Biografia Era figlio di Guido, gestore d'albergo, e di Bianca Ghetti. Malgrado il padre lo volesse avvocato, dopo gli studi classici si è laureato in Lettere moderne presso l'Università di Bologna nel 1968. In questo ateneo, dopo la specializzazione in Storia dell'arte (1972), ha iniziato la carriera accademica.
Dal 1995 è professore ordinario di Storia dell'arte moderna presso la facoltà di architettura del Politecnico di Milano, dopo aver ricoperto la stessa cattedra presso le Università degli Studi di Salerno (1990-1993) e di Firenze (1993-1994). Nel corso degli anni ha indirizzato, in particolare, le proprie ricerche all'indagine della linea introspettiva che caratterizza l'arte occidentale, ricerche ampliatesi nello studio del confronto con le altre tradizioni figurative (islamica, indiana, cinese, giapponese, ebraica) organizzando numerose mostre e pubblicato numerosi volumi su questi temi.
Ha ricoperto importanti incarichi, tra i quali la partecipazione alla Commissione per la Galleria Comunale d'Arte Moderna di Bologna, la cura del ciclo di mostre Milano '80 e Besana '80, la partecipazione alla Commissione Internazionale della Biennale di Venezia, la Commissione Internazionale della Biennale di Sydney.
Dal 1997 al 2004 è stato responsabile scientifico per le attività espositive di Palazzo Reale di Milano, organizzando e curando numerose importanti manifestazioni (L'Anima e il Volto, Scapigliatura e Futurismo, Il Cinquecento Lombardo, Natura Morta Lombarda, Il Gran Teatro del Mondo, l'Anima e il Volto del Settecento, personalmente curate, oltre a molte altre grandi rassegne, fra cui Pablo Picasso, Katsushika Hokusai, Anni Cinquanta).
Negli anni ottanta ha teorizzato e coordinato il movimento artistico Magico Primario nato nel 1982. Ha collaborato alle pagine culturali di numerose pubblicazioni, tra cui il Corriere della Sera (1972-1982) e Il Sole 24 Ore (1988-1996). Collabora con riviste del settore.
È stato insignito di numerosi premi, tra cui il Premio Campione (1978), il Premio Oplonti (1983), il Premio Guidarello (1993), il Premio Europeo "Lorenzo il Magnifico" (1999), il Premio Sulmona (2007), il Premio Nazionale Letterario Pisa 2020 per la saggistica.
Opere principali Primitivismo e Cubismo, Milano, Fratelli Fabbri, 1977 La Politica dell'Arte, Milano, Garzanti, 1979 La Politica dell'Arte, Mazzotta, 1979 Nuova Immagine, Regione Lombardia, 1980 La pittura contemporanea, Mazzotta, 1980 Fede Galizia, Allemandi, 1980 Testuale. Le parole e le immagini., Catalogo della mostra (Milano 1980), Mazzotta, 1980 Magico Primario, Gruppo Editoriale Fabbri, 1982
L'arte dalla psicologia alla psicanalisi. Teoria artistica e ricerche sul profondo dal XV al XX secolo, Pàtron, 1984 Sofonisba Anguissola e le sue sorelle, Mondadori, 1987 Tiziano, Rusconi Libri, 1990 Leonardo da Vinci. Studi di fisiognomica, Leonardo (Milano), 1991 I capolavori parlano. Cinque secoli di pittura moderna, Rusconi Libri, 1992 Angelo Barcella, Idea Books, 1996 Mario Rossello (1954-1996), Skira, 1996 Nisivoccia, Charta, 1996 Storia della fisiognomica, Mondadori, 1998 La storia dell'arte, Mondadori Electa, 2001 Il volto di Gesù. Storia di un'immagine dall'antichità all'arte contemporanea, Mondadori, 2009 La storia dell'arte, Mondadori Electa, 2001 La pittura contemporanea dal Romanticismo alla Pop Art, Mondadori Electa, 2001 Storia della fisiognomica. Arte e psicologia da Leonardo a Freud, Mondadori Electa, 2002 Le tre vie della pittura, Mondadori Electa, 2004 L'arte della libertà. Temeraria mappa liberale illustrata involontariamente da 50 artisti, Mondadori Electa, 2004 Arte d'Oriente. Arte d'Occidente. Per una storia delle immagini nell'era della globalità, Mondadori Electa, 2006 Trentasette. Il mistero del genio adolescente, Mondadori, 2007 Tutti i volti dell'arte. Da Leonardo a Basquiat, Mondadori, 2008 Il volto di Gesù, Mondadori, 2009 Il volto e l'anima della natura, Mondadori, 2010 Il gran teatro del mondo. L'anima e il volto del Settecento, Skira, 2010 Il volto dell'amore, Mondadori, 2011 Il volto dell'Occidente, Mondadori, 2012 Voyeur. I segreti di uno sguardo, Oscar Mondadori, 2014 Le vite degli altri, Mondadori Electa, 2014 Anime e volti, Mondadori Electa, 2014 Con gli occhi dei Maestri, Mondadori, 2015 Il museo dei capricci. 200 quadri da rubare, Mondadori Electa, 2016
L'arte italiana in quindici weekend e mezzo, Mondadori, 2018 Elogio della modernità. Da Turner a Picasso, Milano, UTET, 2019, ISBN 978-88-511-6930-5. La grande corsa dell'arte europea. Viaggio nella bellezza da Van Eyck a Kiefer, Mondadori, 2020 Storia sentimentale dell'arte, MIlano, Solferino, 2023 L'altra storia dell'arte. I vinti vincitori, Mondadori Electa, 2024
Note
Bibliografia Flavio Caroli, Il volto dell'amore, Mondadori, 2011 Archivi Mondadori Dipartimento BEST Politecnico di Milano
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