Luragano Mitch è considerato uno degli uragani atlantici documentati più intensi. Tra il 22 ottobre e il 5 novembre 1998 si abbatté sull'America centrale, raggiungendo la categoria 5 sulla scala Saffir-Simpson, causando la morte di più di persone, e risultando secondo solo al Grande uragano del 1780 come numero di vittime. Ha anche causato più di 6 miliardi di dollari di danni, devastando l'economia dei paesi colpiti come Honduras e Nicaragua. Visto l'altissimo numero di vittime e di danni, il nome Mitch è stato ritirato dall'Organizzazione meteorologica mondiale per non essere più utilizzato per un uragano.
Storia meteorologica
La tempesta si formò sul mare Caraibico sud-occidentale il 22 ottobre 1998, a partire da un fronte perturbato tropicale originatosi sull'Africa occidentale tra l'8 e il 9 ottobre precedente. La perturbazione percorse l'oceano Atlantico, raggiungendo il mare Caraibico orientale tra il 18 e il 19 ottobre, senza alcuna variazione d'intensità. Una volta raggiunto il settore meridionale del mare Caraibico, il fronte iniziò a intensificarsi con attività temporalesche sempre più organizzate, assumendo le caratteristiche di depressione tropicale il 22 ottobre. Dopo aver effettuato un percorso ad anello al largo dell'isola di San Andrés, l'intensificazione venne rallentata da wind shear associato a una depressione ad alta quota; non appena questa venne meno, la tempesta tornò a rafforzarsi e iniziò a muoversi verso nord il 24 ottobre, diventando un uragano.. Una nuova e rapida intensificazione iniziò non appena l'uragano ebbe curvato verso ovest, mostrando anche un outflow ben consolidato nella troposfera. Nel pomeriggio del 24 ottobre la pressione al centro dell'uragano crollò rapidamente a , per poi calare ulteriormente a nel pomeriggio del 26 ottobre quando si trovava centrato poco a sud delle Swan Islands; con venti sostenuti per un minuto di circa raggiunse nello stesso giorno la categoria 5 sulla scala Saffir-Simpson.
L'uragano Mitch iniziò progressivamente a indebolirsi non appena raggiunse le coste dell'Honduras; infatti, la pressione nell'occhio del ciclone risalì fino a il 29 ottobre, così che l'uragano venne declassificato a tempesta tropicale. La tempesta attraversò l'Honduras e la sua capitale Tegucigalpa fino al 31 ottobre, diventando una depressione tropicale una volta raggiunto il Nicaragua. A causa della sua bassa velocità tra il 29 ottobre e il 3 novembre, la pioggia caduta, soprattutto su Nicaragua e Honduras, raggiunse livelli molto alti, con valori locali fino a circa . La conformazione geografica del territorio contribuì ad aggravare i danni delle alluvioni che seguirono e uccisero migliaia di persone.
Sebbene la circolazione superficiale dell'uragano si fosse dissipata il 1º novembre tra Guatemala e Messico, quel che rimase dell'uragano Mitch raggiunse la baia di Campeche il 2 novembre, riprendendo intensità e tornando ad essere una tempesta tropicale. Il giorno seguente toccò nuovamente terra attraversando gli stati messicani di Campeche e Yucatán con un minimo di pressione di . Dopo un altro indebolimento, riprese intensità non appena raggiunto il golfo del Messico, che attraversò in direzione nord-est verso la Florida. Il 5 novembre la tempesta approdò su Naples in Florida e attraversò rapidamente lo stato fino ad entrare nell'oceano Atlantico il 6 novembre, per poi dissiparsi nei giorni successivi.
Preparazione Nonostante all'inizio sembrava che l'uragano non si stesse dirigendo verso l'Honduras, il governo locale decise di evacuare preventivamente circa persone dalle Islas de la Bahía e di mettere in stato d'allerta tutte le forze militari, tra esercito, aeronautica e marina. Vennero evacuate anche migliaia di persone che vivevano lungo la costa e in aree a rischio frane ed allagamenti. In Belize e Guatemala vennero emanate allerte rosse verso le popolazioni per piogge torrenziali. Il governo del Belize proibì la navigazione nel mare Caraibico e invitò la popolazione delle isole a spostarsi sul continente. Buona parte della città di Belize venne evacuata per precauzione, ricordando la distruzione causata dall'uragano Hattie nel 1961. Il governo del Guatemala raccomandò a tutte le barche di rimanere in porto e alla popolazione di fare rifornimento di viveri, così come mise in allarme per possibili esondazioni dei fiumi. Le evacuazioni continuarono lungo le coste caraibiche dei Paesi che si trovarono lungo il percorso dell'uragano Mitch, incluse persone evacuate nello stato messicano del Quintana Roo.
Impatto Honduras
Prima di approdare sull'Honduras continentale, l'uragano Mitch investì le Islas de la Bahía tra il 27 e il 28 ottobre, e subito dopo essere stato declassato alla categoria 4. Per due giorni l'isola di Guanaja fu colpita da venti di circa che causarono la distruzione di circa il 40% delle foreste presenti sull'isola, mentre le onde marine che ne seguirono erosero le linee costiere, devastando le foreste di mangrovie e le lagune. Nel suo lento percorso nel mare Caraibico al largo dell'Honduras l'uragano estrasse un così alto quantitativo di umidità da generare piogge torrenziali, con accumuli localizzati superiori a . Il valore ufficiale di precipitazioni più elevato fu di di pioggia registrata a Choluteca nella giornata del 31 ottobre, mentre fu di di pioggia sempre a Choluteca nel periodo dal 25 al 31 ottobre. Le intense piogge ingrossarono i fiumi, che esondarono in varie aree del paese. La maggiore profondità registrata fu di per il fiume Ulúa nei pressi di Chinda, mentre la maggiore larghezza registrata fu di per il Río Lean vicino Arizona. Nella zona più interna dell'Honduras le intense piogge e le inondazioni causarono anche delle frane, molte delle quali superficiali e prevalentemente in forma di colata di detriti. Due frane in forma di colate di terreno, però, causarono notevoli danni nella capitale Tegucigalpa.
L'uragano colpì l'Honduras con danni significativi per l'intera popolazione e in tutti i 18 dipartimenti. La Commissione economica per l'America Latina e i Caraibi (ECLAC) determinò che l'uragano Mitch aveva causato la peggiore alluvione del XX secolo nel paese. Tra il 70% e l'80% dei trasporti era andato distrutto, inclusi ponti e strade secondarie. Più di di linee elettriche vennero danneggiate, così come varie centrali elettriche, causando gravi interruzioni nella distribuzione delle rete elettrica. Circa il 70% della popolazione perse l'accesso all'acqua potabile dopo la tempesta, sebbene fosse stata già razionata nelle aree rurali. L'ammontare complessivo dei danni tra trasporti, comunicazioni e servizi pubblici fu di 665 milioni di dollari.
Il fiume Choluteca superò di 10 metri le sponde nella capitale Tegucigalpa, danneggiando un terzo degli edifici, tra i quali alcuni vecchi di 350 anni. In tutta la nazione il 70% circa del raccolto venne distrutto, mentre morirono circa bovini e il 60% del pollame; l'ammontare dei danni ad agricoltura e allevamento fu di un miliardo di dollari. Venne, inoltre, stimata la distruzione di abitazioni e il danneggiamento di altre in tutto il paese. L'impatto complessivo dei danni rappresentava circa il 70% del prodotto interno lordo. Circa persone morirono in Honduras, in quello che venne considerato il peggiore disastro naturale nella storia nazionale.
Nicaragua
Sebbene l'uragano Mitch non sia transitano nel territorio del Nicaragua, la sua ampia circolazione causò piogge torrenziali con accumuli locali, soprattutto nelle aree settentrionali, superiori ai . Un fianco del vulcano Casita, a nord-ovest rispetto al lago di Managua, collassò a causa delle intense piogge e generò un lahar; la colata di fango che si generò coprì un'area lunga e larga , sotterrando quattro villaggi.
Circa due milioni di persone in Nicaragua vennero colpite dagli effetti dell'uragano. Complessivamente, l'uragano Mitch causò la morte di almeno persone in tutta la nazione, dei quali circa nelle cittadine di El Provenir e Rolando Rodriguez per le frane provenienti dal vulcano Casita. In tutto il paese le intense piogge causarono la distruzione di abitazioni e il danneggiamento di altre , lasciando senza casa persone. Centinaia di scuole, ospedali e centri sanitari vennero danneggiati o distrutti. Considerando anche i danni causati alle infrastrutture elettriche e ai servizi, l'ammontare dei danni totali raggiunse i 300 milioni di dollari.
Anche il sistema di trasporti venne colpito in maniera significativa; infatti, le pesanti piogge resero il 70% delle strade inutilizzabili o distrutte, e 92 ponti vennero gravemente danneggiati. Circa di strade dovettero essere riparate, soprattutto nella parte settentrionale del paese e lungo varie porzioni della strada Panamericana, per complessivi danni per 300 milioni di dollari. Inoltre, morirono circa capi di bestiame, soprattutto bovini, e si persero molti raccolti; assommando effetti diretti e indiretti su agricoltura ed allevamento, l'ammontare dei danni venne stimato sui 185 milioni di dollari.
La situazione venne ulteriormente aggravata dalle circa mine terrestri, lasciate dai contras nel corso della rivoluzione sandinista negli anni ottanta, che vennero dissotterrate e ridistribuite dagli eventi alluvionali.
Area caraibica L'uragano fu responsabile dell'affondamento della scuna Fantome, che era in navigazione nel mare Caraibico al largo della costa dell'Honduras e che si trovò ad affrontare onde alte e venti superiori a ; le 31 persone a bordo morirono.
Sulla costa meridionale di Cuba le onde raggiunsero i di altezza e i venti raggiunsero i , causando l'evacuazione dei turisti e dei lavoratori impiegati nelle strutture ricettive sull'isola della Gioventù e su Cayo Largo del Sur. In Giamaica, dove venne dichiarata un'allerta 12 ore prima che arrivasse sull'isola, l'uragano causò piogge moderate e venti forti per alcuni giorni, così come onde alte fino a . Le alluvioni che ne seguirono causarono frane e vari danni alle abitazioni. Tre persone morirono per il passaggio dell'uragano. Anche le isole Cayman furono soggette a onde alte, venti forti e piogge torrenziali, ma i danni furono ridotti rispetto ad altre isole e si limitarono a moli e barche lungo le coste.
America centrale
Vista l'ampia circolazione dell'uragano Mitch, le abbondanti precipitazioni piovose raggiunsero Panama e Colombia, interessando soprattutto le province panamensi di Darién e di Chiriquí, causando eventi alluvionali e conseguenti danni ad edifici e infrastrutture. A Panama si registrarono tre vittime.
In Costa Rica le piogge torrenziali provocarono alluvioni e frane, soprattutto nella parte nordorientale del paese. La tempesta colpì abitazioni, distruggendone 241, e lasciando senza tetto circa persone. In tutto il paese, 126 ponti e circa di strade, tra le quali la Panamericana, subirono danni, così come circa di terreni agricoli. Complessivamente, l'uragano causò 7 vittime e danni per 92 milioni di dollari.
Nell'attraversare El Salvador, l'uragano riversò un elevato quantitativo di precipitazioni, con conseguenti eventi alluvionali e frane in tutto il paese. Diversi fiumi, quali il Río Grande de San Miguel e il Lempa, esondarono, provocando ulteriori danni. Le alluvioni danneggiarono più di abitazioni, lasciando circa persone senza una casa e costringendo all'evacuazione circa mezzo milione di persone. Il settore agricolo venne fortemente colpito dalle alluvioni, che interessarono un'area di circa di terreno coltivabile e di pascoli, portando alla distruzione del 37% del raccolto di fagioli, del 19% di mais e del 20% di canna da zucchero; andarono persi circa capi di bestiame. Le alluvioni distrussero due ponti e danneggiarono di strade. Complessivamente, l'uragano causò 240 vittime e danni per circa 400 milioni di dollari, 154 dei quali solo nel settore agricolo.