Allievo di Harvey Cushing, uno dei pionieri della neurochirurgia, ricevette numerosi riconoscimenti dall'Università di Oxford e dall'Università di Harvard. Studiò al Magdalen College di Oxford e in seguito divenne, all'età di trent'anni, il più giovane Sterling Professor di Fisiologia dell'Università di Yale. Il suo contributo principale va alla letteratura scientifica e alla neurofisiologia.
Biografia Giovinezza John Farquhar Fulton nacque il 1º novembre del 1899 a Saint Paul, attuale capitale del Minnesota, il più giovane di sei figli.Gariepy, Thomas P. "John Farquhar Fulton and the History of Science Society", Isis Vol. 90, 1999, p. S7. Figlio di Edith Stanley Wheaton e John Farquhar Fulton, oftalmologo che contribuì alla fondazione della University of Minnesota Medical School,Leake, Chauncey D. "Eloge: John Farquhar Fulton, 1899-1960", Isis Vol. 51 No. 4, 1960, pp. 560-562. fin dalla giovane età mostrò una grande passione per i libri. Contemporaneamente agli studi superiori lavorò come aiuto nella biblioteca pubblica di Saint Paul, dove lavorava anche Helen Bayne.
Anche a causa della sua passione per Tolstoj e Nietzsche, che occupava molto del suo tempo e lo tratteneva spesso in biblioteca, fallì il suo primo esame di ammissione all'Università di Harvard ma, dopo aver prestato servizio militare durante la prima guerra mondiale e dopo aver studiato all'Università del Minnesota negli anni 1917-1918, si trasferì da veterano ad Harvard,Todman, D. "History of Neuroscience: John Farquhar Fulton (1899–1960)" , IBRO History of Neuroscience, 2009, consultata il 4 dicembre 2013. dove ricevette la Laurea Magna cum laude in discipline scientifiche (Bachelor of Science) nel 1921.Gariepy, Thomas P. "John Farquhar Fulton and the History of Science Society", Isis Vol. 90, 1999, p. S7-S8.
La passione per Osler e l'incontro con Cushing Negli anni da studente universitario venne influenzato da Edward Laurens Mark, professore di anatomia di Hersey e direttore del laboratorio zoologico all'Università di Harvard, che lo portò con sé in un viaggio alla Stazione Biologica delle Bermuda, dove compì degli studi sulle cellule pigmentate, sulla fagocitosi e sulla permeabilità della membrana cellulare. Dal 1921 iniziò a seguire le lezioni di neurofisiologia e fisiologia dei mammiferi come Rhodes Scholar (vincitore di una borsa di studio rivolta agli studenti stranieri) presso il Magdalen College di Oxford, alla cui cattedra insegnava Sir Charles Scott Sherrington, famoso neurofisiologo inglese. Ottimo studente e appassionato di storia della medicina, Fulton ricevette nel 1923 il Bachelor of Arts (corso di laurea di primo livello), con menzione accademica.Gariepy, Thomas P. "John Farquhar Fulton and the History of Science Society", Isis Vol. 90, 1999, p. S8.
In quello stesso anno sposò Lucia Pickering Wheatland, che sarà la sua compagna per il resto della vita.Henrietta T. Perkins, "John Farquhar Fulton, M.D." Bull. Med. Libr. Assoc., Ottobre 1960, pp. 548-551, consultata il 4 dicembre 2013. Nel 1925 ricevette la Laurea magistrale (Master Of Arts) e il Dottorato di Ricerca (Doctor of Philosophy) dal Magdalen College dell'Università di Oxford. Ad Oxford conobbe Lady Osler, che gli diede accesso alla biblioteca privata di William Osler e gli presentò Harvey Cushing, in quel periodo impegnato nella stesura di una biografa sullo stesso Osler. Fulton rimase affascinato dalla figura di Cushing, divenne suo discepolo e cominciò a raccogliere in un diario le esperienze chirurgiche del maestro.Bliss, Michael "Harvey Cushing, A Life in Surgery", Oxford University Press, 2005, p.415. Membro dell'Oslerian Group, collaborò con William Willoughby Francis nella stesura del catalogo Bibliotheca Osleriana, pubblicato poi nel 1929.
Fu richiamato ad Harvard da Cushing, che lo aiutò ad essere ammesso direttamente al terzo anno di Medicina, sottolineando in una lettera all'ufficio ammissione dell'Università di Harvard le grandi potenzialità del suo assistente.Bliss, Michael "Harvey Cushing, A Life in Surgery", Oxford University Press, 2005, p. 417. Nel 1927 conseguì il titolo di Doctor of Medicine, la più alta certificazione accademica nel suo ambito che attesta la facoltà di insegnare. Per acquisire esperienza clinica seguì Cushing al Peter Bent Brigham Hospital di Boston e svolse un internato come chirurgo volontario, con il ruolo di Associate in Neurological Surgery. Concentrò i suoi studi sulla neurofisiologia e divenne così utile al suo maestro da ricevere da lui stesso la nomina di assistente speciale.
In questi anni condivise col maestro la passione per Osler e venne considerato uno dei più promettenti neurofisiologi del tempo. Grazie alle risorse economiche della moglie poté costruirsi una biblioteca privata.
Sterling Professor a Yale e morte Nel 1928 Cushing convinse Milton Winternitz, allora capo della Yale Medical School, ad assegnare a Fulton la cattedra di fisiologia, sottolineando le doti del suo discepolo. Fulton però inizialmente declinò l'offerta e ritornò ad Oxford come assistente di Sherrington.
Un anno dopo però Winternitz presentò a Fulton una nuova offerta di trasferimento a New Haven e stavolta il neurofisiologo, spinto anche dal maestro Cushing, accettò. Nell'autunno del 1930 John Fulton divenne, all'età di trent'anni, il più giovane Sterling professor di Yale.Bliss, Michael "Harvey Cushing, A Life in Surgery", Oxford University Press, 2005, p. 471. L'estate successiva seguì in Europa il suo maestro in occasione di un incontro tra i più eminenti neurologi e neurochirurghi del mondo, svoltosi nella città di Berna. Nel 1933 fu raggiunto proprio da Cushing presso l'Università di Yale. Nel 1941 ritornò poi ad Oxford per ricevere il titolo di Doctor of Science e in seguito nel 1957 quando fu nominato Doctor of Letters.
Nel 1951 fu nominato Sterling Professor di Storia della Medicina, ma in questi anni fu colpito da problemi fisici. Già ricoverato nel 1950 per diabete mellito e nel 1957 a causa di un'insufficienza cardiaca, morì il 29 maggio del 1960, colpito da un infarto.Gariepy, Thomas P. "John Farquhar Fulton and the History of Science Society", Isis Vol. 90, 1999, pp. S25-S26.
La passione scientifico-letteraria Fin dalla giovane età Fulton si mostrò molto interessato allo studio della storia della medicina e in particolare alle imprese di William Osler, la cui passione fu condivisa con il maestro Harvey Cushing. Condivise col suo maestro sia interessi scientifici che storici: come Cushing, egli divenne bibliofilo, bibliografo e storico.Bliss, Michael "Harvey Cushing, A Life in Surgery", Oxford University Press, 2005, p. 495.
Durante la sua carriera fu autore o coautore di biografie su Harvey Cushing, Benjamin Silliman e Michael Servetus. Inoltre redasse le biografie di Luigi Galvani, di suo nipote Giovanni Aldini, di Richard Lower, di John Mayow, di Joseph Priestley, di Kenelm Digby e di Robert Boyle.Medical Historical Library "John Farquhar Fulton" consultata il 2 dicembre 2013.
"Surrogate son" di Harvey Cushing
John Fulton si definì il primo biografo di Harvey Cushing. A partire dal 1927, tre settimane dopo l'intervento che aveva portato alla morte di Leonard Wood, famoso medico ed ex Capo di stato maggiore dell'esercito degli Stati Uniti, cominciò a scrivere un diario sulle esperienze chirurgiche del maestro.
Cushing era considerato una leggenda vivente nel campo della neurochirurgia e ogni suo intervento era largamente raccontato dai suoi assistenti e dagli altri medici, che prendevano appunti riguardo alla sua tecnica chirurgica. In particolare Fulton raccolse nel suo diario le storie che i colleghi di Harvard e gli specializzandi in neurochirurgia raccontavano su Cushing e le lettere che i pazienti scrivevano al loro medico. Se in questo senso Fulton aveva a disposizione una grande quantità di materiale, dal punto di vista familiare le informazioni acquisite da Fulton erano limitate, a causa della scarsa corrispondenza tra il chirurgo e la sua famiglia.
John Fulton paragonava il proprio rapporto con Harvey Cushing a quello tra James Boswell e il suo maestro Samuel Johnson, che aveva portato alla coniazione del termine Boswellismo. Fulton infatti voleva raccogliere dati, informazioni, eventi, idee e emozioni del suo maestro non solo come memoria per i posteri, ma anche perché egli stesso voleva diventare un medico letterato. Il legame tra il discepolo e il suo maestro era così forte che Cushing definì Fulton suo "surrogate son", cioè suo figlio acquisito, dopo la morte del proprio figlio biologico.Bliss, Michael "Harvey Cushing, A Life in Surgery", Oxford University Press, 2005, p. 484.
Fulton collezionista
Fulton era un grande amante della letteratura medica e scientifica e aveva il grande obiettivo di costruire una biblioteca privata. Dopo il matrimonio finalmente ebbe le risorse necessarie per acquistare tutti i classici della fisiologia, in particolare quelli pubblicati tra il XVI e il XVIII secolo.
Inoltre egli collezionò diverse opere sull'utilizzo delle prime anestesie in medicina e in odontoiatria. Possedeva le opere originali di James Young Simpson, ginecologo che per primo aveva studiato le proprietà anestetiche del cloroformio, e di Horace Wells, che aveva usato il protossido di azoto come anestetico durante l'estrazione di un dente ad un suo paziente nel 1844.
La passione di Fulton verso la letteratura medica e le biografie dei medici era tale da superare quella del suo maestro. Negli anni venti Cushing aveva presentato Fulton ai suoi amici studiosi, e in particolare ad Arnold Klebs, anche lui amante di William Osler e collezionista di libri. Su consiglio di Cushing, sia Fulton che Klebs decisero di donare i propri libri all'Università di Yale, come aveva fatto il maestro.Bliss, Michael "Harvey Cushing, A Life in Surgery", Oxford University Press, 2005, p. 496. I tre divennero così fondatori della Medical Historical Library di Yale, edificata nel 1941 e contenente importanti opere di Ippocrate, Galeno, Vesalio, Boyle e Silas Weir Mitchell, oltre che alcune ricerche sull'anestesia e sul vaccino per il vaiolo. La biblioteca contiene più di 300 incunaboli medici.
La neurofisiologia Fulton era considerato dal suo maestro uno dei più promettenti giovani medici che avesse mai incontrato, in particolare per la sua passione nell'ambito della neurofisiologia. La sua tesi di dottorato sulla contrazione muscolare si articolava in più di 644 pagine con oltre 1000 riferimenti. Venne pubblicata nel 1926 come suo primo libro, Muscular Contraction and the Reflex Control of Movement, e conteneva un lungo approfondimento sulla storia della fisiologia muscolare per come era conosciuta allora.
Fulton fondò il primo laboratorio di ricerca sui primati degli Stati Uniti, sviluppando le tecniche neurochirurgiche apprese dal maestro. Utilizzando procedure operatorie moderne fu in grado di minimizzare la mortalità degli animali nelle sperimentazioni. Basandosi sulla sua tesi di dottorato sulla contrazione muscolare, Fulton voleva esaminare i meccanismi di controllo neurale del movimento attraverso una serie di esperimenti di stimolazione e ablazione, con l'obiettivo di determinare le rappresentazioni motorie e la localizzazione funzionale nella corteccia cerebrale.Bliss, Michael "Harvey Cushing, A Life in Surgery", Oxford University Press, 2005, p. 511. Gli anni trenta furono gli anni d'oro del laboratorio di Fulton: insieme ad un gruppo di collaboratori composto da fisiologi e neurochirurghi, egli riuscì ad elaborare un modello citoarchitettonico della corteccia motoria.