Era figlio del potente conte Godwin del Wessex, uno dei più importanti signori anglosassoni dell'Inghilterra pre-normanna dato il suo titolo. Per molti anni ricoprì il ruolo di consigliere di re Edoardo il Confessore e si affermò tra i principali comandanti militari delle isole britanniche, difendendole dagli attacchi vichinghi e gallesi. Nel 1064 effettuò un viaggio in Normandia per motivi non ben chiari, legandosi al duca normanno Guglielmo II. Nel 1066, quando Edoardo il Confessore morì senza aver designato in maniera chiara un erede, Harold riuscì nell'intento di imporsi al potere, ma la sua autorità venne contestata da due sovrani stranieri, il re di Norvegia Harald III e il duca di Normandia Guglielmo. L'Inghilterra dovette quindi subire due invasioni consecutive nello stesso 1066: la prima, condotta dai norvegesi di Harald III, venne respinta in occasione della battaglia di Stamford Bridge, mentre la seconda, culminata nella battaglia di Hastings, vide la morte di Aroldo e il trionfo dei normanni, che con l'ascesa a re di Guglielmo (da allora detto il Conquistatore) dominarono per i secoli successivi l'Inghilterra.

La sconfitta e la morte di Aroldo furono determinanti per la storia dell'Inghilterra, segnando l'ascesa della dinastia normanna e il declino della civiltà anglosassone, che venne da allora lentamente assimilata da quella franco-normanna, dando nei secoli successivi vita alla cultura inglese come è oggi conosciuta. La figura di Aroldo e la sua tragica morte hanno ispirato numerose opere nel mondo dell'arte, segnatamente il coevo arazzo di Bayeux.

Biografia Molte delle informazioni pervenuteci su Aroldo, soprattutto quelle relative al suo regno, sono parziali oppure alterate... I cronisti successivi, quasi tutti al servizio della corte normanna, avevano infatti interesse a dipingere l'ultimo re anglosassone come una figura negativa, influenzando quindi la trasmissione e la percezione della verità storica. Per secoli la biografia "filtrata" di Aroldo è stata accettata acriticamente, spesso con la complicità della Chiesa (la quale gli era nemica); la mancanza di cronache imparziali ha portato gli storici successivi a rivisitare o comunque a soppesare attentamente i fatti fino ad allora noti..

Origini familiari

Aroldo nacque attorno al 1022 dal conte Godwin del Wessex e da sua moglie Gytha Thorkelsdaettir... Mentre il padre era un influente nobile anglosassone divenuto potente all'epoca di Canuto I d'Inghilterra, di cui era stato il più fidato collaboratore,... la madre era la sorella dello jarl danese Ulf Thorgilsson, padre di re Sweyn II di Danimarca e probabilmente mentore dello stesso Godwin... Anche grazie al maggior prestigio della famiglia materna (le origini familiari del conte Godwin sono oscure e le genealogie non riescono a risalire oltre suo padre Wulfnoth Cild), Aroldo crebbe assimilando la cultura anglo-danese.. Oltre ad Aroldo, loro secondogenito, Godwin e Gytha ebbero diversi altri figli, fra cui Edith (che divenne regina consorte di Edoardo il Confessore), Tostig, Gyrth, Leofwine e Wulfnoth...

Dell'infanzia e della giovinezza di Aroldo non si sa praticamente nulla. Il padre Godwin, nell'ottica di espandere il potere e l'influenza della famiglia, con tutta probabilità lo educò al comando, sperando che il figlio avrebbe col tempo ottenuto il controllo di una contea. Il favoritismo di Godwin verso Aroldo era dettato in parte anche dalla problematicità del primo figlio, Sweyn Godwinson: probabilmente affetto da manie, si convinse di essere un figlio illegittimo di Canuto I d'Inghilterra ed entrò per questo in forte contrasto col resto della famiglia...

Verso il potere Conflitto con Edoardo il Confessore In quegli anni era re d'Inghilterra Edoardo, detto il Confessore, sovrano tanto devoto quanto politicamente debole (nonostante in quegli anni l'economia inglese prosperasse), tanto che alcuni autori moderni (primo fra tutti Gilbert Chesterton) ritengono fosse malato di mente.. Il conte Godwin, tentando di avvicinarsi ad Edoardo per influenzarlo, riuscì ad organizzare l'unione tra lui e sua figlia Edith... Il matrimonio reale della sorella, benché puramente politico e infelice, procurò ad Aroldo nel 1045 il titolo di conte dell'Anglia Orientale.. Nello stesso anno la confisca dei possedimenti e delle ricchezze della regina vedova Emma di Normandia, madre di Edoardo, garantì l'ascesa al potere della famiglia di Aroldo.. I conti di Wessex erano tra i gruppi familiari più ricchi d'Inghilterra, probabilmente più del monarca stesso,. tanto che Godwin poté regalare a re Edoardo una nave preziosamente decorata e completa di equipaggio.. I cronisti normanni descrivono disaccordi tra Edoardo e la famiglia di Godwin già in quegli anni, ma tali assunzioni non sono più considerate credibili dagli storici.

Per un breve periodo Aroldo comandò la flotta dell'Anglia Orientale, pattugliando le coste inglesi per respingere le frequenti incursioni dei vichinghi e agendo come luogotenente del re nella regione.. In questo periodo sposò more danico ("all'uso danese", una forma di matrimonio non riconosciuta dalla Chiesa). la nobildonna locale Edith la Bella, che rimase al suo fianco per il resto della vita.. Favorì inoltre l'espulsione degli abitanti danesi ordinata da Edoardo il Confessore, spesso impossessandosi personalmente delle loro terre.

A partire dal 1046, tuttavia, la sua famiglia entrò in contrasto col sovrano. Il fratello Sweyn, conte di Hereford, conduceva infatti una politica fortemente autonoma e si era intromesso nelle guerre interne del Galles; di ritorno da uno di questi scontri, aveva sedotto e rapito la badessa di Leominster, incorrendo così nelle ire del pio Edoardo. Nel 1047 ci fu quindi un primo confronto tra le truppe leali al sovrano e quelle del Wessex, ma dovette trattarsi di uno scontro minore e inconcludente dato che non sono note significative conseguenze per nessuna delle due fazioni.. Sweyn venne infine esiliato, circostanza che permise ad Aroldo e a suo cugino Beorn Estrithson di dividersene i possedimenti. Tornata la pace col re, il conte d'Anglia riprese il comando della flotta inglese e contrastò i pirati provenienti dall'Europa continentale, minacciando a sua volta di condurre razzie nelle Fiandre.. Nello stesso periodo Sweyn tornò dall'esilio e uccise per vendetta il cugino Beorn; Aroldo ne recuperò il corpo straziato per seppellirlo degnamente, impressionando favorevolmente Edoardo..

Suo padre Godwin ebbe nel 1051 un nuovo violento scontro col genero Edoardo, irritato dall'apparente sterilità della moglie Edith,DeVries crede invece che l'assenza di figli della coppia reale fosse responsabilità dello stesso Edoardo, volutamente rimasto celibe sul modello del celibato ecclesiastico oppure asessuale. Cfr. .. prima opponendosi alla decisione del re di sciogliere la flotta anglosassone. e poi rifiutandosi di obbedire all'ordine di punire gli abitanti di Dover,. rivoltatisi all'arrivo del prepotente nobile normanno Eustachio II di Boulogne, cognato del sovrano inglese, che aveva causato disordini in città venendone quindi cacciato.Eustachio avrebbe nuovamente tentato di attaccare Dover dopo la conquista normanna, venendone tuttavia ancora cacciato dal nuovo feudatario Oddone di Bayeux. Cfr. .. Edoardo, al fine di evitare tensioni con i signori normanni oltre la Manica e istigato dall'arcivescovo di Canterbury Robert di Jumièges di origine normanna,. reagì esiliando Godwin, che dopo un primo tentativo di resistenza armata nel Gloucestershire, dovette lasciare il paese nel settembre del 1051 assieme alla famiglia,. fuggendo nelle Fiandre.Non è improbabile che la decisione fosse stata influenzata dal risentimento di Edoardo per l'assassinio del fratello Alfredo, fatto uccidere anni prima dal predecessore Aroldo I d'Inghilterra con la probabile complicità di Godwin. Cfr. .

Aroldo e suo fratello Leofwine invece scapparono a Dublino, dove si allearono coi locali signori irlandesi e reclutarono un esercito per sbarcare in Inghilterra. Nel 1052 quindi re Edoardo, minacciato dall'armata di Aroldo, fu costretto a revocare i provvedimenti contro la sua famiglia, che poté quindi rientrare in possesso di tutti i suoi beni. Il conte d'Anglia fece comunque del suo meglio per non risultare eccessivamente ostile nei confronti del sovrano, mostrandosi fin da subito aperto a una riconciliazione,. anche perché Edoardo aveva un disperato bisogno di uomini per respingere le incursioni del capo gallese Gruffydd ap Llywelyn, che di lì a poco si sarebbe proclamato re del Galles.. Aroldo accorse quindi a difesa delle frontiere inglesi occidentali, respingendo i gallesi e mettendo in sicurezza il confine.

Consolidamento del potere Da allora Aroldo Godwinson divenne il vero dominatore della politica inglese, controllando il witan (l'assemblea dei nobili anglosassoni) e diventando il principale consigliere dello stesso Edoardo... Dai rendiconti comitali dell'epoca a noi pervenuti si desume che durante questo periodo effettuò un pellegrinaggio a Roma (ma è incerto con precisione quando), che garantì l'educazione dei figli (perlomeno di Gunilde è nota l'educazione ricevuta presso l'abbazia di Wilton) e che spese enormi somme in beni di lusso e attività ricreative, come la caccia col falcone e la lettura.

Nel 1053, poco dopo essere tornato nelle grazie di Edoardo, Godwin morì: Aroldo gli succedette come conte di Wessex, la figura più importante subito dopo il re, stabilendo il centro del proprio potere nel Sussex, che costituiva larga parte dell'eredità paterna. Come gesto di buona volontà verso il re, rinunciò alla contea dell'Anglia Orientale restituendola alla Corona.. Nel 1058 ricevette anche il titolo di conte di Hereford, già del fratello Sweyn Godwinson, morto durante l'esilio impostogli da Edoardo,. acquisendolo dopo la morte del nipote del re e supposto erede al trono Ralf di Mantes.. Forte dei nuovi titoli, prese quindi il posto del padre quale catalizzatore del malcontento derivante dalla crescente influenza normanna sulla corte anglosassone, nata dal lunghissimo esilio di Edoardo in Normandia al tempo della dominazione danese..

Aroldo conquistò definitivamente la gloria in una serie di campagne contro il Galles, combattendo fra il 1062 e il 1063 contro re Gruffydd ap Llywelyn. Il conflitto si concluse con la morte di Gruffydd e una notevole espansione anglosassone verso ovest. Ciononostante, il Galles non poté essere conquistato del tutto a causa di contemporanee incursioni vichinghe che tennero impegnate parte delle truppe anglosassoni. Al ritorno dalla guerra in Galles fu colpito da un'improvvisa paralisi le cui cause sono sconosciute, ma dopo breve tempo riuscì a riprendersi; attribuendo la guarigione alle numerose preghiere recitate, si convinse di godere della protezione divina..

Soggiorno in Normandia