La prigione di Alcatraz (spesso indicato unicamente come Alcatraz o The Rock, "La Roccia", a indicare che la maggior parte di esso sorge su uno sperone roccioso) era un carcere federale statunitense di massima sicurezza ubicato sull'isola di Alcatraz, a circa al largo della costa di San Francisco, in California, negli Stati Uniti, che fu operativo dall'11 agosto 1934 al 21 marzo 1963. Al giorno d'oggi è diventata un museo.

Origine del nome Il suo nome deriva inizialmente dall'arabo al-ġaṭṭās (الغطاس), che significa "il tuffatore", questo termine indicava gli uccelli acquatici che si tuffavano per catturare i pesci, con l'influenza ebraico-araba e la dominazione araba nella penisola iberica, la parola è passata allo spagnolo arcaico diventando «alcatraz», usata senz'altro impropriamente se riferita ai pellicani anche se vengono a nidificare sull'isola. In arabo pellicano (البجع) si pronuncia Albajae, mentre la sula è chiamata Kala Layli (كالا ليلي)In spagnolo il volatile è pelícano e la pianta della calla si chiama alcatraz, cala o lirio de agua.. Il termine giusto dovrebbe dunque derivare da una pianta che è abbondante sull'isola, la sula. Furono gli esploratori spagnoli guidati nel 1775 da Juan Manuel de Ayala a pronunciare La Isla de los Alcatraces, ma probabilmente referendosi più alla pianta che all'uccello acquatico. Con il tempo il nome fu assorbito dalla lingua inglese chiamandosi alcatraz e in Messico la sula viene chiamata alcatraz, dopodiché questo nome ha reso universalmente celebre quest'isolotto per il fatto di ospitare un carcere a regime estremamente rigido divenuto un simbolo. Oggi, l'isola continua sempre a ospitare migliaia di uccelli marini, tra cui gabbiani e altre specie che vi nidificano tutto l'anno.

L'origine militare della struttura Alcatraz era stata sede di un forte militare dagli anni '50 dell'Ottocento; la struttura principale della prigione venne costruita tra il 1910 e il 1912 come prigione militare dell'esercito statunitense. Il dipartimento statunitense della giustizia acquisì le strutture esistenti sull'isola di Alcatraz il 12 ottobre 1933 e nell'agosto dell'anno successivo vi aprì una prigione federale dopo opportuni ammodernamenti al complesso. L'isolamento del luogo, la presenza di correnti gelide nelle acque della Baia di San Francisco e la presenza di strutture di massima sicurezza, resero l'isola un carcere a prova di fuga nonché la prigione più solida di tutta l'America.

Alcatraz venne utilizzata per incarcerare quei detenuti che erano considerati problematici in altre prigioni. Divenuta una delle prigioni più tristemente famose degli Stati Uniti, negli anni ospitò 1.576 detenuti, inclusi alcuni tra i peggiori criminali americani come Al Capone, Robert Franklin Stroud (l' "ornitologo di Alcatraz"), George "Machine Gun" Kelly, Bumpy Johnson, Rafael Cancel Miranda,"Former Alcatraz inmate speaks about his time", San Francisco Examiner, by D. Morita; October 9, 2009 Mickey Cohen, Arthur R. "Doc" Barker, Whitey Bulger e Alvin "Creepy" Karpis. Oltre alle strutture carcerarie sull'isola erano presenti le abitazioni dello staff della prigione e delle loro famiglie. 36 prigionieri fecero in tutto 14 tentativi di fuga nei 29 anni di storia della prigione; il più famoso di questi fu il tentativo del maggio del 1946 denominato la "Battaglia di Alcatraz" e la fuga famosa del giugno del 1962 da parte di Frank Morris, John Anglin e Clarence Anglin. A causa degli alti costi di mantenimento, il carcere di Alcatraz chiuse i battenti il 21 marzo 1963.

La prigione era ripartita in quattro blocchi di celle (A, B, C, D), l'ufficio delle guardie, la sala delle visite, la biblioteca e il barbiere. Le celle della prigione misuravano 2.7 × 1.5 metri e avevano un'altezza di 2.1 metri; esse si presentavano primitive e mancavano di qualsiasi privacy, con un arredamento essenziale composto da un letto, un tavolo, un lavandino e un water appoggiato al muro di fondo. Gli afroamericani erano detenuti a parte dagli altri prigionieri per abusi razziali. Il blocco D ospitava i peggiori criminali, e cinque celle di quest'area erano denominate "The Hole" (il buco) dove i detenuti più riottosi erano inviati per determinati periodi e subivano un trattamento brutale. La sala da pranzo e la cucina erano derivazioni del blocco principale. I prigionieri e lo staff mangiavano tre volte al giorno, insieme. L'ospedale di Alcatraz si trovava sopra la sala da pranzo.

I corridoi della prigione avevano i nomi delle strade più famose degli Stati Uniti come Broadway e Michigan Avenue. Lavorare per i prigionieri di Alcatraz era considerato un privilegio a cui si poteva accedere solo con una buona condotta e molti di questi vennero impiegati nella Model Industries Building e nella New Industries Building, mentre altri erano impiegati per lavori manuali o in compiti pratici per il carcere come nella gestione della lavanderia.

Attualmente, Alcatraz è un museo pubblico e una delle principali attrazioni turistiche di San Francisco, con 1.500.000 di visitatori all'anno. Attualmente l'ex prigione è mantenuta e restaurata dal Golden Gate National Recreation Area del National Park Service.

Nel 2025 il presidente Donald Trump si è detto intenzionato a riconvertirlo, con un budget di 152 milioni di dollari da usarsi nel 2027, in carcere di massima sicurezza per ospitare i criminali più pericolosi, decisione che ha destato perplessità non solo a livello federale ma persino presso uno fra gli ultimi ex-prigionieri viventi, William (Bill) Baker, nato nel gennaio 1933, matricola 1259-AZMatricola identificativa immediata sulla struttura carceraria ospitante: AZ era riferita ad Alcatraz. (specializzato in furti di veicoli, fu portato qui a motivo di sue passate evasioni da altre carceri) che ha ricordato il pessimo stato in cui versa l'intera struttura (da lui visitata da uomo libero) pure datata come concezione costruttiva e con i costi divenuti stratosferici che sarebbero necessari per un totale recupero secondo le ultime norme di sicurezza come anche quelle anti-incendio. Sulla stessa linea, contro l'apertura, un altro ex-detenuto (per rapimento e furti) Charles Edward Hopkins, matricola 1186-AZ nato il 17 marzo 1932 ritornato anch'egli sull'isola (vi arrivò nel 1955) in visita e da uomo libero.

Storia Costruzione

Il blocco principale delle celle del carcere di Alcatraz venne costruito incorporando parti della cittadella di Fort Alcatraz, una struttura parzialmente fortificata dal 1859 che aveva finito per divenire una prigione militare. Un nuovo blocco celle venne costruito nel 1910–1912 con una spesa di 250.000 dollari e una lunghezza totale di 150 metri. Questa struttura venne rimodernata nel 1933 e nel 1934 divenendo il blocco principale di celle del penitenziario sino alla sua chiusura nel 1963. Quando venne costruita la nuova prigione, molti dei materiali preesistenti vennero riutilizzati. Le scalinate in ferro presenti all'interno del blocco celle presso la barberia alla fine del blocco A vennero infatti mantenute dalla vecchia cittadella oltre al riutilizzo dei grandi blocchi di granito che vennero riutilizzati.MacDonald, Nadel, 2012, p.20 Molte delle vecchie sbarre delle celle vennero utilizzate per rinforzare le mura, causando poi dei problemi di stabilità delle stesse che, esposte al vento e all'erosione dell'aria salata, giunsero alla rottura e alla ruggine.

Dopo che l'esercito statunitense si era servito dell'isola per ottant'anni, la proprietà del complesso passò alla gestione nazionale delle prigioni che vi progettò la costruzione di un nuovo carcere a prova di fuga così da dare un duro colpo all'ondata criminale degli anni '20 e '30. Il dipartimento di giustizia acquistò Alcatraz il 12 ottobre 1933 e nell'agosto dell'anno successivo venne inaugurato il nuovo carcere. 260.000 dollari vennero spesi per modernizzare e rafforzare la struttura dal gennaio del 1934.Wellman, 2008, p.31 George Hess del servizio sanitario nazionale venne nominato primario dell'ospedale della prigione mentre Edward W. Twitchell divenne lo psichiatra ufficiale della prigione nel gennaio del 1934. L'ospedale di Alcatraz venne posto sotto la verifica di tre ufficiali del servizio ospedaliero della marina militare di San Francisco. I primi membri del personale della prigione giunsero in loco all'inizio di febbraio del 1934; tra questi vi era Loring O. Mills. Nell'aprile del 1934, il vecchio materiale da costruzione presente venne rimosso dalla prigione e vennero riordinate 269 celle con cancelli nuovi commissionati appositamente in fusione unica alla Stewart Iron Works. Due dei quattro nuovi scaloni interni vennero costruiti ex novo, oltre alla predisposizione di 12 porte e altrettanti corridoi principali. Il 26 aprile di quell'anno si verificò un piccolo incendio accidentale sul tetto della struttura nel quale rimase ferito un elettricista. La Anchor Post Fence Company aggiunse dei cancelli attorno al perimetro di Alcatraz mentre la Enterprise Electric Works vi pose delle luci di emergenza. Nel giugno del 1934, la Teletouch Corporation di New York iniziò l'installazione di "cannoni elettromagnetici o sistemi di metal detection" ad Alcatraz; questi furono tra i primi esempi di metal detector moderni. Il 30 luglio 1934 venne inaugurato il sistema radio locale. Gli ultimi test alla struttura vennero condotti nei primi due giorni di agosto, appena prima dell'apertura della struttura.

I primi anni

Alcatraz come prigione venne destinata ad accogliere i prigionieri definiti "problematici", ovvero coloro che avevano causato problemi in altre prigioni, una prigione dove accogliere il "peggio del peggio" della criminalità, senza speranza di riabilitazione.Oliver, 1998, p.9Roth, 2010, p.236 Alle 9:40 dell'11 agosto 1934, giunse il primo gruppo di 137 prigionieri, provenienti dal penitenziario di Leavenworth (Kansas), il quale era giunto in treno a Santa Venetia, California. Il gruppo venne scortato ad Alcatraz da 60 agenti speciali dell'FBI e da ufficiali della polizia ferroviaria. Molti di loro erano noti ladri di banche, contraffattori, assassini o sodomiti. Tra i primi prigionieri si contarono anche 14 uomini provenienti dalla McNeil Island, Washington. Il 22 agosto, 43 prigionieri giunsero dal penitenziario di Atlanta e 10 da quello di Lewisburg. Il 1 settembre giunse un prigioniero dal manicomio di Washington e sette giunsero dal riformatorio di Lorton, in Virginia, mentre il 4 settembre giunse un nuovo contingente di 103 prigionieri da Leavenworth, via treno. I prigionieri continuarono ad arrivare, in particolare da Leavenworth e da Atlanta, durante tutto il 1935 e il 30 giugno di quello stesso anno, a un solo anno di vita, il penitenziario contava già 242 detenuti, di cui il più noto era all'epoca Verrill Rapp. Il Bureau of Prisons scrisse in quell'occasione: “La fondazione di questa istituzione non solo è la prova di un luogo sicuro di detenzione per i criminali più difficili ma ha anche un effetto positivo sulla disciplina negli altri penitenziari. Nel corso di un anno non si sono verificati incidenti di rilievo". I metal detectors inizialmente portarono a problemi di surriscaldamento e spesso dovettero essere spenti. Dopo che la Teletouch Corporation non riuscì a risolvere il problema, il suo contratto venne posto a termine nel 1937 e nuovi metal detector vennero forniti dai Federal Laboratories.