La natura esatta delle relazioni sino-tibetane durante la dinastia Ming (1368–1644) cinese è incerta. La loro analisi è ulteriormente complicata dai moderni conflitti politici e dall'applicazione della sovranità westfaliana a un'epoca in cui tale concetto non esisteva. Alcuni studiosi cinesi continentali, come Wang Jiawei e Nyima Gyaincain, asseriscono che la dinastia Ming avesse sovranità indiscussa sul Tibet, mettendo in evidenza la creazione da parte della corte Ming di vari titoli per i leader tibetani, la loro piena accettazione da parte dei tibetani e un processo di rinnovo per i successori di quei titoli che implicava il viaggio nella capitale Ming. Inoltre essi sostengono che il Tibet, essendo stato parte integrante della Cina fin dal XIII secolo, di conseguenza era parte anche dell'impero Ming. Tuttavia la maggior parte degli studiosi al di fuori della Cina, come Turrell V. Wylie, Melvin C. Goldstein ed Helmut Hoffman, dicono che la relazione era quella di sovranità, che i titoli Ming erano soltanto nominali, che il Tibet rimaneva una regione indipendente sotto il controllo Ming e che pagò semplicemente tributo fino al regno di Jiajing (1521–1566), l'imperatore che cessò le relazioni con il Tibet.

Alcuni studiosi notano che i capi tibetani durante la dinastia Ming si impegnarono frequentemente nella guerra civile e condussero la propria diplomazia estera con gli stati vicini come il Nepal. Alcuni storici sottolineano l'aspetto commerciale delle relazioni Ming-tibetane, notando la scarsità di cavalli da guerra della dinastia Ming e quindi l'importanza del commercio dei cavalli con il Tibet. Altri sostengono che la significativa natura religiosa della relazione della corte Ming con i lama è sottovalutata nell'erudizione moderna. Nella speranza di far rivivere la peculiare relazione del precedente capo mongolo Kublai Khan (r. 1260–1294) e del suo superiore spirituale Drogön Chögyal Phagpa (1235–1280) della scuola Sakya del buddismo tibetano, l'imperatore cinese Ming Yongle (r. 1402–1424) fece uno sforzo concertato di costruire un'alleanza secolare e religiosa con Deshin Shekpa (1384–1415), il Karmapa della scuola tibetana Karma Kagyu. Tuttavia, i tentativi di Yongle non ebbero successo.

I Ming iniziarono sporadici interventi armati in Tibet durante il XIV secolo, ma non vi mise truppe permanenti di guarnigione. A volte anche i Tibetani usarono la resistenza armata contro le incursioni Ming. L'imperatore Wanli (r. 1572–1620) fece dei tentativi di ristabilire le relazioni sino-tibetane dopo l'alleanza mongolo-tibetana iniziata nel 1578, che influenzò la politica estera della successiva dinastia Qing (1644–1912) della Cina nel loro sostegno per il Dalai Lama del Gelug. Verso la fine del XVI secolo, i Mongoli furono i validi protettori armati del Gelug Dalai Lama, dopo aver aumentato la loro presenza nella regione dell'Amdo. Questo culminò nella conquista del Tibet del 1637–1642 da parte di Güshi Khan (1582–1655).

Sfondo storico Impero mongolo

Il Tibet fu un tempo una grande potenza contemporanea della dinastia cinese Tang (618–907). Fino al proprio crollo nel IX secolo, l'Impero tibetano fu il principale rivale dei Tang per la dominazione dell'Asia interna... I sovrani tibetani della dinastia Yarlung firmarono anche vari trattati di pace con i Tang, uno dei quali nell'821 fissò i confini fra Tibet e China.. Durante il successivo periodo delle Cinque Dinastie e dei Dieci Regni (907–960), le dinastie che si dividevano la Cina spaccata non videro più alcuna minaccia nel Tibet, dove il regime feudale subentrato all'impero aveva creato altrettanta divisione, e di conseguenza le relazioni sino-tibetane furono assai scarse... Pochi documenti concernenti i contatti sino-tibetani sopravvivono dalla dinastia Song (960–1279), essendo i suoi imperatori preoccupati soprattutto della lotta contro i Kitai della dinastia Liao (907–1125) e i Jurchen della dinastia Jīn (1115–1234)..

Nel 1207, il sovrano mongolo Gengis Khan (r. 1206–1227) conquistò e sottomise lo stato di etnia Tangut degli Xia occidentali (1038–1227).. Nello stesso anno, stabilì relazioni diplomatiche con il Tibet mandandovi degli inviati.. La recente conquista degli Xia occidentali allarmò i sovrani tibetani, che decisero allora di pagare tributo ai Mongoli. Tuttavia, quando cessarono di pagare tributo dopo la morte di Genghis Khan, il suo successore Ögedei Khan (r. 1229–1241) decise di invadere il Tibet.. Il mongolo Godan Khan, un nipote di Genghis Khan, fece un'incursione fino a Lhasa.. Durante il suo attacco del 1240, Godan convocò Sakya Pandita (1182–1251), capo della setta buddista tibetana Sakya, alla sua corte in quella che è ora la provincia di Gansu nella Cina occidentale. Con la sottomissione di Sakya Pandita a Godan nel 1247, il Tibet fu incorporato ufficialmente nell'Impero mongolo durante la reggenza di Töregene Khatun (1241–1246).. Michael C. van Walt van Praag scrive che Godan concesse a Sakya Pandita l'autorità temporale su un Tibet ancora politicamente frammentato, affermando che "questa investitura ebbe scarso impatto reale" ma fu significativa in quanto stabilì la peculiare relazione "Prete-Protettore" tra i Mongoli e i lama Sakya tibetani.

A partire dal 1236, al principe mongolo Kublai (che in seguito governò come Khagan dal 1260–1294) fu concesso un grande appannaggio nella Cina del nord dal suo superiore Ögedei Khan.. Karma Pakshi (1203–1283) — capo dei lama e secondo Karmapa della tradizione tibetana Karma Kagyü — rifiutò l'invito di Kublai di comparire nella sua corte, così Kublai invitò invece Drogön Chögyal Phagpa (1235–1280), successore e nipote di Sakya Pandita, che giunse nella sua corte nel 1253.... Kublai istituì una peculiare relazione con il Phagpa lama, che riconosceva Kublai come un sovrano superiore negli affari politici e il Phagpa lama come il consigliere anziano di Kublai negli affari religiosi.. Kublai nominò anche Drogön Chögyal Phagpa re-sacerdote reggente o viceré (sde srid) del Tibet, allora diviso in tredici diversi stati governati da miriarchie..

Il Tibet entrò dunque a far parte dell'Impero mongolo prima che questo conquistasse l'intera Cina dando inizio alla dinastia Yuan (1271–1368). Van Praag scrive che questa conquista "segnò la fine della Cina indipendente", che si ritrovò poi sotto il controllo degli Yuan insieme al Tibet, alla Mongolia, a parti della Corea, della Siberia e dell'Alta Birmania.. Secondo Morris Rossabi, Khubilai desiderava essere percepito al tempo stesso come legittimo Gran Khan dei Mongoli e come imperatore della Cina. Sebbene, verso l'inizio degli anni 1260, il suo regno fosse ormai strettamente legato alla Cina, per un periodo rivendicò ancora il dominio universale su tutti i MOngoli, e tuttavia malgrado i suoi successi in Cina e in Corea, non riuscì a farsi accettare come Gran Khan.. Perciò, divenne sempre più identificato come imperatore della Cina.

Rovesciamento dei Sakya e degli Yuan

Nel 1358, il regime viceregale dei Sakya installato dai Mongoli in Tibet fu rovesciato in una ribellione dal miriarca di Phagmodru Changchub Gyaltsen, o Byang chub rgyal mtshan (1302–1364)... La corte mongola degli Yuan fu costretta ad accettarlo come nuovo viceré, e Changchub Gyaltsen ed i suoi successori, la dinastia Phagmodrupa, ottennero il dominio de facto sul Tibet. Nel 1368, una rivolta dei Cinesi Han nota come Rivolta dei Turbanti Rossi abbatté la dinastia mongola degli Yuan in Cina. Zhu Yuanzhang fondò poi la dinastia Ming, governando come imperatore Hongwu (r. 1368–1398)..

Non è chiaro quanto la prima corte Ming comprendesse la guerra civile in corso in Tibet tra le sette religiose rivali, ma il primo imperatore era ansioso di evitare gli stessi fastidi che il Tibet aveva causato alla dinastia Tang.. Invece di riconoscere l'autorità del sovrano Phagmodru, l'imperatore Hongwu si schierò con il Karmapa, che era solidamente insediato nel Kham e nel Tibet sudorientale, regioni più vicine alla Cina. Mandò pertanto inviati nell'inverno del 1372–1373 per chiedere ai titolari di funzioni sotto la dinastia Yuan di rinnovare i loro titoli e la loro fedeltà per la nuova corte Ming. Come è evidente nei suoi editti imperiali, Hongwu era ben consapevole del legame buddista tra il Tibet e la Cina, e voleva favorirlo... Il quarto Karmapa Rolpe Dorje (1340–1383) rifiutò però l'invito di Hongwu, anche se mandò effettivamente alcuni discepoli come inviati alla corte Ming a Nanchino. Hongwu affidò anche al suo consigliere spirituale Zongluo, uno dei molti monaci buddisti a corte, il compito di guidare una missione religiosa in Tibet nel 1378–1382 per ottenere testi buddisti. Tuttavia, il primo governo Ming emanò una legge, poi abrogata, che proibiva ai Cinesi Han di imparare i precetti del Buddismo tibetano. Ci sono poche evidenze di Cinesi — specialmente di Cinesi laici — che abbiano studiato il Buddismo tibetano fino all'era repubblicana (1912–1949).. Malgrado queste missioni per conto di Hongwu, secondo Morris Rossabi un vero rilancio delle relazioni con il Tibet si ebbe solo con l'imperatore Yongle (r. 1402–1424), che "fu il primo sovrano Ming a cercare attivamente un'estensione delle relazioni con il Tibet"..

Informazioni provenienti dagli Annali dei Ming Secondo l'opera storica cinese ufficiale sulla dinastia Ming, la Storia dei Ming (o Mingshi in cinese), compilata nel 1739 dalla successiva dinastia Qing (1644–1912), la dinastia Ming istituì lo "E-Li-Si Ufficio del Maresciallo Civile-Militare"cinese: 俄力思軍民元帥府 nel Tibet occidentale insediò l'"Alta Comanderia Itinerante di Dbus-Gtsang"cinese: 烏思藏都指揮使司 e l'"Alta Comanderia Itinerante di Mdo-kham"cinese: 朵甘衛都指揮使司 per amministrare il Tibet orientale.-Geografia I «明史•地理一»: 東起朝鮮，西據吐番，南包安南，北距大磧。-Geografia III «明史•地理三»: 七年七月置西安行都衛於此，領河州、朵甘、烏斯藏、三衛。 Il Mingshi afferma che gli uffici amministrativi furono costituiti sotto queste tre alte comanderie, compresa una Comanderia Itinerante,cinese: 指揮使司 tre Uffici di Commissario alla Pacificazione,cinese: 宣尉使司 sei Uffici di Commissario alle Spedizioni,cinese: 招討司 quattro uffici di Wanhu (mirarchie ciascuna al comando di 10.000 famiglie),cinese: 萬戶府 e diciassette uffici di Qianhu (ciliarchie ciascuna al comando di 1.000 famiglie).cinese: 千戶所-Esercito II «明史•兵二»

La corte Ming nominò tre Principi di Dharma (法王) e cinque Principi (王), e concesse molti altri titoli, come i Grandi Tutori dello Stato (大國師) e Tutori dello Stato (國師), alle importanti scuole del Buddismo tibetano, compresa la setta Karma Kagyu, la setta Sakya e la setta Gelug.-Territorio occidentale III «明史•列傳第二百十七西域三» Secondo to Wang Jiawei e Nyima Gyaincain, i funzionari principali di questi organi erano tutti nominati dal governo centrale ed erano soggetti al dominio della legge. Tuttavia Van Praag descrive il distinto e duraturo codice legislativo tibetano istituito dal sovrano Phagmodru Changchub Gyaltsen come una delle molte riforme di fa rivivere le vecchie tradizioni imperiali tibetane.

Il defunto Turrell V. Wylie, un ex professore dell'Università di Washington, e Li Tieh-tseng sostengono che l'affidabilità del Mingshi, pesantemente censurato, come fonte credibile sulle relazioni sino-tibetane è discutibile, alla luce degli studi moderni. Altri storici asseriscono anche che questi titoli Ming erano nominali e non conferivano effettivamente l'autorità che avevano gli antichi titoli Yuan.. Van Praag scrive che le "numerose missioni tibetane alla corte Ming per motivi economici sono menzionate come 'missioni tributarie' nel Ming Shih.".. Van Praag scrive che queste "missioni tributarie" erano legate semplicemente al commercio dei cavalli tibetani verso la Cina, dal momento che non era possibile rifornirsi di cavalli nelle terre mongole a causa degli incessanti conflitti.

Dibattiti accademici contemporanei Eredità, reinvestiture e titoli Transizione dagli Yuan ai Ming