Militare di estremo talento, è generalmente riconosciuto come il migliore tra i marescialli di Napoleone. Nato in una famiglia nobile, Davout ricevette un'ottima istruzione e fu ben preparato a diventare un ufficiale dell'esercito. Allo scoppio della Rivoluzione francese, nonostante le sue origini familiari aderì pienamente agli ideali repubblicani e combatté all'interno dell'esercito rivoluzionario nelle Fiandre e sul Reno, venendo notato per il suo talento dal generale Louis Desaix. Partito per l'Egitto, continuò a dar prova del proprio talento attirando in seguito le attenzioni dello stesso Bonaparte. Tornato in Italia, non riuscì a partecipare alla battaglia di Marengo, prendendo invece parte al successivo scontro di Pozzolo, che risultò cruciale per il successo francese. Napoleone, alla nascita dell'Impero, ne fece il più giovane dei suoi marescialli. L'inaspettata fiducia riposta nel giovane ufficiale venne molto presto ripagata: Davout diede prova di essere un comandante estremamente affidabile e competente, assolvendo pienamente ai compiti assegnatigli nelle cruciali battaglie di Austerlitz, di Eylau e di Eckmühl, e sorprendendo lo stesso imperatore con la decisiva vittoria di Auerstädt ai danni dei prussiani. Prese parte alla campagna di Russia, al comando del I Corpo della Grande Armée e alla guerra della Sesta coalizione, dove fu impiegato soprattutto nella difesa di Amburgo. Fedele a Napoleone, fu uno dei pochi marescialli che lo accolsero a Parigi e fu da lui nominato ministro della guerra durante i Cento giorni. Ricevette in vita da Napoleone i titoli di duca d'Auerstädt e di principe di Eckmühl in onore dei suoi trionfi.

Di carattere difficile e poco socievole, veniva riconosciuto e apprezzato dai suoi soldati per il talento, sebbene non avessero per lui la stessa devozione che riversavano su Jean Lannes o Michel Ney, molto più popolari tra i veterani dell'esercito. Ottimo tattico e stratega, Davout era anche uno dei pochissimi ufficiali dell'epoca napoleonica capaci di essere ottimi comandanti anche in totale autonomia. Grazie a queste caratteristiche, oltre al suo incredibile rigore, Davout ottenne il soprannome di "maresciallo di ferro". Furono però questi stessi motivi, insieme alla particolare considerazione che Napoleone versava nei suoi confronti, a far sì che i rapporti con diversi alti ufficiali dell'esercito napoleonico fossero piuttosto tesi, soprattutto quelli con il maresciallo Jean-Baptiste Bernadotte, a suo dire colpevole di averlo lasciato da solo ad Auerstädt contro i prussiani.

Biografia I primi anni e le guerre rivoluzionarie francesi Louis Nicolas Davout nacque il 10 maggio 1770 ad Annoux, nel dipartimento della Yonne, da Jean François d'Avout, signore di Annoux, e Françoise-Adélaïde Minard de Velars.. La famiglia Davout apparteneva alla nobiltà borgognona ed aveva forti tradizioni militari... Nonostante la morte prematura del padre, venuto a mancare nel 1779,. Louis Nicolas riuscì ad ottenere un'istruzione eccellente: studiò prima presso École militaire d'Auxerre,... poi si spostò allÉcole de Brienne a Brienne-le-Château, la stessa da cui Bonaparte era uscito l'anno precedente, e infine, nel 1785, si iscrisse alla Regia Scuola Militare di Parigi.. Uscito dalla scuola militare nel 1788 con il grado di sottotenente del Reale reggimento di cavalleria della Champagne, vi rimase anche dopo lo scoppio della Rivoluzione francese. Fu messo di stanza ad Hesdin. Nel 1791, il reggimento venne rinominato come 20° reggimento di cavalleria, ma Davout, come molti altri commilitoni, preferì dimettersi e poi arruolarsi in un battaglione di volontari della Yonne. Nel settembre del 1791, ottenne il grado di tenente colonnello all'interno del suo battaglione..

L'anno seguente, raggiunse l'Armata del Nord e iniziò a combattere contro gli austriaci. Nel 1793, sotto il comando di Dumouriez, Davout si mise in luce durante la battaglia di Neerwinden, sebbene l'esito dello scontro fosse tutt'altro che positivo per i repubblicani. Quando Dumouriez fu dichiarato un traditore dal governo francese, Davout tentò di catturarlo, ordinando persino ai suoi uomini di aprire il fuoco contro il loro ex comandante, ma fallì. Venne quindi inviato in Vandea per reprimere le insurrezioni realiste, ottenendo una promozione a generale di brigata. La promozione, comunque, fu di breve durata: con l'ascesa di Robespierre e del regime del Terrore, tutti i nobili rimasti in Francia furono immediatamente visti con molto sospetto. Davout, come gli altri ufficiali dell'esercito nella sua stessa condizione, fu privato del grado e allontanato. Abbandonò l'esercito il 29 agosto 1793, si ritirò a Ravières e fu reintegrato solo nel settembre 1794, qualche settimana dopo la caduta del governo precedente.. Ripreso il suo grado, fu inviato nell'Armata della Mosella, dove contribuì all'assedio di Lussemburgo. In particolare, sconfisse le truppe del maresciallo austriaco Bender. Qualche mese dopo passò sotto il comando del generale Pichegru nell'Armata del Reno e della Mosella e combatté durante l'assedio di Mannheim. In queste circostanze conobbe il generale Desaix, suo diretto superiore. Ad ogni modo, durante l'assedio Davout fu fatto prigioniero di guerra e rimase lontano dall'azione per diversi mesi prima di essere rilasciato sulla parola dal maresciallo Wurmser. Fu poi oggetto di uno scambio di prigionieri l'anno seguente.. Dopo un prolungato soggiorno a Ravières in attesa dello scambio, ritornò sul fronte del Reno, sotto il comando del generale Moreau, impegnato nella difesa di Kehl contro le truppe dell'arciduca Carlo d'Asburgo.. In quest'occasione, ebbe modo di distinguersi e farsi notare da Desaix e da Moreau. Durante la breve offensiva del 1797, i due comandanti affidarono diversi incarichi al promettente generale, incaricato di guidare l'attacco francese contro Offenburg dopo il passaggio del Reno del 20 aprile... In questi ultimi giorni sul fronte del Reno, gli uomini di Davout catturarono una carrozza contenente numerose lettere e rapporti che Pichegru aveva inviato agli austriaci, stabilendone definitivamente il tradimento.

Dopo il trattato di Campoformio, Napoleone iniziò a pianificare l'invasione dell'Inghilterra e poi, constatatane l'impossibilità, una campagna in Egitto. Bonaparte fece Desaix uno dei suoi luogotenenti e quest'ultimo, ricordandosi di Davout, chiese della sua disponibilità a partire per l'Africa, trovando una risposta affermativa dal generale borgognone. Dopo essersi recato a Parigi per conoscere Bonaparte, Davout salpò con l'Armata d'Oriente verso l'Egitto.. Lì servì sotto Desaix come generale di brigata di cavalleria, partecipando a molti degli scontri più importanti: nella fase iniziale della spedizione prese parte alla battaglia delle piramidi, poi seguì il suo comandante nella sua campagna nell'Alto Egitto e infine, al ritorno di Bonaparte, partecipò alla battaglia di Abukir.. Nel corso dei vari scontri, specialmente ad Abukir, Davout diede prova costante del proprio valore come generale.. Nonostante ciò, non fu scelto da Napoleone per accompagnarlo nel suo rientro in Francia, ma riuscì ad ottenere un congedo per rientrare in patria assieme a Desaix solo il 3 marzo 1800, poco dopo la convenzione di El Arish.. Trattenuto dagli inglesi a Livorno come prigioniero per un mese, riuscì a raggiungere Tolone il 6 maggio. Differentemente da Desaix, immediatamente richiamato nell'Armata di Riserva, Davout non era in perfette condizioni di salute e fece momentaneamente tappa in Borgogna per ristabilirsi, il che gli impedì di essere presente alla battaglia di Marengo.. Il successivo 3 luglio, recatosi a Parigi, fu nominato generale di divisione. Tornò nell'esercito al comando della cavalleria leggera dell'Armata d'Italia. Tra la fine del 1800 e l'inizio del 1801 prestò servizio sotto il comando del generale Brune, distinguendosi nel corso della battaglia di Pozzolo, dove corse in soccorso del generale Dupont... Terminata la campagna di Brune, Davout ottenne la nomina ad ispettore generale di cavalleria e comandante dei granatieri della Guardia consolare.. Due anni dopo, nel 1803, in preparazione all'invasione dell'Inghilterra, fu messo a capo del campo di Bruges.. Nel frattempo, Davout aveva preso come sua sposa Louise Aimée Julie Leclerc, sorella del generale Charles Leclerc. Questo lo fece entrare nella famiglia allargata dei Bonaparte, essendo Paolina Bonaparte moglie dello stesso Leclerc. Inoltre, il generale Friant, sposatosi anch'egli con una delle sorelle Leclerc, divenne suo cognato.

Le guerre napoleoniche

Ulma e Austerlitz

Poco dopo la nascita dell'Impero francese, Davout ne divenne uno dei marescialli: il 19 maggio 1804, ricevette la nomina tramite una nota del segretario di Stato Maret.. Nella lista originale dei marescialli, Davout figurava al 13º posto, dopo Ney e prima di Bessières. All'epoca si speculò molto sulla sua nomina a maresciallo: aveva servito bene e in molte occasioni, ma il suo nome non apparteneva alla cerchia degli ufficiali più celebri. Molti sostennero, forse correttamente, che senza le morti di Desaix a Marengo e di Leclerc nei Caraibi Davout non avrebbe ricevuto tale onore così presto. Promosso a Grand'Ufficiale della Legion d'Onore e assegnato al comando di una delle coorti il 14 giugno 1804, venne ulteriormente elevato a Grande Aquila il successivo 2 febbraio.