Fu un deputato nonché nono governatore dello Stato del Kentucky. Dopo la revoca dell'editto di Nantes, gli antenati ugonotti di Desha fuggirono dalla Francia in Pennsylvania, dove nacque Desha. La sua famiglia si insediò nei pressi dell'attuale Gallatin (Tennessee), dove ebbero numerosi scontri con i nativi americani. Due dei fratelli di Desha furono ccisi in questi scontri, il che lo convinse ad arruolarsi volontario nella campagna di "Mad" Anthony Wayne contro gli indiani nel corso della guerra indiana del Nord-Ovest. Dopo essersi trasferito nella Contea di Mason (Kentucky), Desha sfruttò la sua esperienza militare in numerosi mandati della legislatura statale.
Nel 1807 Desha fu eletto al primo dei sei mandati consecutivi nella Camera dei rappresentanti. Democratico-Repubblicano, fu considerato un War Hawk, sostenendo la guerra anglo-americana del 1812. Nel 1813 si arruolò volontario e comandò una divisione nella battaglia del Thames. Tornato al Congresso dopo la guerra, fu l'unico membro della delegazione congressuale del Kentucky ad opporsi all'impopolare Compensation Act del 1816. Quasi tutti gli altri membri della delegazione persero la rielezione, ma l'opposizione di Desha gli permisero di mantenere l'incarico. Non fu rieletto nel 1818, e cercò invano di farsi eleggere governatore nel 1820, quando fu sconfitto da John Adair. Nel 1824 il panico del 1819 aveva rovinato l'economia del Kentucky, e Desha si presentò nuovamente all'elezione a governatore promettendo quasi esclusivamente di annullare i debiti verso lo Stato. Fu eletto da un'ampia maggioranza, ed il suo partito conquistò entrambe le camere dell'Assemblea Generale. Dopo che la Corte d'appello del Kentucky ebbe annullato la remissione dei debiti voluta da Desha e dalla maggioranza della legislatura, i legislatori abolirono la corte e ne crearono una nuova nella quale Desha nominò molti suoi compagni di partito. La vecchia corte si rifiutò di accettare la legittimità della scelta, e in un periodo noto come controversia Vecchia corte - Nuova corte esistettero due corti supreme.
Nonostante fosse stato popolare al momento dell'elezione, la reputazione di Desha fu rovinata da due controversie occorse durante il suo mandato. La prima fu il suo ruolo nell'estromissione di Horace Holley da presidente della Transylvania University. Mentre i conservatori religiosi a capo dell'università si opponevano a Holley considerandolo troppo liberale, l'opposizione di Desha si basava soprattutto sull'amicizia esistente tra Holley e Henry Clay, uno dei nemici politici di Desha. Dopo che Desha ebbe aspramente denunciato Holley in un discorso alla legislatura alla fine del 1825, Holley diede le dimissioni. La reputazione di Desha subì un nuovo colpo dopo che il figlio Isaac fu accusato di omicidio. Grazie anche all'influenza di Desha in quanto governatore, due giudizi di colpevolezza furono rovesciati. Dopo che il giovane Desha ebbe tentato il suicidio senza successo in attesa di un terzo processo, il governatore Desha emanò un indulto per il figlio. Queste controversie, assieme ad un'economia in crescita, portarono alla vittoria i nemici politici di Desha nelle elezioni del 1825 e del 1826. Costoro abolirono la cosiddetta "corte Desha" ponendo fine alla controversia. Come ultima provocazione, Desha minacciò di rifiutarsi di abbandonare la casa del governatore, anche se alla fine accettò senza scontri, cedendo il governatorato al suo successore Thomas Metcalfe. Alla scadenza del termine si ritirò dalla vita pubblica e morì nella casa del figlio a Georgetown (Kentucky) l'11 ottobre 1842.
Gioventù e carriera Joseph Desha nacque da Robert ed Eleanor (Wheeler) Desha nella contea di Monroe (Pennsylvania) il 9 dicembre 1768.Harrison, p. 264 Era di discendenza ugonotta francese, ed i suoi antenati erano fuggiti dalla Francia in Pennsylvania dopo la revoca dell'editto di Nantes, che aveva protetto gli Ugonotti dalla persecuzione religiosa.Cisco, p. 170 Ottenne un'istruzione limitata nelle scuole statali."Kentucky Governor Joseph Desha". National Governors Association Nel luglio del 1781 la famiglia di Desha si trasferì nella contea di Fayette (Kentucky), e l'anno seguente si insediarono in quello che oggi è il distretto di Cumberland nei pressi dell'odierna Gallatin (Tennessee).Morton, p. 14 Il fratello minore di Desha, Robert, avrebbe poi rappresentato il Tennessee nella Camera dei rappresentanti."Desha, Joseph". Biographical Directory of the United States Congress
Come molti coloni di frontiera, la famiglia Desha si trovò spesso in conflitto con gli indiani dopo essersi trasferita nel Tennessee, e tra i 15 ed i 22 anni Joseph Desha si arruolò volontario in numerose campagne militari contro di loro.Allen, p. 90 In una di queste due dei suoi fratelli furono uccisi mentre combattevano con lui.Allen, p. 91 Dopo la guerra Desha cisse con William Whitley nella città di Crab Orchard (Kentucky).Young, p. 119 Sposò Margaret "Peggy" Bledsoe nel dicembre del 1789. La coppia ebbe 13 figli.Powell, p. 28 Nel 1792 si trasferirono nella contea di Mason (Kentucky) dove Desha lavorò come agricoltore. Nel 1794 partecipò alla guerra indiana del Nord-Ovest con il tenente William Henry Harrison.Tucker, p. 191 Partecipò durante la caccia agli indiani del generale "Mad" Anthony Wayne alla battaglia di Fallen Timbers del 20 agosto.Young, p. 118
Desha entrò in politica nel 1797, quando fu eletto come Democratico-Repubblicano nella Camera dei rappresentanti del Kentucky. Quando la camera discusse le Kentucky Resolutions nel 1798, presiedette il Committee of the Whole.Young, p. 120 Fu di nuovo eletto alla Camera dal 1799 al 1802, e fu eletto al Senato del Kentucky dal 1802 al 1807. Contemporaneamente alla sua carriera politica, continuò a prestare servizio nella milizia statale. Il 23 gennaio 1798 fu nominato maggiore del 29º reggimento.Trowbridge, "Kentucky's Military Governors" Fu promosso colonnello il 23 marzo 1799, ed il 5 settembre 1805 generale di brigata al comando della 7ª brigata della milizia del Kentucky. Il 24 dicembre 1806 divenne maggior generale sempre della 7ª brigata.
Servizio alla Camera e nella guerra anglo-americana Desha fu eletto nel 1807 senza opposizione al primo di sei mandati consecutivi nella Camera dei rappresentanti.Doutrich, p. 23 Anche se era noto per essere un abile oratore, non parlò spesso, sostenendo che preferiva "pensare molto e parlare poco". Si oppose al rinnovo della licenza della Prima banca degli Stati Uniti d'America dato che molti suoi investitori erano stranieri.Geisst, p. 16 In particolare era preoccupato del fatto che re Giorgio III del Regno Unito ne fosse il principale azionista. Molti pensavano in quel periodo che la monarchia britannica fosse sull'orlo della follia. La licenza della banca non fu poi rinnovata nel 1811.Geisst, p. 17
All'inizio della sua carriera Desha sostenne la necessità di un esercito adeguato per difendere il territorio statunitense da Gran Bretagna e Francia. Sostenne l'Embargo del 1807 del presidente Thomas Jefferson e le relative disposizioni di legge.Heidler e Heidler, p. 152 Fu considerato un War Hawk e il presidente della Camera Henry Clay, compagno del Kentucky e capo dei War Hawk della Camera, lo scelse per il Comitato degli Affari Esteri della Camera durante il XII Congresso (1811–1813). Rispettando le aspettative di Clay, Desha sostenne le misure di guerra prese dalla Camera, compresa la richiesta di armare le navi mercantili, l'incremento delle truppe regolari dell'esercito e l'autorizzazione del presidente James Madison di accettare unità di volontari per il servizio militare. Proclamando il proprio malcontento con la proposta di legge numero 1 di Macon, sostenne che ogni embargo e sanzione sarebbero stati vani finché "i britannici hanno un Canada o una Nuova Scozia sul continente americano", anche se concordò sui costi troppo alti in termini denaro e vite che l'annessione del Canada avrebbe richiesto.White, p. 66 Il 4 giugno 1812 votò a favore della dichiarazione di guerra alla Gran Bretagna, che diede ufficialmente il via alla guerra anglo-americana.
Desha tornò in Kentucky dopo la sessione del Congresso. Rispose alla richiesta di volontari fatta dal governatore Isaac Shelby per infoltire la campagna di William Henry Harrison in Alto Canada. Fu nominato maggior generale e gli fu assegnato il comando della 2ª divisione della milizia del Kentucky. La divisione da 3500 uomini era composta dalle brigate 2º e 5º e dall'11º reggimento, stanziati sul fiume Ohio presso Newport (Kentucky). Si unirono ad Harrison nel forzare gli inglesi a ritirarsi da Detroit, e tenne gli alleati indiani degli inglesi lontano dal suo fianco sinistro nella vittoria statunitense della battaglia del Thames del 5 ottobre 1813. Secondo lo storico Bennett Henderson Young il vecchio amico di Desha, William Whitley, ebbe una premonizione della propria morte la notte prima della battaglia, e diede a Desha il proprio fucile ed il corno della polvere chiedendogli di consegnarli alla propria vedova con un messaggio di addio. Whitley fu effettivamente ucciso nella battaglia del giorno dopo.
Desha riprese il servizio al Congresso nel suo mandato successivo. Fu deluso dalla scelta di non continuare l'annessione dell'Alto Canada e di cercare la pace con la Gran Bretagna. Fu infine scontento del trattato di Gand che pose fine alla guerra. Quando William Henry Harrison fu preso in considerazione dal Congresso per la posizione di generale in capo alla fine del 1813 ed all'inizio del 1814, Desha si oppose affermando che Harrison aveva scelto di non inseguire il generale britannico Henry Procter dopo la battaglia del Thames, e che l'aveva fatto solo dopo l'insistenza di Isaac Shelby.Quimby, p. 288 L'accusa di Desha fu un fattore decisivo nella scelta del Congresso di togliere il nome di Harrison dalla risoluzione di ringraziamento per il servizio reso nell'esercito del nordovest e per la scelta di rifiutargli una medaglia d'oro del Congresso. Sia Harrison che Shelby negarono l'accusa di Desha, e quando la cosa iniziò a danneggiare la possibilità di Desha di essere rieletto ritrattò parzialmente il racconto.Quimby, pp. 288–289 Affermò che aveva solo sentito da alcuni amici che Harrison aveva sconsigliato l'inseguimento in un consiglio di guerra tenutosi a Sandwich (Ontario) dopo la battaglia, ma che non testimoniò personalmente un disaccordo sull'inseguimento tra Harrison e Shelby.
Desha divenne sempre più conservatore dopo il ritorno alla Camera, opponendosi all'espansione della U.S. Navy.Risjord, p. 184 Si oppose anche alla richiesta del segretario alla Guerra James Monroe di mantenere un esercito di pace di 20 000 uomini.Wills, p. 372 Desha sostenne che un esercito tanto numeroso forniva la scusa per un governo federale più numeroso con un conseguente aumento delle tasse, e propose un esercito di soli 6000 uomini. Una coalizione di Federalisti e conservatori Democratico-Repubblicani della Camera sostenne la richiesta di Desha con 75 voti a favore e 65 contrari.Risjord, p. 160 La proposta di legge approvata dal Senato, però, richiedeva un esercito di 15000 soldati. La scelta passò ad un comitato che mediò per un valore di 10 000 uomini.
Durante il XIV Congresso (1815–1817) fu l'unico membro tra i dodici del Kentucky ad opporsi al Compensation Act del 1816.Schoenbachler, p. 35 Questa legge, sponsorizzata dal collega del Kentucky Richard Mentor Johnson, modificava i compensi congressuali aumentando il salario di 1500 dollari l'anno invece di 6 per diem (al giorno). La legge si dimostrò essere molto impopolare. Ogni membro della delegazione del Kentucky che votò a favore (eccetto Johnson ed Henry Clay che erano molto popolari) perse il seggio al Congresso non presentandosi o venendo battuti nella rielezione.Schoenbachler, p. 36
Desha fu presidente dello Committee on Public Expenditures nel XV Congresso (1817–1819). Non si presentò alla rielezione nel 1818.
Elezione governatoriale del 1820