Il termine cultura romana si riferisce alla cultura della Repubblica romana e in seguito dell'Impero romano, che, al suo apice, copriva un'area estesa dalla Scozia al Marocco fino all'Eufrate. Tale cultura restò in vita per tutta la storia della Roma antica, coprendo un arco di storia di circa 1200 anni.

La vita dei Romani ruotava intorno alla città di Roma, con i suoi monumenti come l'Anfiteatro Flavio (ora chiamato Colosseo), il Foro di Traiano, e il Pantheon. La città aveva anche diversi teatri, palestre, e molte taverne, terme, e bordelli. In tutto il territorio sotto il controllo di Roma, l'architettura residenziale variava da case molto modeste a ville di campagna. Le residenze più ambite a Roma erano collocate sul Palatino, da cui deriva la parola "Palazzo". La stragrande maggioranza della popolazione viveva nel centro della città, nelle insulæ (i moderni condomini).

La città di Roma è stata la più grande megalopoli di quel tempo, con una popolazione che potrebbe aver superato un milione di persone, con una stima massima di 3,5 milioni e una stima minima di 450.000. Stime storiche indicano che circa il 30 per cento della popolazione sotto la giurisdizione della città viveva in innumerevoli centri urbani, con una popolazione di almeno 10.000 persone e diversi insediamenti militari, un tasso molto elevato di urbanizzazione per un periodo preindustriale. La parte più urbanizzata dell'impero era l'Italia, che ha avuto un tasso stimato di urbanizzazione del 32%, lo stesso tasso di urbanizzazione dell'Inghilterra nel 1800. La maggior parte dei paesi e delle città romane aveva un foro, dei templi e gli stessi tipi di edifici, in scala minore, di quelli che si trovavano a Roma.

La vasta popolazione urbana necessitava di una scorta infinita di cibo, la quale richiedeva una complessa attività logistica, tra cui l'acquisizione, il trasporto, lo stoccaggio e la distribuzione di cibo per Roma e gli altri centri urbani. Le fattorie italiane coltivavano principalmente verdure e frutti, ma pesce e carne erano i piatti pregiati. Venivano costruiti degli acquedotti per portare l'acqua dalle fonti ai centri urbani. Il vino e l'olio di oliva venivano importati dalla Spagna, dalla Gallia e dall'Africa. Ci fu una grande commercio tra le province dell'impero romano, dal momento che le tecnologie per il trasporto era molto efficienti. I costi medi del trasporto e le tecnologie possono essere paragonate a quelle del XVIII secolo.

L'ottanta per cento della popolazione sotto la giurisdizione di Roma viveva nelle campagne in insediamenti con meno di 10.000 abitanti. I proprietari terrieri in genere abitavano in città e le loro proprietà erano lasciate alle cure di un uomo di fiducia che assumeva l'incarico di amministrare i lavori. La situazione degli schiavi nelle zone rurali era generalmente peggiore rispetto a quella dei loro colleghi che lavorano nelle aree urbane. Tale ambiente rurale ha continuato a indurre la migrazione della popolazione verso i centri urbani fino agli inizi del II secolo a.C., quando la popolazione urbana smise di crescere e iniziò a diminuire.

A partire dalla metà del II secolo a.C., la cultura greca era sempre più in ascesa, nonostante le invettive dei moralisti conservatori contro gli "addolcimenti" della cultura ellenistica. Al tempo di Augusto, colti schiavi greci istruivano i giovani romani (a volte anche le ragazze). Anche cuochi, decoratori, segretari, medici, parrucchieri provenivano per la maggior parte dalle zone di influenza greca. Sculture greche ornavano giardini in stile ellenico sul Palatino o nelle ville, o erano imitazioni di sculture greche realizzate da schiavi greci. Ma anche nella letteratura, nella produzione teatrale e quella musicale l'influenza greca fu fondamentale per la formazione della cultura romana, senza privarla mai di una propria originalità. La cultura romana per la sua ampia influenza sia in ambito geografico sia per la sua lunga storia ha lasciato, dopo la caduta dell'Impero romano, un'ampia eredità culturale che sopravvive in parte anche oggi.

Struttura sociale Il centro della struttura sociale, fin dagli albori della società romana precoce, è stata la famiglia, che non era caratterizzata solo dai legami di sangue, ma anche dal rapporto costruito giuridicamente la patria potestas. Il pater familias era il capo assoluto della famiglia, era il padrone della moglie (se era stata data a lui sub manu, altrimenti il padre della moglie conservava la patria potestas), dei figli, delle mogli dei suoi figli (di nuovo se sposati sub manu metodo che divenne più raro verso la fine della Repubblica), dei nipoti, degli schiavi e dei liberti (schiavi liberati, la prima generazione ancora legalmente inferiore al nato libero).

Gli schiavi facevano parte dell'ordine sociale. Essi erano per lo più prigionieri di guerra. C'era il mercato degli schiavi dove potevano essere comprati e venduti. Molti schiavi furono liberati per i servizi di ottima qualità resi come maestri; alcuni schiavi potevano risparmiare i soldi per comprare la loro libertà. In generale la mutilazione e l'omicidio di schiavi era vietato dalla legislazione, anche se la crudeltà scandalosa continuava.

Oltre alla famiglia (la gens) e gli schiavi (legalmente degli oggetti, mancipia, cioè "tenuto in mano dal padrone") c'erano i plebei che non esistevano dal punto di vista giuridico. Non avevano la capacità giuridica e non erano in grado di fare i contratti, anche se non erano schiavi. Per far fronte a questo problema, fu creata la cosiddetta Clientela. Con questa istituzione, un plebeo entrava a far parte della famiglia di un patrizio (in senso giuridico), e poteva chiudere i contratti con la mediazione del suo patrizio pater familias. Tutto quello che il plebeo possedeva entrava a far parte del patrimonio della gens di cui era cliente. A lui non era permesso di creare una propria gens.

L'autorità del pater familias era illimitata, sia nel campo dei diritti civili, nonché nel diritto penale. Dovere del re era comandare gli eserciti, occuparsi della politica estera e anche risolvere le controversie tra le gentes. I patrizi erano divisi in tre tribù (Ramnes, Tities, Luceres). Durante il periodo della Repubblica romana (fondata nel 509 a.C.) i cittadini romani erano autorizzati a votare. Alle votazioni erano ammessi sia i patrizi che i plebei. Le donne, gli schiavi e i bambini non potevano votare.

C'erano due assemblee, l'assemblea delle centurie (comizi centuriati) e l'assemblea delle tribù (comizi tributi), formate da tutti i cittadini di Roma. Nei "comizi centuriati" i romani erano suddivisi in base all'età, la ricchezza e la residenza. I cittadini di ogni tribù erano divisi in cinque classi in base alle proprietà e quindi ogni gruppo era suddiviso in due centurie di età. In tutto, c'erano 373 centurie. Ogni centuria aveva un voto. I comizi centuriati eleggevano il pretore (magistrato giudiziario), il censore, e i consoli.

I comizi tributi erano composti da 35 tribù provenienti da Roma e dall'Italia. Ogni tribù aveva un solo voto. I comizi tributi eleggevano i Questori (magistrati finanziari) e gli edili. Nel corso del tempo, il diritto romano conobbe una notevole evoluzione, così come nel campo sociale, un'emancipazione (in misura crescente) dei membri della famiglia. La giustizia aumento notevolmente.

La vita nelle antiche città romane ruotava intorno al Forum dove la maggior parte dei Romani andava per svolgere le proprie attività commerciali e per partecipare a feste e a cerimonie. Il Forum era anche un luogo in cui gli oratori esprimevano le proprie considerazioni alla cittadinanza e per suscitarne il supporto per tutte le questioni di particolare interesse per loro o per altri. I bambini andavano a scuola prima dell'alba o dei maestri privati si recavano alle loro case. Gli adulti facevano colazione alle 11:00, un pisolino nel pomeriggio e la sera in genere andavano al Forum. Andare in un bagno pubblico almeno una volta al giorno era un'abitudine della maggior parte dei cittadini romani. C'erano bagni separati per uomini e donne. La differenza principale è che i bagni delle donne erano più piccoli di quelli degli uomini, e non ha avuto un "frigidarium" (sala fredda) o un "palaestra" (spiazzi).

Diversi i tipi di intrattenimento all'aperto e al coperto gratuiti erano disponibili a Roma. A seconda della natura degli eventi essi venivano svolti durante il giorno, la pomeriggi, la serate, fino a tarda notte. Folle si accalcavano presso il Colosseo per vedere eventi come combattimenti tra uomini, o combattimenti tra uomini e animali selvatici. Il Circo Massimo era utilizzato per le corse con il carro.

La vita di campagna era vivace, con numerose feste locali ed eventi sociali. I proprietari immobiliari a volte compravano rifugi in campagna per riposare, godersi lo splendore della natura e la luce del sole, fare delle attività come la pesca, la caccia, e l'equitazione. D'altra parte, il lavoro degli schiavi era continuo, per lunghe ore in tutti e sette i giorni, per garantire il comfort dei loro padroni. La giornata si concludeva con la cena, generalmente si consumavano i pasti rimasti al mezzogiorno.

Abiti

Nell'antica Roma, la stoffa e il vestito distingueva le classi delle persone. La tunica indossata dai plebei (la gente comune), come pastori e schiavi era fatta da materiali grossolani e scuri, mentre la tunica indossata dai patrizi di lino o di lana bianca. I magistrati indossavano la tunica angusticlavi; i senatori indossavano tuniche con una striscia viola (Clavi), chiamata tunica laticlavi. Le tuniche militari erano più corte di quelli indossate dai civili.

I ragazzi, fino alla festa dei Liberalia, indossavano la toga praetexta, che era una toga con un bordo cremisi o viola, indossata anche da magistrati in carica. La toga virile, (o toga pura) o toga da uomo era indossato da uomini di età superiore ai 16 anni a significare la loro cittadinanza a Roma. La toga picta era indossata dai generali trionfanti e aveva ricami rappresentanti la loro abilità sul campo di battaglia. La toga pulla si indossava quando si era in lutto.

Anche le calzature indicavano lo status sociale di una persona. I patrizi indossavano sandali rossi e arancioni, i senatori avevano calzature marroni, i consoli aveva scarpe bianche, ed i soldati indossavano stivali pesanti. Le donne indossavano scarpe chiuse di colore bianco, giallo o verde.

La bulla era un medaglione indossato dai bambini come amuleto. Quando era in procinto di sposarsi, la donna donava la sua bulla ai Penati, insieme con i suoi giocattoli, per significare la maturità e la femminilità. Gli uomini di solito indossavano la toga e le donne indossavano la stola. Stola era un abito indossato sopra la tunica, e di solito dai colori vivaci. Una fibula (spilla) era utilizzata per tenere la stola in posizione e fungeva anche da ornamento. Una palla (scialle) era spesso indossato con la stola.

Cibo

Dall'inizio della Repubblica fino al 200 a.C., gli antichi romani avevano abitudini alimentari molto semplici. Il pranzo si svolgeva intorno alle 11 in punto, e consisteva in pane, insalata, olive, formaggio, frutta e carne fredda avanzata dalla cena della sera prima. La colazione era chiamata ientaculum, il pranzo era chiamato prandium e la cena era chiamata cena. Gli antipasti erano chiamati gustatio e i dessert erano chiamati secunda mensa. Di solito seguiva il pranzo un pisolino.

La famiglia mangiava insieme, seduta su sgabelli intorno ad un tavolo. Più tardi, venne progettata una sala da pranzo (triclinium) con divani da pranzo, chiamati triclini. Il cibo, preparato in anticipo e portato ai commensali, era preso dai vassoi con le dita. Il cucchiaio era utilizzato solo per le minestre.

Il vino era consumato in tutti i pasti e le occasioni da tutte le classi sociali ed era abbastanza economico, tuttavia, era sempre mescolato con acqua.