I New Orleans Saints sono un club di football americano professionistico nato nel 1966 con sede a New Orleans, Louisiana, USA. Questa voce approfondisce la storia della franchigia dalla fondazione ad oggi.

Anni sessanta Alla città New Orleans fu assegnata una franchigia nella NFL il 1º novembre 1966, grazie a una combinazione di attivismo locale (in particolar modo di David Dixon e dei membri dei media locali, come l'editore sportivo del New Orleans States-Item Crozet Duplantier) e forza politica (il Senatore Russell Long e il membro del Congresso Hale Boggs, che avevano approvato la fusione tra NFL e AFL a patto che fosse assegnata una franchigia a New Orleans).

A dicembre, il petroliere John W. Mecom Jr. divenne il socio di maggioranza e presidente della squadra; più tardi, quel mese, Tom Fears fu nominato capo-allenatore. La squadra fu chiamata "Saints" perché nata nel Giorno di Ognissanti, un nome che si adattava a una squadra a in maggioranza cattolica. Il primo stadio della franchigia fu il Tulane Stadium, della capienza di più di 80.000 spettatori. Essa fu inserita nella Capitol Division della Eastern Conference assieme a Dallas Cowboys, Philadelphia Eagles e Washington Redskins. La squadra partì bene, vincendo cinque delle sei gare di pre-stagione, poi, nella prima giocata della stagione regolare , il wide receiver John Gilliam ritornò il kickoff di apertura per 94 yard in touchdown. Ciò non fu però sufficiente alla squadra, che fu sconfitta dai Los Angeles Rams, 27-13. La prima vittoria giunse il 5 novembre, battendo gli Eagles 31-24. La prima stagione terminò con un record di 3-11, il secondo peggiore della lega dietro Washington. All'epoca, tuttavia, le tre vittorie dei Saints pareggiarono il massimo della storia per una franchigia al debutto.

Le successive annate ebbero epiloghi simili. Migliorarono leggermente nel , terminato sul 4-9-1 giocando nella Century Division contro Cleveland Browns, St. Louis Cardinals e Pittsburgh Steelers; nel fecero ritorno nella Capitol Division (con gli stessi componenti del 1967) finendo con un bilancio di 5-9.

1970-1974 La stagione vide un altro spostamento di divisione per i Saints dopo la fusione tra AFL e NFL. I Saints furono inseriti nella NFC West, dove sarebbero rimasti fino al 2001. Anche i loro avversari di division originari Atlanta Falcons, Los Angeles (poi trasferitisi a St. Louis) Rams e San Francisco 49ers vi sarebbero rimasti fino al 2001 (con i Carolina Panthers che si unirono nel 1995), portando allo sviluppo di rivalità durature.

La stagione partì male per i Saints. Dopo un record di 1-5-1 nelle prime sette gare, Fears fu licenziato e sostituito da J.D. Roberts il 3 novembre. Nella sua prima gara come allenatore, New Orleans si trovò in svantaggio con i Detroit Lions per 17-16 con il tempo che andava esaurendosi, quando Tom Dempsey segnò un field goal da 63 yard, un record NFL, vincendo la partita. L'impresa di Dempsey fu ancora più notevole in considerazione del fatto che era nato senza le dita del piede destro, quello con cui calciava. La vittoria dei Saints fu però l'ultima della stagione, terminando con un bilancio di 2-11-1, il peggiore della storia della giovane franchigia.

Nel Draft NFL 1971, i Saints ebbero la seconda scelta assoluta, dietro i Boston Patriots. Convinti della necessità di un quarterback di livello, scelsero Archie Manning dall'Università del Mississippi. Nel debutto stagione, Manning non deluse, passando 218 yard e un touchdown e segnandone un altro su corsa nella giocata finale, dando ai Saints la vittoria per 24-20 sui Rams. Quattro settimane dopo, Manning guidò a una vittoria a sorpresa per 24-14 sui Dallas Cowboys, la stessa squadra che sarebbe tornata al Tulane Stadium tre mesi dopo per vincere il Super Bowl VI contro i Miami Dolphins. Nel corso della stagione, Manning divise il posto di quarterback con il veterano Edd Hargett. Manning terminò la stagione con sei passaggi da touchdown e altri quattro segnati su corsa; fu sufficiente affidabile da essere nominato titolare indiscusso nella stagione successiva. A dispetto delle sue buone prove però, il club terminò con un record di 4-8-2.

Nel 1972 i Saints persero le prime cinque partite e terminarono sul 2-11-1. Nella pre-stagione, Roberts fu licenziato e assunto John North, che ebbe due stagioni consecutive con un record di 5-9.

1975-1979

Nel , i Saints si spostarono dal Tulane Stadium al Louisiana Superdome. Nonostante la nuova collocazione, terminarono solamente con un record di 2-12; North fu licenziato dopo sei partite e Ernie Hefferle fu nominato allenatore ad interim per le ultime otto gare dell'annata.

Per la stagione , Hank Stram fu assunto come capo-allenatore: questi veniva da una carriera di grande successo (tre titoli AFL, una vittoria del Super Bowl) con i Kansas City Chiefs. Tuttavia, i suoi talenti si rivelarono inefficaci nella sua prima annata, coi Saints che terminarono sul record di 4-10; Manning perse l'intera stagione a causa di un'operazione chirurgica al gomito poco dopo l'assunzione di Stram, costringendo la squadra ad affidarsi alle riserve Bobby Scott e Bobby Douglass. Il 1977, non fu migliore, terminando sul 3-11, incluso una umiliante sconfitta per 33-14 contro i Tampa Bay Buccaneers l'11 dicembre: fu la prima vittoria nella storia dei Buccaneers dopo avere perso 26 partite consecutive.

Nel , Stram fu sostituito da Dick Nolan. La stagione vide un miglioramento delle fortune della squadra: Manning disputò la sua miglior stagione fino a quel momento, passando 3.416 yard e 17 touchdown, venendo convocato per il primo Pro Bowl in carriera e nominato miglior giocatore della NFC da The Sporting News e UPI. La squadra terminò con un record di 7-9, il migliore della sua storia e avrebbe raggiunto i playoff se non fosse stato per due sconfitte nei secondi finali, una contro gli Atlanta Falcons e una contro i futuri vincitori del Super Bowl XIII, i Pittsburgh Steelers.

Il , vide i Saints costruire sui successi dell'anno precedente. Dopo avere perso le prime partite, ne vinsero cinque delle successive sei, guidando la NFC West dopo nove gare. I Saints arrivarono alla gara del Monday Night Football contro gli Oakland Raiders su un record di 7-6. I loro rivali per il titolo di division, i Rams, erano sull'8-6. I Saints si portarono in vantaggio per 35-14, sembrando essersi assicurati la vittoria. La squadra però sprecò tutto il vantaggio e perse 42-35. La settimana successiva fu spazzata via per 35-0 al Superdome dai San Diego Chargers, concludendo le proprie speranze di playoff. I Saints, ad ogni modo, riuscirono a battere i Rams, che si sarebbero qualificati per il Super Bowl (nella loro ultima gara al Los Angeles Memorial Coliseum), terminando con un record di 8-8, il primo bilancio non negativo della loro storia. Fu inoltre la prima volta che New Orleans finì sopra al terzo posto nella division.

1980-1985 Nel , i Saints iniziarono con notevoli aspettative, venendo da due stagioni di relativo successo. Si trovarono invece a lottare con una difesa quasi inesistente, nonostante un attacco di buon livello. Persero le prime 12 partite e Nolan fu licenziato e sostituito da Dick Stanfel, che perse due partite (inclusa una a San Francisco dove i Saints sprecarono un vantaggio di 28 punti). L'unica vittoria giunse contro i New York Jets, di un solo punto, con gli avversari che terminarono col secondo peggior record della lega. Questa partita fu ricordata anche per un episodio che coinvolse Archie Manning: mentre stava firmando autografi dopo la partita, un ragazzo corse verso di lui e gli rubò la cravatta (slacciata), cosa per cui fu multato per avere violato il codice di abbigliamento della NFL. I Saints persero l'ultima gara della stagione e terminarono con un record di 1-15, il peggiore della storia della lega col calendario a 16 partite. Tale negativo primato fu superato nel 2008 dai Detroit Lions (0-16).

Nel , l'ex allenatore degli Houston Oilers Bum Phillips divenne il capo-allenatore. I Saints possedevano la prima scelta assoluta del Draft NFL 1981 con cui scelsero il running back vincitore dell'Heisman Trophy George Rogers da South Carolina. Rogers divenne il centro dell'attacco della squadra, disputando tutte le gare tranne una e correndo una media di 25 volte a partita e guidando la NFL con 1.674 yard corse. Tuttavia, queste prestazioni non furono sufficienti per rendere New Orleans una squadra vincente. La stagione finì con un record di 4-12, di cui due vittorie con i Rams, la prima volta che accadeva che i Saints battessero gli avversari di division in entrambe le gare della stagione dal 1970.

Nel , i Saints firmarono l'ex quarterback degli Oakland Raiders e gli Houston Oilers Ken Stabler e scambiarono Archie Manning con gli Oilers. I Saints vinsero una delle prime due gare ma le successive sette furono cancellate per uno sciopero di giocatori. Quando la stagione riprese, i Saints vinsero due gare consecutive salendo a un record di 3-1 ma poi persero quattro gare consecutive, prima di vincere l'ultima. Avendo terminato con un record di 4-5, non riuscirono a raggiungere i playoff, occasionalmente allargati a 16 squadre.

Il vide il club migliorare rispetto alla stagione precedente, rimanendo attorno al 50% di vittorie per tutto ma perdendo un'occasione d'oro per raggiungere i playoff quando sprecarono un vantaggio di 17 punti nel quarto periodo contro i Jets, perdendo 31-28 nel Monday Night Football. La squadra si giocò le ultime speranze di raggiungere la post-season nell'ultima gara della stagione contro i Rams. Los Angeles segnò due touchdown su ritorno da intercetto, un altro su ritorno di punt e Mike Lansford segnò un field goal da 42 yard a sei secondi dal termine, dando i Rams la vittoria e i playoff e concludendo la stagione della franchigia della Louisiana. I Saints con un record di 8-8, pareggiarono il loro primato di franchigia.

Due mesi dopo il termine della stagione 1983, i Saints scambiarono la loro prima scelta nel Draft NFL 1984 coi New York Jets per il quarterback Richard Todd, malvisto nella Grande Mela per i troppi intercetti subiti e superato dal rookie Ken O'Brien. Durante la stagione New Orleans ottenne in uno scambio il running back futuro Hall of Famer Earl Campbell, che aveva guidato la lega in yard corse nelle prime stagioni in carriera agli Oilers, sotto la guida di Bum Phillips. I Saints ottennero la loro prima vittoria nel Monday Night Football battendo i Pittsburgh Steelers al Superdome, ma una striscia di tre sconfitte nel finale di stagione li fece scivolare a un record di 7-9.

La più grande notizia della stagione 1984 fu che John Mecom, proprietario della squadra da quasi vent'anni, la stava mettendo in vendita. Nacquero speculazioni per cui il nuovo proprietario avrebbe potuto trasferire la franchigia da New Orleans a Jacksonville, Florida. Il 31 maggio 1985 però, furono conclusi gli accordi per cedere il club a Tom Benson, un nativo di New Orleans, salvando il futuro della squadra in Louisiana.

Nel , i Saints partirono con un record 3-2 ma poi persero sei gare consecutive. Bum Phillips si dimise dopo 12 partite e suo figlio Wade Phillips, coordinatore difensivo della squadra, fu nominato allenatore ad interim. I Saints terminarono con un bilancio di 5-11. Una nota positiva dell'annata fu l'emergere del quarterback nativo della Louisiana Bobby Hebert, che guidò i Saints a vittorie su Vikings e Rams nel finale di stagione. Hebert in precedenza aveva trascorso tre stagioni nella United States Football League con Michigan Panthers e Oakland Invaders, guidando i Panthers al titolo USFL nel 1983.

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