L'Impero Oyo fu un impero Yoruba che occupava territorialmente ciò che oggi è la zona occidentale e meridionale della Nigeria. Fondato nel XV secolo, l'Impero Oyo crebbe fino a diventare uno dei più vasti stati dell'Africa occidentale incontrati dagli esploratori pre-coloniali. L'impero si fece notare per le eccezionali capacità organizzative degli Yoruba e acquisì ricchezza e supremazia grazie ai commerci e alla sua potente cavalleria. L'Impero Oyo fu lo stato politicamente più importante della regione dalla metà del XVII fino al tardo XVIII secolo, esercitando il proprio potere non solo sulla maggior parte degli altri regni dello Yorubaland, ma anche sui vicini stati africani, in particolare sul Regno Fon del Dahomey a occidente, corrispondente all'attuale Benin.
Origini mitiche Le origini mitiche dell'impero Oyo risalgono a Oranyan (noto anche come Oranmiyan), il secondo principe del regno yoruba di Ile-Ife (Ife). Oranyan fece un accordo con il fratello per lanciare un raid punitivo sui loro vicini del nord colpevoli di aver insultato il padre Oba (re) Odùduwà, primo Ooni di Ife. Sulla strada per la battaglia, i fratelli litigarono e gli eserciti si divisero.Stride & Ifeka 1971 p. 290. L'esercito di Oranyan era troppo esiguo per tentare un attacco, così vagò sulle sponde del Niger fino a raggiungere Bussa. Qui fu accolto dal capovillaggio che gli donò un grande serpente con un amuleto magico appeso alla gola.
Il capovillaggio istruì Oranyan: gli disse di seguire il serpente fino a quando non si fosse fermato da qualche parte per sette giorni e non fosse scomparso nel terreno. Oranyan seguì il consiglio e fondò Oyo nel luogo in cui il serpente si fermò. Il sito è ricordato come Ajaka. Oranyan fece di Oyo il suo nuovo regno e divenne il primo oba (che significa "re" o "signore" in lingua yoruba), con il titolo di "Alaafin di Oyo" ("proprietario del palazzo" in yoruba). Lasciò tutti i suoi tesori a Ife e permise ad un altro re di nome Adimu di governare là al suo posto.Stride & Ifeka 1971, p. 291.
Primo periodo (1300–1535)
Oranyan, il primo oba (re) di Oyo, ebbe come successore Oba Ajaka, Alaafin di Oyo. Ajaka venne poi deposto perché mancava di virtù militari e lasciava ai suoi sotto-capi troppa libertà. La leadership venne allora conferita al fratello di Ajaka, Shango, che fu poi divinizzato con gli attributi del tuono e della folgore. Dopo la morte di Shango, Ajaka ritornò sul trono e fu un capo bellicoso ed autoritario. Il suo successore, Kori, riuscì a conquistare il resto di ciò che in seguito gli storici avrebbero indicato come il territorio metropolitano di Oyo.
Oyo-Ile Il cuore di tale territorio era la sua capitale a Oyo-Ile (nota anche come Katunga o vecchia Oyo o Oyo-oro).Goddard 1971, pp. 207-211. Le due strutture più importanti a Oyo-Ile erano la afin, o "palazzo del re", e il suo mercato. Il palazzo era al centro della città, accanto al mercato, chiamato la Oja-oba. Intorno alla capitale c'era un alto muro difensivo fatto di terra con 17 porte. L'imponenza delle due grandi strutture (il palazzo e la Oja-oba) indicava l'importanza del re di Oyo.
Occupazione da parte dei Nupe Entro la fine del XIV secolo Oyo era diventato una temibile potenza interna, dopo che per oltre un secolo lo stato Yoruba si era andato espandendo a scapito dei suoi vicini. Durante il regno di Onigbogi, però, Oyo venne sconfitto militarmente dalla popolazione dei Nupe guidati da Tsoede.Stride & Ifeka 1971 p. 292. Intorno al 1535 i Nupe occuparono Oyo e costrinsero la dinastia regnante a rifugiarsi nel regno di Borgu.Oliver & Atmore 2001, p. 89. I Nupe saccheggiarono la capitale, annullando la potenza regionale di Oyo fino agli inizi del XVII secolo.Thornton 1999, p. 77.
Periodo imperiale (1608-1800) Gli Yoruba di Oyo attraversarono un interregno della durata di 80 anni avendo la dinastia regnante in esilio dopo la sconfitta inflitta da parte dei Nupe. Oyo venne ristabilita più centralizzato e ampia che mai. Si venne a creare un governo che stabilì il suo potere su un vasto impero. Nel corso del XVII secolo, Oyo iniziò un lungo periodo di crescita, diventando un grande impero.Alpern 1998, p. 37.
Riconquista ed espansione
La chiave per la ricostruzione di Oyo è stata una potente forza militare ed un governo più centralizzato. Prendendo spunto dai loro nemici Nupe (che chiamavano "Tapa"), gli Yoruba si riarmarono con le armature e la cavalleria. Oba Ofinran, Alaafin di Oyo, riuscì a sottrarre il territorio di Oyo dai Nupe. Una nuova capitale, Oyo-Igboho, venne costruita, e l'originale cominciò ad essere conosciuta come Oyo Vecchia. L'Oba successivo, Egunoju, conquistò quasi tutta Yorubaland. In seguito, Oba Orompoto sconfisse definitivamente la popolazione Nupe per assicurarsi che Oyo non venisse più minacciata. Durante il regno di Oba Ajiboyede, venne tenuto il primo festival Bere, un evento per celebrare la pace nel regno. Celebrato regolarmente, manterrà una grande importanza tra gli Yoruba anche molto tempo dopo la caduta di Oyo.
Sotto il regno del suo successore, Abipa, gli Yoruba ripopolarono Oyo-Ile e la reistituirono come capitale. Nonostante un tentativo fallito di conquistare l'Impero Benin tra il 1578 e il 1608, l'impero Oyo continuò ad espandersi. Gli Yoruba resero più autonoma la regione a sud-est della Oyo urbana, dove le regioni non-Yoruba fungevano da cuscinetto tra Oyo e l'impero Benin.Stride & Ifeka 1971, p. 296. Entro la fine del XVI secolo, gli stati Ewe e Aja appartenenti al moderno Benin pagavano un tributo a Oyo.Stride & Ifeka 1971, p. 293.
Guerre del Dahomey Il rinvigorito Impero Oyo cominciò ad invadere regioni del sud già nel 1682.Thornton 1999, p. 79. Alla fine della sua espansione militare, i confini di Oyo raggiungeranno la costa a circa 200 chilometri a sudovest della capitale.Smith 1989, p. 122. L'espansione non incontrò nessuna seria opposizione fino agli inizi del 18 secolo. Nel 1728, l'Impero Oyo invase il Regno di Dahomey impegnando gran parte della sua cavalleria.Smith 1989, p. 48. I guerrieri Dahomey non avevano cavalleria, ma erano in possesso di armi da fuoco. I loro spari spaventarono i cavalli della cavalleria Oyo e impedirono l'attacco.Thornton 1999, p. 82. L'esercito Dahomey costruì anche fortificazioni usandole come trincee, che costrinsero l'esercito Oyo a combattere come fanteria.Thornton 1999, p. 86. La battaglia durò quattro giorni, ma vinsero gli Yoruba dopo l'arrivo di rinforzi. Il Dahomey fu costretto a pagare un tributo a Oyo. Gli Yoruba invasero il Dahomey sette volte prima di soggiogare definitivamente il piccolo regno nel 1748.Alpern 1998, p. 165. Altre conquiste Con la sua cavalleria, Oyo ebbe successo nelle sue conquiste lungo grandi distanze. L'esercito Oyo era in grado di attaccare le fortificazioni difensive, ma il rifornimento di un esercito era difficile e si ritiravano quando le provviste si esaurivano.Thornton 1999, p. 97. L'impero Oyo non utilizzò le armi da fuoco nelle sue maggiori conquiste. La forza militare attese fino al XIX secolo prima di adottarle. Nel 1764, una forza militare unificata di Oyo e Dahomey sconfisse un esercito Asante. La vittoria Oyo definì i confini tra i due Stati. Oyo ha condusse una campagna di successo nel territorio di Mahi, a nord del Dahomey, nel tardo XVIII secolo. Gli Yoruba utilizzavano anche le forze dei loro tributari; Ad esempio, realizzarono un blocco navale di Badagri nel 1784 con una forza unificata di Oyo, Dahomey e Lagos.Thornton 1999, p. 88.
Organizzazione All'inizio, la popolazione era concentrata nella Oyo urbana. Con l'espansione imperiale, Oyo si riorganizzò per gestire al meglio i suoi ampi possedimenti all'interno e all'esterno della Yorubaland. Oyo venne divisa in quattro aree definite dalla relazione con il centro dell'impero.Oliver & Atmore 2001, p. 95. Queste aree erano la Oyo urbana, lo Yorubaland del sud, la zona di Egbado e lo Ajaland. Oyo Urbana La Oyo urbana corrispondeva, più o meno, allo stato di Oyo prima dell'invasione da parte dei Nupe. Questo era il centro dell'impero, dove gli Yoruba parlavano il dialetto Oyo. La Oyo urbana venne divisa in sei province, tre sul lato ovest del fiume Ogun e tre a est del fiume. Ogni provincia era supervisionato da un governatore nominato direttamente dall'Alaafin di Oyo.Stride & Ifeka 1971, p. 297. Yorubaland
La seconda area dell'impero era composta dai comuni più vicini a Oyo-Ile. Questa zona era a sud dell'area metropolitana di Oyo, e i suoi abitanti Yoruba parlavano dialetti diversi da quello di Oyo. Questi stati tributari erano guidati dai propri governanti, chiamati Obas, , nominati dall'Alaafin di Oyo.
Zona di Egbado La terza area dell'impero era la zona di Egbado a sud-ovest dello Yorubaland. Questa zona fu abitata dagli egba e Egbado, e garantiva il commercio di Oyo con le zone costiere I tributari Egba e Egbado vennero autorizzati, come le loro controparti Yoruba, a governarsi autonomamente. erano, comunque, sotto la supervisione degli Ajele. Questi erano funzionari nominati dall'Alaafin di Oyo per controllare i suoi interessi e commerci. Il rappresentante principale di Oyo in questa zona era l'Olu, sovrano della città di Ilaro. Ajaland Ajaland era l'ultima area aggiunta all'impero. Era la più ribelle e distante, e venne tenuta sotto controllo con minacce di spedizioni contro di essa. Questo territorio si estendeva dalle zone non Yoruba ad ovest di Egbado fino al territorio Ewe del moderno Togo. A questa zona, come a tutti gli stati tributari, venne lasciata un po' di autonomia fintanto che le tasse venivano pagate, gli ordini di Oyo venivano seguiti rigorosamente, e veniva garantito l'accesso dei mercanti Oyo nei mercati locali. Oyo spesso richiedeva un tributo di schiavi per questo gli stati tributari a volte facevano guerra ad altri popoli per catturare schiavi.Alpern 1998, p. 34. Oyo puniva la disobbedienza con rappresaglie sulle comunità, come successe ad Allada nel 1698.
Struttura politica L'Impero Oyo sviluppò una struttura politica altamente sofisticata per governare i suoi domini territoriali. Gli studiosi non sono riusciti a determinare quanto di questa struttura esistesse già prima dell'invasione da parte dei Nupe. Alcune delle principali istituzioni Oyo sono chiaramente derivate dai primi sistemi a Ife. Dopo l'esilio agli inizi del 17, Oyo ha assunto un carattere decisamente più militare. L'influenza di una cultura militare Yoruba è esemplificata dalle norme poste sull'Oba (re) e il ruolo del suo consiglio.
L'Alaafin di Oyo L'Oba (che significa 're' in lingua Yoruba) a Oyo, a cui ci si riferiva chiamandolo Alaafin di Oyo, era il capo dell'impero e supremo signore del popolo.Stride & Ifeka 1971, p. 298. Sua era la responsabilità di difendere gli stati tributari dagli attacchi esterni, risolvere dispute interne tra sotto-governanti e mediare tra i sotto-governanti e le loro popolazioni. L'Alaafin di Oyo era inoltre tenuto a dare ai suoi subalterni onori e doni. In cambio, tutti i sotto-governanti dovevano rendergli omaggio e rinnovare la loro fedeltà alle cerimonie annuali. La più importante di queste era la festa Bere. . Dopo il festival Bere, la pace in Yorubaland doveva durare tre anni.
La selezione dell'Alaafin