Il sistema Westminster (o modello Westminster) è una forma di governo democratica parlamentare sviluppatasi nel Regno Unito e utilizzata da molti fra i paesi che appartengono (o sono appartenuti) al Commonwealth, come Australia, Canada, India, Irlanda, Malaysia, Nuova Zelanda e Singapore.
Essa definisce per altri versi il parlamentarismo in senso stretto come modello di democrazia fondantesi sul ruolo esclusivo del Parlamento come organo deliberativo, prim'ancora che rappresentativo, in quanto depositario in ultima istanza della sovranità del popolo che la esercita per suo tramite.
A differenza degli altri regimi parlamentari è tuttavia considerato il modello più significativo di sistema politico maggioritarioArend Lijpahardt, Le Democrazie Contemporanee, p. 27.; consiste in una forma di monocameralismo di fatto, governato da due soli partiti che si alternano alla guida dell'esecutivo (che assume centralità al pari dell'unica camera dominante il processo legislativo); esprime per lo più governi monopartitici, mentre altre sue peculiari caratteristiche sono la presenza di flessibilità costituzionale, una revisione giurisdizionale esclusivamente nelle forme della judicial review, una banca centrale che risponde al governo.Il modello Westminster Atlante Geopolitico 2012 (2011).
Origini Il modello Westminster non è il risultato di una costituzione scritta, bensì di una plurisecolare evoluzione storica che ha portato al concetto del responsible party government.
"L'anglocentrismo difatti configura la cifra caratterizzante la quasi totalità degli studi degli storici dell'età liberale, tant'è vero che solamente a partire dalla fine del XIX secolo la storiografia costituzionale e, ultima arrivata, la scienza della constitutional law hanno iniziato timidamente a discorrere in termini britannici nel tentativo di contribuire anch'esse alla costruzione di un'idea unificante di nazione (...) Non c'è dubbio che il modello istituzionale di Westminster abbia informato di sé l'evoluzione dell'intero Regno Unito"Torre, Legal historians e dottrina costituzionale inglese: una egemonia intellettuale, Giornale di storia costituzionale n. 19 / I semestre 2010, p. 115-116. e, successivamente, i sistemi politico-costituzionali delle ex colonie britanniche.
Tale evoluzione ha anche fortemente condizionato la costituzione del sistema partitico in termini bipolari: i partiti politici nel Regno Unito, infatti, "hanno dovuto adattarsi al sistema di governo parlamentare e di gabinetto" (Jean Blondel).
Caratteristiche Il sistema di governo di Westminster può includere alcune delle seguenti caratteristiche:
Un capo di Stato che funge da detentore nominale o legale e costituzionale del potere esecutivo, e detiene numerosi poteri di riserva, ma i cui doveri quotidiani consistono principalmente nello svolgere funzioni cerimoniali. Esempi includono re Carlo III, i governatori generali nei reami del Commonwealth, o i presidenti di molti paesi, e i governatori statali o provinciali nei sistemi federali. Le eccezioni a questo sono Irlanda e Israele, i cui presidenti sono de jure e de facto cerimoniali, e questi ultimi non possiedono alcun potere di riserva. Un capo del governo (o capo dell'esecutivo), noto come primo ministro (PM), premier, capo ministro o presidente del Consiglio dei ministri. Mentre il capo dello stato nomina il capo del governo, la convenzione costituzionale suggerisce che la maggioranza dei membri eletti del parlamento debba sostenere la persona nominata. Se più della metà dei parlamentari eletti appartiene allo stesso partito politico, allora il leader parlamentare di quel partito viene in genere nominato. Un'eccezione a ciò è stata Israele, in cui le elezioni dirette del primo ministro sono state effettuate nel 1996, 1999 e 2001. Un potere esecutivo guidato dal capo del governo, solitamente composto da membri della legislatura, con i membri più anziani dell'esecutivo in un gabinetto che aderisce al principio di responsabilità collettiva del gabinetto; tali membri esercitano l'autorità esecutiva per conto dell'autorità esecutiva nominale o teorica. Un servizio civile indipendente e non partigiano che fornisce consulenza e implementa le decisioni del governo eletto. I dipendenti pubblici hanno incarichi permanenti e possono aspettarsi processi di selezione basati sul merito e continuità di impiego quando i governi cambiano. Un'opposizione parlamentare (in un sistema multipartitico ) con un leader ufficiale dell'opposizione, che generalmente assume un ruolo avversario, presentando argomenti contro le politiche del governo. In alcuni paesi, ci si aspetta che il leader dell'opposizione sia pronto a formare un governo se la carica di capo del governo diventa vacante. Un'assemblea legislativa, spesso bicamerale, con almeno una camera eletta, sebbene esistano anche sistemi unicamerali. Tradizionalmente, la camera bassa viene eletta tramite il sistema uninominale secco da distretti uninominali, che è ancora più comune. Una camera bassa del parlamento con il potere di licenziare un governo "trattenendo (o bloccando) le risorse" (respingendo un bilancio) o approvando o respingendo una mozione di fiducia. Un parlamento che può essere sciolto in qualsiasi momento e per il quale possono essere indette elezioni anticipate. Immunità parlamentare, che consente al legislatore di discutere qualsiasi questione ritenga rilevante senza timore di conseguenze derivanti da dichiarazioni o registrazioni diffamatorie. Verbali delle riunioni, spesso noti come Hansard, che offrono al legislatore la possibilità di escludere la discussione da tali verbali. La capacità dei tribunali di affrontare il silenzio o l'ambiguità nel diritto statutario attraverso lo sviluppo del diritto comune. Esiste anche un altro sistema parallelo di principi legali noto come equità. Le eccezioni a questo includono India, Quebec in Canada e Scozia nel Regno Unito, tra gli altri paesi che mescolano il diritto comune con altri sistemi legali.
La maggior parte delle procedure del sistema Westminster ha avuto origine dalle convenzioni, dalle pratiche e dai precedenti del Parlamento del Regno Unito, che formano una parte di quella che è nota come Costituzione del Regno Unito. A differenza della costituzione britannica non codificata, la maggior parte dei paesi che utilizzano il sistema Westminster ha codificato il sistema, almeno in parte, in una costituzione scritta.
Tuttavia, le convenzioni, le pratiche e i precedenti non codificati continuano a svolgere un ruolo significativo nella maggior parte dei paesi, poiché molte costituzioni non specificano elementi importanti della procedura. Ad esempio, alcune vecchie costituzioni che utilizzano il sistema Westminster non menzionano l'esistenza del gabinetto o del primo ministro, perché questi uffici erano dati per scontati dagli autori di queste costituzioni. A volte queste convenzioni, poteri di riserva e altre influenze si scontrano in tempi di crisi e in tali momenti le debolezze degli aspetti non scritti del sistema Westminster, così come i punti di forza della flessibilità del sistema Westminster, vengono messi alla prova. Come esempio illustrativo, nella crisi costituzionale australiana del 1975, il governatore generale dell'Australia, Sir John Kerr, licenziò il primo ministro Gough Whitlam e lo sostituì con il leader dell'opposizione Malcolm Fraser.
Funzionamento Il modello delle funzioni esecutive all'interno di un sistema Westminster è piuttosto complesso. In sostanza, il capo di Stato, solitamente un monarca o un presidente, è una figura di rappresentanza cerimoniale che è la fonte teorica, nominale o de jure del potere esecutivo all'interno del sistema. In pratica, tale figura non esercita attivamente poteri esecutivi, anche se l'autorità esecutiva è esercitata nominalmente in suo nome.
Il capo del governo, solitamente chiamato primo ministro o premier, idealmente avrà il sostegno di una maggioranza nella camera responsabile e deve, in ogni caso, essere in grado di garantire l'esistenza di una maggioranza assoluta contro il governo. Se il Parlamento approva una mozione di sfiducia o rifiuta di approvare un disegno di legge importante come il bilancio, allora il governo deve dimettersi in modo che possa essere nominato un governo diverso o cercare uno scioglimento parlamentare in modo che possano essere tenute nuove elezioni generali per riconfermare o negare il mandato del governo.
L'autorità esecutiva all'interno di un sistema Westminster è esercitata de jure dal gabinetto nel suo complesso, insieme a ministri più giovani, tuttavia, in effetti, il capo del governo domina l'esecutivo poiché il capo del governo è in ultima analisi la persona da cui il capo dello Stato prenderà consiglio (per convenzione costituzionale) sull'esercizio del potere esecutivo, inclusa la nomina e la revoca dei membri del gabinetto. Ciò si traduce nella situazione in cui i singoli membri del gabinetto in effetti servono a piacimento del primo ministro. Pertanto il gabinetto è fortemente subordinato al primo ministro in quanto possono essere sostituiti in qualsiasi momento o possono essere spostati ("declassati") a un portafoglio diverso in un rimpasto di gabinetto per "prestazioni insufficienti".
Nel Regno Unito, il sovrano detiene teoricamente l'autorità esecutiva, anche se il primo ministro e il gabinetto esercitano effettivamente i poteri esecutivi. In una repubblica parlamentare come l'India, il presidente è l'esecutivo de jure, anche se i poteri esecutivi sono essenzialmente istituiti dal primo ministro e dal Consiglio dei ministri. In Israele, tuttavia, il potere esecutivo è conferito de jure e de facto al gabinetto e il presidente è de jure e de facto una figura di rappresentanza cerimoniale.
Ad esempio, il primo ministro e il gabinetto (come organo esecutivo de facto nel sistema) devono generalmente chiedere il permesso del capo dello Stato quando svolgono funzioni esecutive. Se, ad esempio, il primo ministro britannico desiderasse sciogliere il Parlamento per tenere elezioni generali, il primo ministro è costituzionalmente tenuto a chiedere il permesso al sovrano per realizzare tale desiderio. Tuttavia, il sovrano nei tempi moderni ha praticamente sempre seguito il consiglio del suo primo ministro senza la propria agenzia, questo è dovuto al fatto che il sovrano britannico è un monarca costituzionale; lui o lei rispetta il consiglio dei suoi ministri, tranne quando esercita poteri di riserva in tempi di crisi. Il potere del sovrano di nominare e revocare governi, nominare ministri del gabinetto per servire nel governo, nominare diplomatici, dichiarare guerra e firmare trattati (tra gli altri poteri de jure detenuti dal sovrano) è noto come prerogativa reale, che nei tempi moderni è esercitata dal sovrano esclusivamente su consiglio del primo ministro.
Questa usanza si verifica anche in altri paesi o regioni del mondo che utilizzano il sistema Westminster, come eredità del dominio coloniale britannico. Nei reami del Commonwealth come Canada, Australia e Nuova Zelanda, le funzioni quotidiane che sarebbero esercitate personalmente dal sovrano nel Regno Unito sono invece esercitate dal governatore generale. In tali nazioni, il primo ministro è obbligato a chiedere formalmente il permesso al governatore generale quando implementa decisioni esecutive, in un modo simile al sistema britannico.
Uno scenario analogo esiste anche nelle repubbliche del Commonwealth delle Nazioni, come l'India o Trinidad e Tobago, dove c'è un presidente che svolge funzioni simili a quelle di un governatore generale.
Un caso insolito è quello di Israele, dove il primo ministro ha il pieno potere legale di attuare decisioni esecutive e non è richiesta l'approvazione presidenziale; in questo caso il primo ministro è la fonte de jure completa dell'autorità esecutiva e non il capo dello Stato.