La campagna di New York e del New Jersey fu una serie di battaglie, avvenute tra il 1776 e il 1777, per il controllo della città di New York e del futuro stato del New Jersey, durante la guerra d'indipendenza americana, combattute tra le forze del Regno di Gran Bretagna, al comando del generale sir William Howe, e l'Esercito continentale, agli ordini del generale George Washington. Howe ebbe successo nel respingere le forze americane dalla città ma non a riprendere il controllo del New Jersey; per il resto del conflitto il porto di New York verrà usato come base per le missioni navali britanniche.
Gli inglesi sbarcarono indisturbati su Staten Island il 3 luglio 1776, giungendo da Boston dove a marzo si era concluso l'assedio della città a favore degli americani, assieme a truppe aggiuntive, sia britanniche che tedesche. Washington aveva a disposizione soldati dalla Nuova Inghilterra e reggimenti da stati poco più a sud, come la Virginia. Dopo lo sbarco, Howe sconfisse Washington nella battaglia di Long Island, in agosto, obbligando l'Esercito continentale a ritirarsi a Manhattan con il favore delle tenebre e della nebbia. Lì, Washington subì altre sconfitte, tranne che nella battaglia di Harlem Heights.
Washington e il suo esercito attraversarono quindi il fiume Hudson e ripiegarono oltre il fiume Delaware in Pennsylvania, indeboliti dalla fine del periodo di leva, dalle diserzioni e dal morale basso. Howe ordinò alle sue truppe di organizzare degli avamposti da New York a Burlington per il periodo invernale. Washington, in un disperato tentativo di far tornare alto il morale, lanciò con successo un attacco alla guarnigione di Trenton, dopo aver attraversato il Delaware ghiacciato, facendo arretrare gli avamposti britannici fino a New Brunswick e lungo la costa vicino a New York, stabilendo infine il suo posto di comando a Morristown. Nei mesi che seguirono vi furono diverse schermaglie per aggiudicarsi le risorse locali.
I britannici mantennero il controllo di New York per il resto della guerra, fino al 1783. Nel 1777, il generale Howe lanciò la campagna di Filadelfia, lasciando il comando al generale sir Henry Clinton, mentre il generale John Burgoyne guidò la fallimentare campagna di Saratoga per riprendere il controllo della valle del fiume Hudson dal Quebec. Il nord del New Jersey fu un'area di schermaglie per il resto della guerra.
Gli antefatti Dopo la vittoria pirrica nella battaglia di Bunker Hill, nella campagna di Boston, il generale William Howe e Lord George Germain decisero che si doveva agire con determinazione contro New York, con forze reclutate da tutto l'Impero e dagli stati germanici..
Il generale Washington, nominato dal Secondo congresso continentale comandante in capo dell'Esercito continentale, ricordò quanto la città di New York fosse "una postazione di infinita importanza" e cominciò ad organizzare le difese della città stessa, prima di essere inviato a gestire l'assedio di Boston. Nel gennaio 1776, Washington ordinò al generale Charles Lee di arruolare uomini e completare l'organizzazione delle difese. Lee aveva già incrementato le difese della città quando, a fine marzo, giunsero notizie che l'esercito britannico aveva lasciato Boston dopo che Washington aveva posizionato l'artiglieria sulle colline poco distanti dal centro urbano. Conscio che Howe era salpato diretto verso New York, Washington mosse i reggimenti da Boston, incluso il generale Israel Putnam..
Tuttavia, il generale Howe invece di navigare verso New York, si diresse verso Halifax, in Nuova Scozia, dove si riunì con truppe provenienti dall'Europa. In giugno salpò alla volta di New York con 9 000 uomini. Al largo di New York, Howe si unì con la flotta che trasportava i soldati della Contea d'Assia e con la flotta britannica che trasportava le truppe del generale Henry Clinton, proveniente dalla spedizione sull'Isola di Sullivan. A seguito di questi giunsero altri rinforzi portati dall'ammiraglio Richard Howe, fratello del generale.
Quando il generale Howe giunse nella baia di New York, il 2 luglio, navigò nell'indifeso stretto tra Staten Island e Long Island, cominciando a sbarcare le truppe sulla prima. Washington venne a sapere da alcuni prigionieri che Howe aveva con sé 10 000 uomini e ne attendeva altri 15 000.. I ribelli invece contavano 19 000 uomini e non avevano informazioni sui piani e sulle forze britannici né dove questi avrebbero attaccato. Washington divise quindi le sue truppe nelle fortificazioni di Long Island, Manhattan e altre posizioni sulla terraferma, e stabilì inoltre il suo campo base nel nord del New Jersey. Quest'ultima avrebbe dovuto essere una forza di riserva che avrebbe potuto intervenire lungo tutta la sponda dell'Hudson.
La cattura di New York
Ai fratelli Howe il Parlamento britannico aveva dato l'autorità di concordare una pace anche se con poteri di decisione limitati e nonostante che il re Giorgio III non fosse ottimista riguardo a una pace. Il 14 luglio, l'ammiraglio Howe inviò un messaggero attraverso la baia diretto a George Washington. Joseph Reed, assistente di Washington, informò il messaggero che non vi era nessun uomo nell'esercito americano ad avere il "titolo" con cui Howe si era rivolto a Washington, inviando poi indietro il messaggero. Una seconda richiesta venne respinta con le stesse motivazioni anche se ad Howe venne riferito che uno dei suoi aiutanti era stato ricevuto da Washington. In questo infruttuoso incontro, tenutosi il 20 luglio, Washington affermò che i limitati poteri di cui i fratelli Howe erano stati investiti erano del tutto inutili, poiché i ribelli non avevano fatto alcuna richiesta di amnistia.
A fine agosto, i britannici trasportarono circa 22 000 uomini, tra cui 9 000 soldati d'Assia, da Staten Island a Long Island. Nella successiva battaglia del 27 agosto 1776, i britannici attaccarono sul fianco le postazioni americane, respingendoli fino alle fortificazioni di Brooklyn Heights. Il generale Howe ordinò di preparare l'assedio ma Washington, con una manovra notturna, portò i suoi uomini oltre l'East River, appostandosi sull'Isola di Manhattan. Howe in seguito ordinò di mantenere le posizioni per riflettere sulla manovra successiva..
Durante la battaglia, i britannici catturarono il generale John Sullivan. L'ammiraglio Howe lo convinse a consegnare un messaggio al Congresso a Filadelfia in cambio del rilascio sulla parola. Anche Washington diede il suo assenso e, il 2 settembre, Sullivan riferì al Congresso che Howe voleva negoziare e che gli erano stati concessi più poteri per trattare di quanti ne avesse in realtà. Ciò creò un problema diplomatico per il Congresso, il quale non voleva essere visto come aggressivo. Di conseguenza, i membri del Congresso accettarono di inviare un comitato a parlamentare con gli inglesi in un modo che essi pensavano non avrebbe portato a nulla. L'11 settembre, i fratelli Howe incontrarono John Adams, Benjamin Franklin e Edward Rutledge alla Conferenza di pace di Staten Island che ovviamente ebbe l'esito che gli americani avevano sperato.
Per tutto questo tempo, Washington, a cui il Congresso aveva ordinato di tenere New York, era conscio di dover fuggire da una trappola all'altra finché il suo esercito non sarebbe stato intrappolato a Manhattan. Per tenere la strada verso nord libera, posizionò 5 000 uomini in città, che all'epoca occupava solo la parte meridionale di Manhattan, e condusse il resto dei suoi uomini ad Harlem Heights. Nel primo uso documentato di un sottomarino in guerra, lanciando in battaglia il Turtle contro l'ammiraglia britannica dell'ammiraglio Howe, la HMS Eagle..
Il 15 settembre, il generale Howe sbarcò con 12 000 uomini nella Manhattan sud, prendendo rapidamente il controllo di New York. Gli americani si ritirarono ad Harlem, dove i due eserciti si scontrarono il giorno dopo nella battaglia di Harlem Heights, scontro che permise ai ribelli di mantenere le posizioni.. Invece di un secondo attacco diretto, Howe optò nuovamente per una manovra sul fianco. In ottobre, fece sbarcare le sue truppe, con qualche opposizione, a Westchester County nel tentativo di accerchiare gli uomini di Washington. In risposta, gli americani ripiegarono la maggior parte delle loro truppe a White Plains dove, dopo una breve battaglia, il 28 ottobre, si ritirarono più a nord. A questo punto, l'Esercito continentale era isolato a nord, perciò Howe fece ritorno a Manhattan e catturò Fort Washington a metà novembre, facendo quasi 3 000 prigionieri.
Quattro giorni dopo, il 20 novembre, venne preso anche Fort Lee, situato di fronte a Fort Washington oltre il fiume Hudson. Washington aveva condotto il grosso delle sue forze oltre l'Hudson, nel New Jersey, ma fu costretto a ritirarsi ulteriormente a causa dell'aggressiva avanzata britannica..
Il generale Howe, dopo aver consolidato le posizioni britanniche attorno alla baia di New York, dispiegò 6 000 uomini, al comando dei suoi subordinati Henry Clinton e Hugh Percy, per catturare Newport, nel Rhode Island (conquista avvenuta senza opposizione l'8 dicembre), mentre inviò il generale Charles Cornwallis ad affrontare l'esercito di Washington nel New Jersey. Gli americani ripiegarono tuttavia oltre il fiume Delaware, in Pennsylvania, ad inizio dicembre.
Le reazioni Il futuro dell'Esercito continentale e, di conseguenza, l'esito della rivoluzione stessa erano in bilico. L'esercito di Washington contava meno di 5 000 uomini, cifra che sarebbe scesa ancora, anche a causa del termine del periodo di leva a fine anno.. Il morale era basso, il popolo a malapena supportava i ribelli e il Congresso continentale aveva abbandonato Philadelphia per timore di un attacco britannico.. Washington ordinò ai suoi soldati rimasti a nord di New York, agli uomini tornati dalla fallita invasione del Québec e alle truppe del generale Lee di unirsi al suo esercito in New Jersey. Lee, che non era in ottimi rapporti con Washington, decise di fermarsi presso Morristown, il 12 dicembre. La sua posizione era però troppo esposta e venne attaccato e fatto prigioniero da un'unità di lealisti e soldati britannici, guidati dal tenente colonnello Banastre Tarleton. Lee venne quindi sostituito da John Sullivan che concluse la marcia fino alle postazioni di Washington, attraversando il fiume presso Trenton..
Con la cattura di Lee, i fratelli Howe affrontarono un prigioniero problematico. Come diversi comandanti ribelli anche lui aveva prestato servizio in precedenza nell'Esercito britannico. Per questo motivo, inizialmente Lee venne trattato come un disertore e sottoposto a punizioni militari. Washington fece quindi notare come egli trattasse i suoi prigionieri e grazie a ciò Lee fu in seguito trattato meglio. Poiché gli americani non avevano un prigioniero di pari grado, Lee rimase in mani inglesi fino al 1778, quando fu scambiato con Richard Prescott.
Il fallimento dell'Esercito continentale di tenere New York portò anche a un incremento delle attività lealiste, che trasformarono la città in un rifugio per chiunque fosse leale alla Corona inglese. In questo modo, gli inglesi ebbero l'occasione di reclutare reggimenti di milizia nella provincia, i cui membri si arruolarono probabilmente vedendo che diversi ribelli erano tornati a casa alla fine del periodo di leva.. Il 30 novembre, l'ammiraglio Howe offrì un'amnistia a chiunque avesse preso le armi contro la Corona, a condizione che vi giurassero fedeltà. Washington rispose che chiunque non volesse rinunciare a quel giuramento doveva immediatamente rifugiarsi dietro le linee britanniche.. Come conseguenza, il New Jersey divenne il campo di battaglia di una guerra civile, con tanto di attività delle milizie, spionaggio e controspionaggio per il resto del conflitto.