Le Scuole domenicali in Europa hanno avuto origine con la Confraternita della Dottrina Cristiana della Chiesa cattolica, fondata nel XVI secolo dall'arcivescovo Carlo Borromeo per insegnare la fede ai bambini italiani.
Le Scuole domenicali protestanti furono istituite per la prima volta nel XVIII secolo in Inghilterra per fornire istruzione ai bambini lavoratoriCollins, Louanne (1996). Macclesfield Sunday School 1796- 1996. Macclesfield, Cheshire: Macclesfield Museums Trust. ISBN 1-870926-09-9.. William King aprì una Scuola domenicale nel 1751 a Dursley, nel Gloucestershire. Robert Raikes, direttore del Gloucester Journal, ne aprì una simile a Gloucester nel 1781John Carroll Power, The Rise and Progress of Sunday Schools: A Biography of Robert Raikes and William Fox, Sheldon, UK, 1863, p. 240. Scrisse un articolo sul suo giornale e, di conseguenza, molti ecclesiastici sostennero le scuole, che miravano a insegnare ai giovani a leggere, scrivere, fare di conto (aritmetica) e una conoscenza della BibbiaDavies, Stella (1961). History of Macclesfield (Reprint 1976 ed.). Didsbury, Manchester and Macclesfield: E.J. Morten. pp. 219–225. ISBN 0-85972-034-9..
La Sunday School Society fu fondata dal diacono battista William Fox il 7 settembre 1785 nella Prescott Street Baptist Church di LondraMichael J. Anthony, Warren S. Benson, Exploring the History and Philosophy of Christian Education: Principles for the 21st Century, Wipf and Stock Publishers, USA, 2011, p. 266. Quest'ultima era stata toccata dagli articoli di Raikes sui problemi della criminalità giovanileWilliam H. Brackney, Historical Dictionary of the Baptists, Scarecrow Press, USA, 2020, p. 231. Il pastore Thomas Stock e Raikes hanno così registrato un centinaio di bambini dai sei ai quattordici anni. La società ha pubblicato i suoi libri di testo e ha riunito quasi 4.000 Scuole domenicali.
Nel 1785, 250.000 bambini inglesi frequentavano la Scuola domenicaleTowns, Elmer L., "History of Sunday School", Sunday School Encyclopedia, 1993. Solo a Manchester ce n'erano 5.000. Entro il 1835, la Sunday School Society aveva distribuito 91.915 libri di ortografia, 24.232 Nuovi Testamenti e 5.360 Bibbie. Il movimento della Scuola domenicale era interconfessionale. Finanziati tramite sottoscrizione, furono costruiti grandi edifici che potevano ospitare conferenze pubbliche e fornire aule. Gli adulti avrebbero frequentato le stesse classi dei bambini, poiché ciascuno era istruito nella lettura di base. In alcune città, i metodisti si ritirarono dalla grande Scuola domenicale e costruirono la propria. Gli anglicani istituirono le loro scuole nazionali che avrebbero funzionato come Scuole domenicali e scuole diurne. Queste scuole furono i precursori di un sistema nazionale di istruzione.
Il ruolo educativo delle Scuole domenicali terminò con l'Education Act del 1870, che forniva un'istruzione elementare universale. Negli anni '20 promuovevano anche lo sport e gestivano leghe di Scuole domenicali. Diventarono centri sociali che ospitavano spettacoli teatrali amatoriali e concerti. Negli anni '60, il termine Scuola domenicale poteva riferirsi all'edificio e raramente alle attività al suo interno. Negli anni '70 anche la più grande Scuola domenicale era stata demolita. La locuzione oggi si riferisce principalmente alle lezioni di catechismo per bambini e adulti che si svolgono prima dell'inizio di una funzione religiosa. In alcune tradizioni cristiane, in alcuni gradi di istruzione, ad esempio la seconda elementare o la terza media, le lezioni della Scuola domenicale possono preparare i giovani a sottoporsi a un rito come la Prima Comunione o la Cresima. La dottrina del Sabbatarianismo domenicale, sostenuta da molte confessioni cristiane, incoraggia pratiche come la partecipazione alla Scuola domenicale, poiché insegna che l'intera giornata del Signore dovrebbe essere dedicata a Dio; Per questo motivo, molti bambini e adolescenti spesso tornano in chiesa nel tardo pomeriggio per il gruppo dei giovani prima di partecipare al culto serale.
Sviluppo nelle chiese protestanti
Regno Unito La prima Scuola domenicale protestante registrata fu aperta nel 1751 nella chiesa di Santa Maria, a Nottingham. Hannah Ball fece un altro inizio precoce, fondando una scuola a High Wycombe, nel Buckinghamshire, nel 1769. Tuttavia, si dice comunemente che il pioniere delle Scuole domenicali sia stato Robert RaikesChurches and Churchgoers: patterns of Church Growth in the British Isles since 1700. Oxford: Clarendon Press. 1977., editore del Gloucester Journal, che nel 1781, dopo essere stato sollecitato da William King (che gestiva una Scuola domenicale a Dursley), riconobbe la necessità di una scuola per i bambini che vivevano nei bassifondi di Gloucester, sia per garantire un'istruzione sia per impedire loro di dedicarsi al crimineThe Legacy of Robert Raikes - PhD Thesis. Nottingham University Library: Nottingham University. 2008.. Aprì una scuola nella casa di una certa signora Meredith, che la gestiva di domenica, l'unico giorno in cui i ragazzi e le ragazze che lavoravano nelle fabbriche potevano frequentarla. Utilizzando la Bibbia come libro di testo, i bambini impararono a leggere e scrivere.
Nell'Inghilterra del XVIII secolo, l'istruzione era in gran parte riservata a una ricca minoranza maschile e non era obbligatoria. I ricchi educavano i loro figli privatamente a casa, con governanti o tutori assunti per i bambini più piccoli. La classe media cittadina poteva mandare i figli alle scuole di grammatica, mentre le figlie erano lasciate a imparare ciò che potevano dalle loro madri o dalle biblioteche dei loro padriCenturies of Childhood: A Social History of Family Life. USA: Random House. 1965.. I figli degli operai delle fabbriche e dei braccianti agricoli non ricevevano alcuna istruzione formale e in genere lavoravano insieme ai genitori sei giorni alla settimana, a volte per più di 13 ore al giornoWhen I was a Child. Stafford: Churnet Valley Books. 1903..
Nel 1785 oltre 250.000 bambini in tutta l'Inghilterra frequentavano le scuole la domenica. Nel 1784 aprirono molte nuove scuole, tra cui la Scuola domenicale interconfessionale di Stockport, che finanziò e costruì una scuola per 5.000 studenti nel 1805. Nel 1831 fu riferito che la partecipazione alle Scuole domenicali era cresciuta fino a 1,2 milioni.
La prima Scuola domenicale di Londra aprì a Surrey Chapel, Southwark, sotto Rowland Hill. Nel 1831 1.250.000 bambini in Gran Bretagna, ovvero circa il 25% della popolazione idonea, frequentavano settimanalmente le Scuole domenicali, le quali fornivano lezioni di base di alfabetizzazione insieme all'istruzione religiosaThe Rise and Development of the Sunday School Movement in England, 1780-1980. Christian Education Council. 1986..
Nel 1833, "per l'unificazione e il progresso del lavoro di educazione religiosa tra i giovani", gli Unitariani fondarono la loro Sunday School Association, come "partner junior" della British and Foreign Unitarian Association, con la quale alla fine aprì uffici all'Essex Hall nel centro di Londra.
Il lavoro delle Scuole domenicali nelle città industriali fu sempre più integrato dalle "ragged schools" (scuole popolari gestite da organizzazioni di beneficenza) e infine dall'istruzione finanziata pubblicamente ai sensi dell'Elementary Education Act del 1870 (33 e 34 Vict. c. 75). Le Scuole domenicali continuarono a funzionare parallelamente a tale crescente fornitura educativa e si svilupparono anche nuove forme, come il movimento delle Scuole domenicali socialiste, che iniziò nel Regno Unito nel 1886.
Irlanda Il primo programma di Scuola domenicale registrato in Irlanda risale al 1777, quando Daniel Delany, prete cattolico romano, aprì una scuola a Tullow, nella contea di CarlowRussell, Matthew, “Sketches in Irish Biography, No. 28, Dr. Daniel Delany”, The Irish Monthly, Volume 23, 1895.. Istituì un sistema complesso che comprendeva orari, piani di lezione, corsi e varie attività didatticheRev. Martin Brenan, Schools of Kildare and Leighlin, A.D. 1775 - 1835, M.H. Gill and Son, Ltd, Dublin, 1935.. Questo sistema si diffuse ad altre parrocchie della diocesi. Nel 1787 solo a Tullow c'erano 700 studenti, ragazzi e ragazze, uomini e donne, e 80 insegnanti. L'intento principale di questo sistema di Scuola domenicale era l'insegnamento del catechismo cattolico e degli articoli di fede; l'insegnamento della lettura e della scrittura divenne necessario per aiutare in questo. Con l'avvento dell'emancipazione cattolica in Irlanda (1829) e l'istituzione del sistema scolastico nazionale (1831), che significava che la fede cattolica poteva essere insegnata a scuola, il sistema di Scuola domenicale cattolica divenne superfluo.
La Church of Ireland Sunday School Society è stata fondata dalla chiesa anglicana protestante nel 1809. La Sabbath School Society della chiesa presbiteriana in Irlanda è stata fondata nel 1862John M Barkley, The Sabbath School Society for Ireland, 1862 - 1962 (Sabbath School Society for Ireland, 1961)..
Svezia Il concetto di Scuola domenicale in Svezia iniziò all'inizio o alla metà del 1800, inizialmente affrontando qualche contraccolpo, prima di diventare più diffuso, poiché era spesso intrecciato con la crescita (e l'eventuale legalizzazione) delle Chiese Libere. La prima Scuola domenicale documentata fu avviata nel 1826 nella parrocchia di Snavlunda, nella contea di Örebro, dal sacerdote Ringzelli, ed era ancora attiva durante il periodo del pastore Lennart Sickeldal negli anni '50. Ringzelli fu anche uno dei primi organizzatori di pasti scolastici per studenti che vivevano lontano dalla scuola o provenivano da famiglie povere.