Gli Exo () sono un gruppo musicale sudcoreano-cinese formatosi a Seul nel 2012.
Creati dall'agenzia SM Entertainment nel 2011, hanno debuttato nel 2012. Il gruppo era inizialmente composto da dodici membri divisi in due sotto unità, Exo-K (Suho, Baek-hyun, Chan-yeol, D.O., Kai e Se-hun) ed Exo-M (Xiumin, Lay, Chen, Kris, Luhan e Tao), promuovendo gli stessi brani rispettivamente in coreano e in mandarino, fino all'uscita di Overdose nel 2014. Dopo le battaglie legali del 2014-2015 che hanno visto l'uscita di Kris, Luhan e Tao dal gruppo, gli Exo hanno proseguito la loro carriera in nove. La loro musica comprende un'ampia gamma di generi come pop, hip hop e R&B, oltre che generi legati alla EDM quali house, trap e synth pop. Gli Exo pubblicano i loro album in coreano, mandarino e giapponese. Si sono classificati nella top 5 delle celebrità più influenti nella lista Forbes Korea Power Celebrity dal 2014 fino al 2018.
Il loro quarto album The War (2017) è il loro album best seller, con oltre 1,6 milioni di copie solo in Corea del Sud. Dall'inizio del loro primo tour nel 2014, gli Exo hanno eseguito oltre 100 concerti su quattro tour, oltre a partecipare a tour in comune multipli. Essi sono anche noti al di fuori del loro lavoro nella musica, per esempio per i loro contratti di sponsorizzazione con marche come Nature Republic e Samsung, e le loro attività filantropiche con "Smile for U", un progetto congiunto con la SM Entertainment e l'Unicef iniziato nel 2015.
Storia 2006-2011: formazione Il leader, Suho, fu il primo membro ad entrare nella SM Entertainment, dopo la riuscita di un'audizione nel 2006. L'anno dopo Kai vinse il Youth Best Contest della SM e fu messo sotto contratto. I membri successivi a diventare apprendisti nel 2008 furono Park Chan-yeol, che aveva vinto il secondo posto allo Smart Model Contest, e Oh Se-hun, che aveva sostenuto quattro audizioni in due anni. Nel 2010, D.O. superò i provini di canto. L'ultimo membro degli Exo-K a diventare apprendista fu Byun Baek-hyun, che fu allenato per un anno circa prima del debutto. Degli Exo-M, il primo a diventare apprendista fu Kris Wu attraverso il provino globale in Canada nel 2008, dopo il quale si trasferì in Sud Corea per la formazione da idol. In quello stesso anno, Lay passò le audizioni a Changsha e si trasferì anche lui in Corea, mentre Xiumin vinse il secondo posto dopo essere andato al provino insieme ad un amico. Nel 2010, fu la volta di Luhan, che, notato da un rappresentante della SM Town, passò l'audizione, mentre Tao fu scoperto tramite un talent show. Infine, l'ultimo membro a entrare negli Exo-M fu Chen, attraverso il casting del 2011.
Nel maggio del 2011, ad un seminario all'Università di Stanford, l'AD della SM Entertainment Lee Soo-man parlò di una strategia di debutto per una nuova boy-band che sarebbe stata divisa in due sottogruppi, i quali avrebbero promosso le stesse musiche simultaneamente in Corea del Sud e in Cina, rispettivamente in coreano e in cinese. Dopo diverse modifiche ai membri, nel dicembre del 2011 il gruppo fu definito e gli venne attribuito il nome di Exo, abbreviazione di "exoplanet". Furono divisi in due sottogruppi, Exo-K ("K" sta per coreano) per la Corea del Sud ed Exo-M ("M" sta per mandarino) per la Cina. La prima performance televisiva della band fu all'annuale evento Gayo Daejun della SBS il 29 dicembre 2011.
2012-2013: debutto e XOXO Gli Exo-K e gli Exo-M fecero il loro debutto con il singolo Mama l'8 aprile 2012, seguito poi dall'EP Mama che fu pubblicato il 9 aprile. I due sottogruppi promossero i loro album separatamente; gli Exo-K si esibirono al programma musicale Inkigayo in Corea del Sud, mentre gli Exo-M in Cina ai Top Chinese Music Award lo stesso giorno. L'album coreano arrivò al primo posto nella Gaon Album Chart e all'ottavo posto nella Billboard World Albums Chart. La versione cinese di Mama fu al secondo posto in Cina sulla Sina Album Chart e al primo posto sui siti di streaming cinesi. Prima del debutto, gli Exo pubblicarono due singoli prologo intitolati "What Is Love" e "History"; il primo raggiunse l'88º posto nella Gaon Digital Chart, mentre l'altro il 68º posto della Gaon Digital Chart e il sesto in Cina nella Sina Music Chart. Gli Exo furono premiati come miglior nuovo gruppo asiatico agli Mnet Asian Music Award 2012 e come Newcomer (nuovo arrivato) ai Golden Disk Award. Inoltre, nel 2013 gli Exo-M ricevettero il premio di Gruppo più popolare ai Top Chinese Music Award. Il primo album in studio del gruppo, XOXO fu pubblicato il 3 giugno 2013 in due versioni, una in coreano e una in mandarino. Diversamente dall'EP Mama, per il quale gli Exo-K ed Exo-M avevano promosso separatamente, XOXO fu promosso insieme e principalmente in Corea. Gli Exo registrarono l'apripista dell'album Wolf insieme, ma i restanti brani furono incisi separatamente. La riedizione di XOXO, intitolata Growl, fu pubblicata il 5 agosto 2013 con tre brani in più. Il brano apripista Growl raggiunse il terzo posto sulla Korea K-Pop Hot 100 di Billboard e al secondo posto della Gaon Digital Chart. Tutte le versioni di XOXO vendettero collettivamente oltre un milione di copie, il che rese gli Exo i primi artisti coreani a vendere oltre un milione di copie di un album in 12 anni, dal 2001. Nel dicembre 2013, gli Exo pubblicarono il loro secondo EP, Miracles in December, contenente il brano omonimo. Prima dell'uscita dell'EP, il gruppo promosse l'album attraverso il suo primo reality show Exo's Showtime, il quale esordì il 28 novembre 2013 sul canale MBC Every 1. Gli Exo conclusero l'anno vincendo i premi Canzone dell'anno ai Melon Music Award per Growl, Album dell'anno ai Golden Disk Award e agli Mnet Asian Music Award per XOXO, e Artista dell'anno ai Seoul Music Award.
2014-2015: Overdose, primo tour e Exodus Il terzo EP Overdose fu pubblicato il 7 maggio 2014. In origine l'uscita era programmata per il 21 aprile, però fu posticipata a causa del naufragio del Sewol il 16 aprile. Overdose fu promosso dagli Exo-K in Corea e dagli Exo-M in Cina. Il disco accumulò oltre 660.000 richieste di pre-ordini prima di essere pubblicato, rendendolo l'EP coreano più ordinato nella storia fino a quel momento. Inoltre l'edizione coreana si posizionò al secondo posto della Bilboard World Albums Chart e al 129º posto della Billboard 200, rendendo gli Exo la boy-band coreana con la posizione più alta in tale classifica a quei tempi. Overdose diventò l'album best seller del 2014 in Corea del Sud, arrivò in vetta alle classifiche annuali e vinse il premio Album dell'anno agli Mnet Asian Music Award.
Il 15 maggio 2014, la SM Entertainment confermò che Kris aveva fatto causa all'agenzia per terminare il suo contratto. Il cantante asserì di essere stato trattato più come un prodotto che come una persona, e di aver sofferto di problemi di salute, ingiusta distribuzione dei profitti e restrizione della libertà. Il gruppo iniziò il loro primo tour Exo from Exoplanet 1: The Lost Planet il 24 maggio all'Olympic Gymnastics Arena. I biglietti per il concerto furono venduti in 1,47 secondi, infrangendo il record di velocità per un concerto di un artista coreano. Il 10 ottobre anche Luhan presentò una causa contro la SM Entertainment per annullare il suo contratto. Citò come motivazioni dei problemi di salute e di aver ricevuto un trattamento diverso rispetto ai membri coreani del gruppo.Il 22 dicembre gli Exo pubblicarono il loro primo live album, Exology Chapter 1: The Lost Planet. L'apripista "December 2014 (The Winter's Tale)" arrivò al primo posto nella Gaon Digital Chart, la loro prima hit in vetta alla classifica. Alla fine del 2014, gli Exo diventarono gli artisti K-pop best seller dell'anno in Giappone.
Il 7 marzo 2015 gli Exo cominciarono il loro secondo tour, Exo Planet 2 - The Exo'luxion, con 70.000 spettatori durante cinque concerti all'Olympic Gymnastics Arena a Seul. Pubblicarono il loro secondo album in studio Exodus il 30 marzo, sia in coreano che in mandarino. I pre-ordini dell'album superarono le 500.000 copie in ventiquattr'ore, segnando un nuovo record. L'apripista Call Me Baby era stato reso disponibile per il download digitale il 27 marzo, mentre il suo video musicale fu pubblicato quattro giorni dopo; la versione coreana più tardi diventò il video musicale k-pop più visto nella prima metà del 2015. L'album si posizionò al primo posto per quattro settimane consecutive nella Gaon Album Chart e fu venduto oltre un milione di copie. Exodus ricevette il premio Album dell'anno agli Mnet Asian Music Award, dando agli Exo la terza vittoria consecutiva. Nell'aprile 2015 Exodus raggiunse il 95º posto della Billboard 200, rendendo gli Exo gli artisti coreani con il miglior piazzamento in classifica fino a quel momento. Entrarono anche nella Billboard Hot 100 canadese, posizionandosi al 98º posto, divenendo il primo gruppo K-pop e il secondo artista coreano in tale classifica.
Tao fu assente durante le promozioni di Exodus a causa di una ferita e il 24 agosto diventò il terzo membro a presentare una causa contro la SM Entertainment per terminare il suo contratto. Gli Exo pubblicarono la versione riconfezionata di Exodus, chiamata Love Me Right, il 3 giugno 2015, contenente tutte le tracce dell'originale e quattro inediti, tra cui il nuovo apripista "Love Me Right". Durante l'assenza di Tao, il gruppo promosse la canzone con nove membri. La band diventò il primo artista a tenere un concerto in uno stadio con cupola in Sud Corea, con l'Exo - Love Concert in Dome al Gocheok Sky Dome di Seul.
Il 4 novembre 2015, gli Exo pubblicarono il loro singolo giapponese di debutto, Love Me Right ~romantic universe~, il quale contiene la versione giapponese di Love Me Right e un inedito dal titolo Drop That. Il giorno dell'uscita vendette 147.000 copie e raggiunse la vetta della classifica Oricon, diventando il singolo d'esordio in Giappone più venduto da un artista coreano fino a quel momento. Cinque giorni dopo, gli Exo pubblicarono un singolo speciale chiamato Lightsaber per promuovere il film Star Wars - Il risveglio della Forza in Corea del Sud. Il 10 dicembre pubblicarono il loro quarto EP Sing for You, contenente le due canzoni "Sing for You" e "Unfair". L'album infranse il record per le vendite più alte durante la prima settimana di un artista coreano, vendendo 267.900 copie. Inoltre "Unfair" diventò la prima canzone k-pop nella playlist "Migliori della settimana" di Apple Music, e perciò gli Exo furono i primi artisti coreani ad apparire sulla homepage della piattaforma. Parte dei profitti dell'album furono donati alla campagna Smile for U dell'Unicef, per sostenere l'educazione musicale dei bambini in Asia. Nel dicembre 2015, i leader dell'industria dell'intrattenimento sudcoreana posizionarono gli Exo al numero 7 nella top 10 dei leader della cultura pop del 2015, la posizione più alta raggiunta fino ad allora da un artista k-pop.
2016-2017: Ex'Act, gli Exo-CBX, The War e successo internazionale