I figli dell'aria è un romanzo avventuroso fantascientifico di Emilio Salgari, pubblicato nel 1904 dall'editore Donath di GenovaI figli dell'aria su emiliosalgari.it, Url consultato il 23.5.2014. Le vicende narrate hanno avuto un seguito nel romanzo Il re dell'aria pubblicato nel 1907.

Storia editoriale Il romanzo fu pubblicato nel 1904 dall'editore Donath di Genova, illustrato da venti tavole di Rodolfo Paoletti. Si inserisce nel periodo di maggiore produttività di Salgari, che in quegli anni lavorava stabilmente con Donath e nello stesso 1904 pubblicò anche Le due tigri.

Dall'edizione del 1926 il romanzo passò all'editore Vallardi di Milano, che ne curò numerose ristampe fino agli anni settanta. Il seguito Il re dell'aria uscì invece nel 1907 presso l'editore Bemporad di Firenze.

Trama Due militari russi, Fedoro, tenente della cavalleria, e Rokoff, cosacco, si trovano a Pechino per affari commerciali. A causa di un disguido con la popolazione locale, sono accusati di omicidio per le macchinazioni di una setta cinese, venendo quindi incarcerati e condannati a morte.

Sulla piazza gremita di gente venuta ad assistere all'esecuzione compare improvvisamente un enorme mostro alato che sparge il panico tra i presenti e porta via i due condannati strappandoli alla loro sorte. Il «mostro alato» si rivela essere una prodigiosa macchina volante battezzata Lo Sparviero, capace di volare come un uccello e di percorrere in breve tempo distanze considerevoli.

Al comando dello Sparviero vi è un uomo che si presenta ai due soltanto come «il Capitano», celando la propria vera identità e la propria missione. Apparentemente sembra essere un ricco inventore deciso a viaggiare per i cieli con la sua macchina, ma i misteri e le manovre particolari del Capitano non possono alla fine non insospettire Fedoro e Rokoff.

Critica Il romanzo è annoverato tra i prodotti della cosiddetta protofantascienza italiana e il critico Riccardo Valla ha evidenziato come elemento fantascientifico centrale lo Sparviero, descritto come macchina volante mossa da un motore ad aria liquida, e come Salgari in questo romanzo riprenda spunti presentati da Jules Verne per la loro efficacia narrativa. Insieme al suo seguito Il re dell'aria forma un mini-ciclo protofantascientifico all'interno della produzione salgariana.

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Voci correlate Storia della fantascienza italiana

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