Fu uno degli ultimi studenti di Kurt Lewin e, dopo un dottorato di ricerca al Massachusetts Institute of Technology, divenne professore all'Università del Nord Carolina.
È noto per la teoria degli scambi sociali, sviluppata assieme al suo collega Harold Kelley.
Pubblicazioni John W. Thibaut e Harold H. Kelley, Psicologia sociale dei gruppi, Il Mulino, Bologna, 1959.