Nato e cresciuto in una fattoria nella Contea di Essex (Ontario), è un appassionato di fumetti sin da bambino. Nel 2005 debutta come autore e disegnatore di Lost dogs, opera che gli vale un premio Xeric. Il successo arriva nel 2008 con il graphic novel Essex County che in Canada viene dichiarato uno dei romanzi canadesi essenziali del decennioJeff Lemire, Essex County - i fantasmi della memoria, Panini Comics, Modena, 2013, p.512. Jeff attira anche l'attenzione dei grandi editori americani quali la DC Comics per la quale realizza opere sia per l'etichetta Vertigo (The Nobody, Sweet Tooth), sia per alcuni dei personaggi supereroistici più famosi quali Superboy, Green Arrow e Animal Man. Nel 2012, in contemporanea agli altri progetti, ha pubblicato The Underwater Welder, un nuovo graphic novel, con la casa editrice Top Shelf. Il suo primo incarico regolare per la Marvel Comics è come autore dei testi della serie All-New Hawkeye distribuita a marzo 2015AA.VV., Marvel Previews n.30, Marvel Worldwide INC., New York, febbraio 2015, pp.14-15. Nel 2021 inaugura una Newsletter per la piattaforma Substack, piattaforma leader della distribuzione in digitale su abbonamento di pubblicazioni giornalistiche, letterarie, saggistica e fumetti. Nel 2022 firma un contratto in esclusiva per Image Comics per quanto riguarda la pubblicazione delle sue opere in forma cartacea.
L'artista e storyteller che più influenza l'opera di Jeff è David Lynch, di cui apprezza la capacità di raccontare l'ambiguità e mistero che si nasconde dietro l'apparente normalità dell'esistenzaJeff Lemire, Moonie Missives in, Jeff Lemire (testi) e AA.VV.(disegni), Moon Night (Vol.8) n.8, Marvel Comics, New York, gennaio 2017, pp.27-28. Altri autori che lo ispirano sono Moebius e Terry Gilliam.
Carriera
Inizialmente Jeff frequenta una facoltà universitaria di cinema ma quando manca poco alla laurea decide di abbandonareJeff Lemire in Quel vecchio cane smarrito, in Cani Smarriti, Panini Comics, Modena, 2014, pp.6-9. La decisione scaturisce dall'essersi reso conto che vuole diventare uno scrittore e disegnatore di fumetti. Gli autori da cui è più influenzato in questa fase sono Paul Pope, Jeffrey Brown e Jason Lutes, ma la sua ossessione ricade sulle opere dell'artista Dave McKean, in particolare Cages. Per imparare il mestiere decide di imporsi di disegnare tutti i giorni anche se questo significa non aver tempo neppure per dormire. Nei primi anni duemila (fino al 2003) lavora ad un'opera di genere fantascientifico-horror dal titolo Soft Malleable Underberlly. Gli dedica molto tempo e la ricomincia tre o quattro volte per poi abbandonare il progetto insoddisfatto. In questo periodo lavora come cuoco a Toronto facendo i turni di notte in un locale chiamato La Hacienda in Queen Street West e vive in un piccolo locale con la donna che diventerà sua moglie. Si lamenta che in quel periodo beveva molti alcolici, dormiva poco e non riusciva a creare un'opera che valesse la pena mostrare agli altri. La sua carriera sembra arenarsi, le sue capacità narrative e il suo stile di disegno non gli sembrano all'altezza di un fumettista professionista. Jeff confessa di aver disegnato fumetti ogni giorno nei cinque anni precedenti alla sua prima pubblicazione ma ne uscivano fumetti (a sua detta) terribili. Nonostante questo non demorde e capisce di non avere la capacità di realizzare tavole fotorealistiche e quindi si dedica a sviluppare un suo stile. Intuisce che il suo punto di forza sta nel creare storie d'atmosfera ed emozioni.
Debutto (2003-2005)
Nel momento di difficoltà per Jeff arriva la lettura del libro Capire il fumetto di Scott McCloud e sul sito dell'autore apprende della sfida 24-Hour Comic. Si tratta di creare un fumetto di almeno 24 pagine in sole 24 ore. Jeff ci prova con entusiasmo, lavorandoci per 10 ore consecutive senza mai smettere ma poi crolla. Ha ottenuto però un risultato: ha disegnato le prime 10 pagine di quella che sarà il suo primo graphic novel, cioè Cani Smarriti. Quelle prime tavole, anche se realizzate in maniera grossolana e quasi dilettantesca, gli piacciono e nel successivo mese porta a compimento quest'opera che vede come protagonista un marinaio dalla forza immensa ma incapace di difendere la propria famiglia o controllare il suo destino. Il titolo originale è Lost Dogs (da cui il titolo Cani Smarriti della versione italiana della Panini Comics). Ora servono i fondi per pubblicare l'opera e l'artista canadese partecipa con Lost Dogs al concorso Xeric, ideato da Peter Laird (leggenda dei comics underground e creatore delle Tartarughe Ninja). Alla manifestazione si selezionano due opere di autori sconosciuti per finanziarne la pubblicazione con $5000 (cinquemila dollari). Jeff vince e nell'autunno del 2005 ha modo di pubblicare una prima tiratura di 700 copie di Lost Dogs sotto l'editore Ashtray Press. Si tratta del debutto con un'opera originale per Jeff Lemire.
Affermazione (2006-2009)
In questo periodo inizia una proficua collaborazione con la casa editrice indipendente Top Shelf Productions. Questa gli dà la possibilità di scrivere e disegnare la trilogia di racconti che va poi a comporre il graphic novel Essex County, opera celebrata in Canada come uno dei 5 romanzi più importanti del decennio (dal 2000 al 2009) e acclamata da pubblico e critica anche a livello internazionale. L'opera è ambientata in una versione immaginifica della contea dell'Ontario dove l'autore è vissuto, un'ambientazione evocativa ed agreste dove dominino campi, boschi e fiumi, che portano il lettore lungo un percorso della memoria costituito da dolore, segreti e riconciliazioneUn romanzo intimo e toccante, tra Spoon River e il Giovane Holden in, Jeff Lemire Essex Copunty: I Fantasmi della Memoria, Panini Comics-Panini 9L, Modena, 2013, p. quarta di copertina. L'edizione definitiva The Complete Essex County viene distribuita in numerosi paesi tra cui anche l'Italia tramite Panini Comics. Jeff riceve diversi premi tra cui lo Shuster Award come migliore cartoonist nel 2008. In questo periodo inizia anche lo sviluppo del successivo graphic novel The Underwater Welder che però va incontro a ritardi di realizzazione dovuti ai numerosi incarichi che Jeff comincia a ricevereHannah Means-Shannon in Black Hammer brings Jeff Lemire's Comics Universe full circle, in AA.VV.(testi-disegni), Bleeding Cool Magazine n.16, Avatar Press Inc., Rantoul IL, maggio 2015, pp.83-90. Difatti l'artista canadese è ormai corteggiato anche dalle grandi majors dei comics statunitensi e nel 2009 arriva a firmare un contratto esclusivo quinquennale con la DC Comics. Questo gli permette di raggiungere la stabilità economica e di mettersi a confronto con alcuni dei personaggi supereroistici più celebri al mondo. Da notare che il suo legame con la Top Shelf non si interrompe in quanto la casa editrice si occupa della riedizione di Cani Smarriti e della sua distribuzione a livello internazionale. L'edizione italiana della Panini è una versione della pubblicazione Top Shelf e non di quella originale della Ashtray. Nel 2012 si incarica anche della pubblicazione di The Underwater Welder (edita da Panini come Il saldatore subacqueo)AA.VV., Panini 9L : Catalogo luglio-dicembre 2013, Panini Comics, Modena, 2013..
Se si guardano le opere di questa prima fase sembra che Jeff non sia interessato al genere supereroistico, ma in realtà non è così. Infatti è nel 2007 che comincia a elaborare la storia che sfocerà nella serie Black Hammer, pubblicata nel 2015 dalla Dark Horse ComicsAA.VV., Previews n.319, Diamond Comic Distributors, Hunt Valley MD, aprile 2015, pp. 40-41.. La vicenda ruota intorno ad un gruppo di supereroi che in seguito ad una crisi del multiverso sono cancellati dall'esistenza e si ritrovano a vivere in una fattoria bloccata in un limbo temporale. Evidenti sono i riferimenti alla Justice League e/o Justice Society e ai continui eventi cosmici (chiamati Crisis) che li portano a subire processi di retcon che ne rivedono o cancellano la continuity e quindi la loro stessa esistenza nello spazio-tempo dove sono stati creati. In questo caso Jeff ci presenta una sua versione di questi supereroi abbandonati e li mette in un contesto rurale molto simile a quello visto nel romanzo grafico The Essex County, che sta sviluppando proprio in questo periodo. Vi è un riferimento al tema supereroistico anche in Essex County in quanto nella storia d'apertura Tales from the Farm si vede un ragazzino che prende un fumetto di supereroi da un espositore presso una stazione di benzina e indossa una maschera e mantello, indumenti tipici del genere. La sua passione per i supereroi porta il personaggio a scrivere e disegnare un suo fumetto intitolato Heroes and Villains. Questo stesso ragazzino compare poi in una tavola del graphic novel Il saldatore subacqueo, vestito da supereroe come in Essex County, ma si tratta solo di una comparsa e non ci è dato sapere se sia lo stesso personaggio. In ogni caso l'interesse per i supereroi è da sempre presente in Jeff e questo emergerà prepotentemente nei suoi successivi lavori per DC Comics, Marvel Comics e Valiant Entertainment.
Il periodo DC Comics (2009-2014) Dopo il successo di critica ottenuto nel fumetto indipendente, Jeff arriva a firmare un contratto esclusivo con la statunitense DC Comics, casa editrice celebre per icone del genere supereroistico quali Superman, Batman e Wonder Woman. Il contratto è quinquennale e si estende dalla fine del 2009 agli ultimi mesi del 2014. Questo gli permette di cimentarsi con personaggi di proprietà della DC ma anche di sviluppare progetti creator-ownedil termine creator-ownwed si riferisce a quelle opere i cui diritti di proprietà rimangono dell'autore e non alla casa editrice. tramite l'etichetta Vertigo. Sono infatti per questo imprint che escono le prime opere distribuite dalla DC per l'autore canadese. Si tratta del graphic novel The Nobody (del 2009) e della serie Sweet Tooth. Quest'ultima è l'opera più duratura prodotta dall'autore e si dipana per un periodo di oltre tre anni per un totale di 40 numeri. Nel 2010 comincia anche a cimentarsi su personaggi di proprietà dell'editore. Gli viene infatti assegnato il ruolo di scrittore per la quinta serie dedicata a Superboy, su cui rimane per 11 numeri con un prologo pubblicato sulla prestigiosa Action Comics. Contemporaneamente lavora ad una storyline per il personaggio di Atomo II (nella sua versione Silver Age come Ray Palmer). La storia si intitola Nucleus e inizia con lo speciale Brightest Day: The Atom Spacial per poi continuare sulla storica Adventure Comics (tra il n. 517 e il n. 521) e concludersi con l'albo speciale Giant-Size Atom n. 1 (del 2011).